– Оба носовых прожектора вышли из строя! Ваше высокоблагородие, нас атаковало летучее страшилище, осмелюсь доложить!

– Какое ещё…

– Помогите, мы у кают на верхней палубе, в окно лезет бес!

– Номера семь и десять из десанта – быстро к барышням. Нижняя передняя – вести огонь по искрам из трубы!

– Вижу из задней гондолы, на нижнем киле-стабилизаторе движение, будто… кто-то висит на нём и вертится. Теперь лезет к шарнирам руля… Включаю фару. О, Господи!..

В свете фары полетели, крутясь на ветру и исчезая во тьме за кормой, серебристые клочья обшивки стабилизатора – словно ребёнок фольгу сдирает с новогоднего подарка.

– Оно внутри киля! оно там всё рвёт!

– Докладывай чётко, гром в душу! Кто?!

– Не могу знать, ва-ва-ваше высокоблагородие!.. Нечисть рыжая! лапы, крылья! И, вроде, хвост, а то и два! Глазища как у кошки!..

– Отказ нижнего руля направления, – скороговоркой отрапортовал штурвальный.

– Наблюдатель, что там руль?

– Заклинило на левый поворот, ваше высокоблагородие!

– Караульный наряд – в нижний стабилизатор! Такелажникам – устранить поломку! Рулевой резерв – в запасную рубку! Увеличить тягу левого заднего мотора.

Огневая точка продолжала тщетные попытки поймать пароход на прицел – искры плохо видны с высоты, вдобавок дошлый шкипер скинул с борта пяток спасательных кругов с фальшфейерами. Ложные цели разносило, они выбрасывали яркие ало искрящие снопы пламени, вдобавок дирижабль стал уклоняться влево, хотя верхний руль и тяга мотора старались вести его за пароходом.

– Докладываю – штурпроводка нижнего руля вся с барабана сорвана, и барабан с оси слетел, даже моторчик подкрутки повреждён. Как портовой лебёдкой его дернуло!.. штуртросов ни следа, всё утянуло на корму. Мы в сорока мерах от нижнего киля… Эй! Сильян, гляди!.. Стреляй! стреляй! – Голоса в трубе смешались, удалились, глухо бухнули несколько выстрелов, потом вновь возник такелажный кондуктор, доложил сбивчиво: – Ваше высокоблагородие, оно по кормовой шахте вознеслось. Старший унтер за ним…

И через треть минуты:

– Стенку шахты прорвало, теперь оно где-то под кормовым баллоном! И обрешётку так покорёжило, что не пролезть – разгибать прутья надо.

В рубке Карамо переглянулся с капитан-лейтенантом – гневно и решительно. Оба ясно представили, как неизвестный враг, будто паук, лезет по охватывающей баллон сетке, пробираясь между газовой ёмкостью и наружной оболочкой.

– К верхнему рулю идёт, – отрывисто бросил командир, прежде чем вновь взяться за переговорную трубу. – Отставить подъём по кормовой! Быстро в среднюю шахту, выйти на хребет, продвигаться к килю. Расчёту – занять заднюю верхнюю огневую точку, готовность к бою. Вы встречали что-нибудь подобное? – обратился он к кавалеру.

– Никогда. Я отправлю своих людей с вашими – эту диковину надо сфотографировать… позвольте мне к клапану… Гириц, живо на хребет с фотокамерой! Сарго и Касабури вам помогут.

– Диковина!.. – Капитан скрежетал. – Ещё пять минут – и она превратит «Быка» в неуправляемый пузырь!.. Тогда мы точно пароход упустим. Пусть ваши поторопятся, так как мои медлить не станут. Нечисть или нежить – ей конец.

– Ну, конная артиллерия, идём в одной упряжке! – гаркнул Сарго, зарядив двуствольный штуцер и приладив его за спиной наискось. – Утащишь один свой фотоящик?

– Постараюсь. – Медно-загорелый дицер ловко закинул на плечо ремень объёмистой камеры, а хитроумную магниевую лампу-вспышку вручил Каси. – Осторожней с рукояткой!.. там капсюль, если случайно нажмёте, то полыхнёт раньше времени. Друг Сарго, премного обяжете, если проложите путь наверх – мне с багажом неловко…

– Запросто, друг Гириц!.. Ос-сторожно! поберегись, несём взрывчатку! – как тростник, развёл он лапищами в стороны аэронавтов, собравшихся под шахтным люком. – Пропусти бывалого!.. ну-ка, сержант, дай дорогу – у нас генератор луча смерти… кто сказал? кавалер сказал! Смотри, как по лестнице лазить! – С удивительным для такого здоровяка проворством он стал взбираться, прытко хватаясь за перекладины. Гириц едва поспевал следом.

– На беса с ружьём – хм, недурно! – рокотал Сарго в предвкушении. – Рыжий с хвостом, говоришь?..

– Так передали с кормы! у страха глаза велики – даже два хвоста заметили…

– Лишь бы не две башки, а то одной пули не хватит!

Наверху Сарго перевесил штуцер на бок, вздохнул с восторгом – ночной простор, ветер, морем пахнет, как смолоду в юнгах бывало!.. За ним быстро и осторожно двигался Котта, цепко держась за леерное ограждение, а Касабури стремился ни о чём не думать, кроме доверенной его заботе фотовспышки, и не глядеть по сторонам и вниз. К солнцу поверхности он притерпелся, но к открытой всем порывам ветра высоте – пока не смог.

«Ты пилот летуна. Будь стойким, – убеждал он себя, стиснув зубы. – Уже совсем рядом… ты должен дойти…»

В пулемётном гнезде, сняв и сложив тент-палатку, угнездился расчёт, расчехливший картечницу и бряцавший патронными кассетами. Каси ввалился к ним как в родную нору – есть дно! есть края! есть, за что надёжно держаться! Сразу стало тесно, Сарго со штуцером занял четверть ниши, ящик Гирица тыкался всем в бока, пулемётчики ворчали на нервах:

– Друзья, полегче! Без вас тошно!

– Где бесовское отродье? – перегнулся Сарго через край, с ружьём наизготовку, озирая уходящий вниз округлый скат кормы – фара освещала высокий гребень стабилизатора и стоящий наперекосяк руль, но никакого движения заметно не было.

– Спроси чего полегче! а вот рулю хана, не шевелится… Идём на циркуляцию, тьфу, пропасть!.. Пора глушить моторы, иначе кружить будем, как пьяная девка на танцульках…

– Потеснитесь, пожалуйста, друг Сарго. – Гириц прилаживал свою камеру. – Касабури, будьте любезны протянуть мне вспышку…

От нервотрёпки – то погоня, то «К высадке товсь!», то вдруг паскуда-бес порчу устроил, – расчёт зло пошучивал:

– Зажигай уже, оно магния как ладана боится… Снимешь портрет – в Кивиту шли! картину спишут и размножат, чтоб во всех храмах на неё плевать… Во-во, а то мы чёрта не видали. Только дьяволиц в площадной клетке, на позорище…

Фыркали, водили вправо-влево хоботом картечницы, потирали руки, угнезживались – и только-только друг к другу приладились, когда неотрывно следивший за кормой Сарго шикнул:

– Тихо!.. Опусти фару…

Скрипуче, громадно покачнулась плоскость руля. Тёмная фигура возникла у её основания, изогнулась, будто собираясь вывернуть руль из шарнира. Зашевелился, опускаясь, луч – в его свете загорелись совиные глаза, ощерилась пасть; фигура распрямилась, представ засевшим в гнезде людям во всей нечеловеческой мощи.

Выдохнув, Сарго прицелился, а Касабури вскочил, замахал руками, торопливо закричал:

– Нагуаль! нагуаль! Зэ джиксе уджидха бунимо ка нджик! Зэ ка вайбу хаджив!.. Сарго, не…

Хлопнула вспышка Гирица, осияв корму, стабилизатор и человекоподобного монстра слепящим белым светом – в застывшем молниеносном видении грянул выстрел, фигура пошатнулась с рёвом боли и взвилась над оболочкой как ракета с пускового станка. Сквозь шелест ветра воющая тень пронеслась над пулемётным гнездом, что-то ударило по фаре, разбив фонарь вдребезги – вой унёсся прочь, удаляясь и слабея.

– Что ты наделал?! – Касабури сгрёб Сарго за сюртук.

– Чёрта подранил… – огорошено таращился корнет. – Тут магнием пыхнуло, я маленько маху дал…

– Я бы унял его!.. А! что теперь говорить – всё пропало…

– Знакомый твой? – Сарго с подозрением сощурился.

– Нагуаль. – Сев, Касабури обхватил чёрную голову ладонями. – Он не мой. Первый раз вижу…

– Надеюсь, я правильно взял фокус, – бормотал Котта. – Если всё получится…

– Не ты ли, малый, – недобро заговорил старший по расчёту, изучив лежащий под ногами болторез и приглядываясь к Касабури, – на нас эту гадость навёл?..

– Нишкни! – рявкнул Сарго, отчего пулемётная команда враз прижухла, лишь поглядывая исподлобья. – Сказал – не его, значит – не его. Я ему верю, а ты верь мне, понял?.. Командиру с кавалером мы доложим, по уставу. Айда, друзья, дело сгорело. И вы собирайтесь, отлеталась ваша колбаса… Сколько ремонта с рулями?