— Эх, невезуха. Ну, чего ждать — взрывайте лацпорт.

— Нет подходящего заряда. Я вызвал Трубника, вот-вот должен принести.

Дука постучал кулаком в створку, потом снаружи от её обвязки. Крепко устроено! Стену возводили из кусков корабельной брони, её лишь башенным бластером прорежешь.

Незадолго до того внутри, в пещере, нагруженный подводным снаряжением Pax обнаружил напарника обнажённым — зайдя по пояс в пещерное озеро, Эксперт отмывался чистой водой. Кое-как, без мыла выстиранная одежда, пятнистая, словно маскировочный комбез, была разложена на приозёрных камнях. Включенный на максимум фонарик Эксперта бил в свод пещеры, но отражённый свет был не ярче, чем в полночь от ущербной Иссы.

— Ты не замёрзнешь? — Затворив дверь-плиту, Pax принялся намертво заклинивать её запоры.

— Никогда. Моя оболочка играет роль термоизолятора.

— Тогда зачем было стирать тряпки? Домой поплывём в гидрокостюмах, а там найдётся, что надеть.

— Не могу я выглядеть вонючим пугалом. Стыдно рядом с тобой стоять — ты чистенький, а я в дерьме.

— Ума не приложу, где ты засветился. — Pax раскладывал рядком патроны с дыхательной смесью. Костюмы, шурша, разворачивались из плоских пакетов, как надувные люди; расползались подпружиненные шланги, постукивали твёрдые детали. — Вроде бы никаких промашек не допущено...

— Допущено, не допущено, а придётся сматываться. Я рад уже тому, что Коел долетела и попала к нашим. Долго отсюда плыть?

— Не очень. Примерно полверсты. Этим сифоном я пользовался как-то раз и хорошо запомнил его схему. Приток, — махнул Pax в сторону медленной речки, выходящей из-под массивного щита, где под слоем воды сканер видел тяжёлую и частую решётку, — делится на сточный ход и сифон, что под озером. Сифон глубокий...

— И какой же?

— Трудно сказать. В прошлый раз мне не хватило мерного шнура. Значит, больше двухсотки саженей. Но это основное его колено, а мы уйдём по меньшему, что сразу за сужением. — Pax положил снятый чип в карман гидрокостюма.

— Да, про бездонный не надо. Лучше говори о меньшем.

— Проплывём без хлопот. — Сев, Pax прижал к локтевому сгибу автошприц. Прибор издал жужжание, отыскивая вену, и начал вливать в кровь препарат, уменьшающий калибр газовых пузырьков при декомпрессии. Pax дышал глубоко, пережидая краткий прилив сонливости, наступающий при введении.

— Зарядись и ты; надо спешить.

— Сейчас; я гравитор ищу. — Натянув трусы, Форт перебирал предметы дайверской экипировки.

— На поясе, вместо грузила.

— Какой-то он не тот. — Форт повертел пояс с тяжёлыми блоками. — Не разберу, где включается.

— Дай сюда.

Изучив пояс, Pax пробормотал:

— Это утяжелители.

— А гравитор? — обеспокоился Форт.

— На моём поясе его нет. Ничего не понимаю. — Pax старался не показывать своей растерянности.

— Ты же говорил, что предупредил здешних о том, какой у меня вес! — Форт заговорил намного резче, с нажимом.

— Разумеется — два кентаря и пять восьмериков; я так и передал им.

— Не то! я про удельный вес! Я тяжелей воды, соображаешь?!

— Тяжёлый, да, я помню. Именно это и было сказано.

— А гравитора нет!

— Наверное... они не так поняли. — Pax отводил глаза. — Вес, конечно же... Если эйджи в два с половиной раза тяжелее среднего мужчины, это... очень полный, жирный человек. Они сочли, что надо побольше грузил.

— Ага, чтоб я камнем пошёл ко дну! — Форт разъярился. — В сифон, который никто не измерил!.. Я не поплыву.

— Почему?! — Pax вскочил.

— Не могу. — Форт взглянул на пещерное озеро, ведущее в бездну. — Не могу, и точка. Я остаюсь здесь.

— В чём дело?! ты думаешь, что говоришь?! Они сорвут дверь, дело времени — когда им принесут взрывчатку. Они тебя схватят!

— Пусть лучше схватят, чем я кинусь в пропасть.

— Ты не представляешь, что это за люди! Они будут тебя пытать. Резать пальцы до локтя и выше.

— Чепуха, небольшая поломка. Дело поправимое.

За стеной, где был встроен лацпорт, раздался слабый скрип.

— Ставят заряды. Одевайся, и немедленно уходим!

— Я сказал — остаюсь. Ты меня прыгать в прорву не уговоришь, даже не пытайся. Забирай мои воздушные патроны, пригодятся.

— У них есть плавучесть. Грузы оставим. Я тебя дотащу до колена, там будет легче.

— Ни за что.

— Объясни мне наконец, из-за чего ты не можешь плыть! Сюда ты плыл без всяких возражений!

— С гравитором. Без него я плаваю не лучше вон той глыбы. Проваливай, Pax, и поскорей. Ты должен дойти до Ониго и сдать нашу информацию. Я как-нибудь выкручусь.

— Но почему? почему ты такой упрямый?! я же тебе предлагаю...

— Потому что боюсь!! — повысил голос Форт. — Да, боюсь до ужаса и высоты, и глубины!

— А смерти?!.. Лучше в сифон, там спасение. Чёрные будут мучить, потом убьют — без вариантов!

— А вот смерти я нисколько не боюсь, — ответил Эксперт с неожиданным спокойствием. — Смерть — это ещё не всё, Pax.

— Ты сумасшедший.

— Уходи быстрее. Ты не забыл мой лайтинг?

— Да; вот он, бери.

— На фиг не нужен. Я начну стрелять, они в ответ... не хочу я этого. Если вернёшься, принеси его мне. Плыви же наконец, ты!..

Заряды грохнули. Дверь, покачнувшись, отошла от обвязки — и тотчас в темень пещеры ворвались слепящие пучки света и пронзительные крики:

— Не двигаться! Одно движение — и крышка!!

Дукиным парням предстало зрелище — одинокий эйджи в мокрой и перепачканной одежде, безмятежно сидящий с поднятыми руками на камне у воды. От него ощутимо тянуло острой помойной вонью.

— Привет, ребята! — радушно сказал он. — Всё в порядке, я сдаюсь.

— Эй, не дёргайся! — предупредил Дука из-за спин своих удальцов. — Никаких резких жестов, иначе тебе шмак!

— Тут что-то нечисто, — прошептал отрядный главарь. — Всё осмотреть! Не может он быть таким спокойным...

— Наручники. Ну-ка, руки вперёд! — Парень нервно облизнулся, смыкая браслеты эйджинского образца на запястьях неуловимого Духа. Неужто небывалое свершилось, и Бесследный пойман?!.

— Дать ему по башке, чтоб вырубился.

— Нет, ногу прострелить.

Форт продолжал солнечно улыбаться, порой даже подмигивая группе захвата. Возня вооружённых человечков выглядела потешно — ощетиненные, держащие его на прицеле нескольких стволов, они почти тряслись от нервного напряжения... и страха.

— Не бить и не стрелять. — К нему продвинулся косолапый, но мускулистый и подвижный ньягонец, из-за простуды гнусаво говоривший в нос. — Я порченым товаром не торгую. Ну, здорово, страхолюдина! Ты мне в два человека обошёлся. Но так и быть, откуп за них я выплачу из премии, которую получим за тебя. Пойдёшь по-хорошему или тебя нести как тюк, на шесте?

— Отчего же не пойти, пойду. — Форт встал; ньягонцы отпрянули. — Договоримся — ни я вас месить не стану, ни вы меня портить.

Слово «месить» из уст пленника в кольце врагов прозвучало забавно, но никого не насмешило. Почему-то аламбукцы верили, что он сможет сделать то, о чём сказал.

— Идёт! — обрадовался Дука, звучно втянув сопли. — Умел ты лютовать, умеешь и проигрывать. Удальца сразу видать!

«Лютовать? — В Форте зашевелились сомнения. — О чём это он?..»

— Их было двое. Один ушёл водой. — Следопыт показал Дуке крохотный обрывок красной фольги, слетевшей с пломбы воздушного патрона.

— Далеко не уйдёт, — бросил главарь. — В прошлую луну Хитники там с полкентаря подрывной замазки заложили, узость завалили. Воде проток есть, а щели — разве что викус пролезет. Вы, — указал он, — втроём останетесь и покараулите. Как патронам время выйдет, помолитесь об утоплом — и домой.

«Ах, разбойник мой благоразумный, — с горечью закручинился Форт, — как же ты попал! Только до срока не вылезай. Хоть бы тебе патронов хватило...»

— Или бомбу туда бросить? — задумчиво молвил отрядный техник.

Форт прикинул, как бы врезать ему ногой. Можно напрячься и сделать из этой компании кучу мяса, мятого с костями... Нет, слишком разбрелись, все с бластерами. Не ровен час, огневой шнур в голову схватишь — где потом глаза менять? в «Роботехе» таких не вставляют. Он пригляделся радаром к запалам гранат. Нет, принцип их действия — механический, луч не поможет.