Он понимал, что не сможет заснуть, пока дело не решится и стыковочный узел десантного кораблика не сомкнётся вновь с причальным устройством станции.

Дело зашло слишком далеко, чтобы развязать его денежными подарками должностным лицам. Под «Вела Акин» вели подкоп сразу двое опасных и неподкупных врагов — имперское оборонное ведомство и четырёхкратно клятое Единство; и те, и другие, хотя по разным причинам, стремились доказать, что фирма наняла корабли, недопустимые к эксплуатации по нормативам космических перевозок.

Восемнадцать арендованных у «Филипсен» грузовиков уже отбыли, и досмотр их в пункте назначения на Атларе был сопряжён с массой всяких сложностей, как политических, так и психологических — да, аларки лояльны к ТуаТоу, оккупировавшей их восемьсот лет назад, но времена сменились, и хохлатые увальни не упустят случая исподтишка напакостить империи, запутать дело в проволочках и позволить кораблям покинуть Атлар. Лови их потом в переплетениях чартерных рейсов, доказывай — стояли на судах системы Лакут или шкиперы продали их с рук на первой же транзитной станции.

Этот ход Луи проработал. Аларки ненавидят ТуаТоу, но любят её оты. Как же не сделать империи гадость, если за это ещё и платят! Пока расходы не превысили стоимости двадцати четырех аппаратов Лакут, но... но...

Пять кораблей спешно грузились на Иколе-2. Хвала Судьбе, что космодром не на имперской территории! Чтобы задержать вылет, надо одолеть массу юридических препон, а время у Единства и вояк уходит.

Увы, «Холтон Дрейг» достался армии почти неповреждённым, и он — их главный аргумент. И самописец! Как ни скрытно вёл себя лазутчик командарма, Луи угадал — шар не в их руках.

Отпустив команду готовиться к вылету, Луи сел к экрану. Никаких деловых контактов, никаких докладов старшим сыновьям. Слова не помогут, теперь всё зависит от проворства и опыта исполнителей.

Он ощупал пульт телевизора. Будь это панель управления орбитальным орудием, Луи не задумался бы в 14.00 послать плазменное ядро к пункту, известному как «пустошь Илит ВТ». Пусть всё сгорит. Буолиа не привыкать к огню, падающему с неба. Одной оплавленной проплешиной будет больше, какие пустяки! Зато испарится свидетель.

Меняя пальцем каналы телевещания, Луи отверг вариант испепеления. Шар... «Сперва убедимся, что мы заполучили шар. Капитан Кермак сгорит потом, позже».

Луи остановился на душещипательной исторической кинодраме. Что-то из «жестоких столетий» после Бури. Косматые армии в бело-глиняной обмазке лиц с резко прочерченными масками муунов ревут, подбадривая предводителей, рубящихся в поединке. Один повержен; победитель снимает с него шлем. «Это... ты?!!» — и сам сбрасывает с головы железное ведро. Оба гривастые, лица ярко мужские. «Вспомни меня!!» Наплыв экспозиции — те же двое, но тот, кто побеждён — в форме мункэ! а потом — с дитёнком! Войско сзади требует: «У-бей! У-бей!», а герой чернеет от пятен горя: «Это мать моего ребёнка! О, лучше мне пронзить своё страдающее сердце!.. » Взвыл хор: «Судьба свела в бою мужами тех, что были прежде мужем и женою! О, неужели их дитя обречено стать мстителем отцу за матери кончину?!»

Луи представил, что пикантней было бы показать чадо воителей как мункэ долей на триста из четырёхсот, чтоб выросла, стала супругой отцу (о, какое бесчестие! как восхитительно и горько!) и, рыдая, зарезала его на брачном ложе, а после и себя. Только-только он отвлёкся от тяжёлых мыслей о шаре и стал прикидывать, куда свернёт трагедия, как сквозь экранные страсти с противным свистом прорвалось окно связи — «ПРЯМОЙ ВЫЗОВ!».

«Старший сын», — настроение Луи понизилось. Старшие воры семьи, которой он служил, держали дело «Холтон Дрейга» под неусыпным контролем и раз пять на дню требовали от Луи чуда — чтобы шар нашёлся, Кермак умер, а все корабли ушли на Атлар без помех.

— Я смотрю и слушаю, — проговорил он, превратив экран в видеофон.

Старший сын Ухал — вор степенный, потомственный, с высшим образованием — уже обещал отправить его в командировку на зимнее полушарие Атлара, если дело прогорит. Сейчас ещё чего-нибудь пообещает.

Но на экран вылезло нечто техногенное — какое-то оптическое устройство на гибкой шее вроде шланга.

— Назовите свою фирму, — голос был неживой, как сама голова-пепельница с шестью вытаращенными глазами.

— «Вела Акин», — Луи не боялся ответить, поскольку доступ прямого вызова случайным людям не известен. Но что за шуточки ночью, в часы сна?! Кому взбрело в голову играть с ним, подставляя к экрану робота?

— Очень приятно. Я Фортунат Кермак.

У Луи захолонуло в груди. Бред! Нанимали эйджи — а это кто?! таких разумных не бывает!!!

— Не смущайтесь. Я общаюсь через автомат.

Мысли Луи понеслись стремительной чередой, обгоняя друг дружку и сталкиваясь. Только что, часа не прошло, он договаривался с посредником о месте встречи, они обо всём условились — и на тебе, сюрприз! Определённо там, внизу, произошло что-то внеплановое.

— Где тот, кто готовил ваш отъезд?

— Здесь, недалеко. Но он не сможет подойти.

— Кто он?

— Участковый зональной полиции. У меня с ним возникло серьёзное непонимание.

Ага, так вот кто вздумал нажиться на тайне Керма-ка... но, видимо, переусердствовал по части жадности, решил и с фирмы хапнуть, и пришельца ободрать. Думал, сможет помыкать капитаном-эйджи, как льешской шпаной, да не вышло.

— Что вы сделали с полицейским?

— Я их разоружил.

— Их? скольких?

— Троих. Всех, сколько есть. Так сложились обстоятельства.

Луи мысленно свёл все детали внезапно изменившейся обстановки. Нападение на полицейских в Буолиа — не рядовое и не безобидное событие! Их можно запугать и вынудить доставить капитана на пустошь Илит ВТ, но теперь, когда робот эйджи (а ловко Кермак им управляет!) взял над ними верх и, должно быть, запер в помещении для арестантов, они будут счастливы при первой же возможности отомстить Кермаку за унижение. Как? Да как угодно!

В побеге из посёлка восьмой зоны у Кермака был проводник без подвоха — каторжник сам стремился в безопасные места и путь указывал верно. А эти уведут катер к ближайшей базе стражи. Повернут изображение карты на прямой угол, севером на запад — и всё, ориентация потеряна, даже если он сам возьмётся пилотировать. Он же полный профан в жизни и технике ТуаТоу! Его легко надуть, даже без особого усилия — главное, выяснить его слабые места и пределы неосведомлённости. Сам Луи провёл бы его, как «зонтик» съесть, но как поступят затаившие зло полицейские, он предугадывать не брался. Раз потерян шанс заработать три сотни, они постараются сдать Кермака властям и получить кто новые нашивки, а кто наградные. И заодно вчистую отмазаться от связей со звёздными. Они столкуются, что говорить, а о чём молчать.

— Кермак, слушайте меня внимательно. Перекличка зональных участков по уставу — в 20.00. Что бы вы ни делали, в это время станет известно о вашем появлении в участке, и вскоре будет организована погоня. Вы умеете управлять катером?

— Да.

«Уже неплохо», — Луи еще не разучился радоваться.

— Тип катера?.. С вами есть кто-нибудь рядом? тот же полицейский? Спросите у него.

— «Молики», — подсказал Муа.

— «Молики»? Прекрасно. Уведите полицейского подальше от экрана, но так, чтобы он не мог ничего предпринять без присмотра.

На время насекомая голова исчезла из обзора, но вскоре опять появилась.

— Проверьте уровень заправки — это ярко-зелёная полоса в нижнем правом углу панели; должно быть не меньше 15/20, там есть отметки. Скорость— около ста лиг в час, запас хода при 15/20 — лиг триста. Примерно в семидесяти лигах к западу — горная гряда...

— Я переходил её.

— ...но вам надо на северо-запад, как можно дальше.

— Уточните, что значит «лига». «Он даже этого не знает!»

— Секунду... — Луи придвинул справочный планшет. — Два и шесть двадцатых каких-то «км». Приблизительно.

— Спасибо. Зачем я полечу туда.