Солдаты встретились на полпути к участку, и Канэ наконец-то убедился на все четыреста долей, что вызов не примерещился ему спросонья.

— Помощничков не видно, — поглядел он вдоль улицы.

— Он их не вызвал, похоже, — предположил Муа. — Новых сигналов не было?

— Больше ничего. Должно быть, отключил браслетку. Не пойму, с чего мы ему занадобились.

Непонятно было и другое — дверь участка оказалась не закрыта на запор.

Войдя, Канэ позвал командира, пребывая в недоумении насчет визгливой молитвы мункэ и грузного барахтанья за перегородкой слева. Но не успел он сделать и десяти шагов, как из-за барьера, где стоял стол дежурного, взметнулось большое, тёмно-серое, нечеловеческое тело с множеством тонких ног и, перелетев невысокую стенку, ударилось крысиными лапами об пол, за миг до приземления выбросив вперёд, к Канэ, две причудливо гнущихся коленчатых конечности. Отпрянув от неожиданности, он не смог отступить на безопасное расстояние, и пучки обманчиво хрупких на вид пальцев обхватили его запястья, а из переднего утолщения жуткого тела появились извивающиеся жгуты. Хрустнул браслет, сломалось крепление оружия к руке.

Оробев вначале, Канэ не растерялся — улучив момент, пока робочудище отбрасывало в стороны сломанное средство связи и искровой пистолет, он схватил с пояса хлыст и ткнул наполовину вытянувшимся стрекалом в гладкую морду с глазным набалдашником, а затем врезал башмаком по роже гадины.

— Муа, стреляй! Поднимай тревогу!!! — заорал Канэ, что есть сил охаживая робота хлыстом; тот быстро наступал, раскачиваясь на ходу и отбивая лапами удары. На крик Канэ он прянул в атаку, сбив первого солдата лапой с невесть откуда взявшейся железной лопастью, и тут Муа смог как следует прицелиться.

Искра впустую щёлкнула по панцирю. Муа глазам не поверил — он выстрелил на полной мощности искровика!

— В глаза! — ушибленный Канэ уже вскочил. — Бей и глаза!!!

Между лапами робота и Муа осталось фута три, когда второй солдат сообразил, как включить браслет, пока другая рука занята беспорядочной пальбой в надвигающегося механического урода. Зубами. Но передвинуть пуговку он не смог. Пучок пальцев перехватил его руку у самого рта.

Пока робот крутил и обезоруживал Муа, Канэ бросился в проход между барьерами, мельком кинув взгляд на клетку — мункэ на воле! Толстый связан! В кабинете оружейный шкаф, взять лучемёт. Пропади пропадом эти уставы! Всем, всем надо носить лучемёты, а не одним стражникам с оперативниками!..

«Запрусь! — мелькнуло у него. — Вызову центр! Муа — дурак! Раз бы шибанул — и к вездеходу, к рации!.. Надвое-то гадина не разорвётся!»

Откинув лопатообразный клинок, робот развернулся волчком вместе с Муа и, швырнув ошеломлённого солдата в сторону, кинулся вдогонку.

Канэ захлопнул дверь, припёр её плечом и торопливо повернул ручку замка. Айо-ха! что теперь скажешь?!

Радовался он секунду-две, после чего дверь вышибло таранящим ударом, а Канэ растянулся, пролетев в глубь кабинета футов шесть. Робот не дал ему ни дотянуться до телефона зональной сети, ни до шкафа с запертыми лучемётами — просто сграбастал за ворот и поволок в приёмную, одновременно вынимая что-то лапой из своего туловища. Это походило на пистолет; упиравшемуся Канэ бросилась в глаза торчащая прозрачная обойма с блестящими остриями патронов.

— Беги, Муа! — завопил он, вцепившись в дверную закраину. — Вездеход!

Подняв неизвестное оружие, робот выстрелил; в стене у входной двери появилась неровная дырка с лучами расходящихся трещин.

— Ни с места, — прожужжал машинный голос. — Не бежать. Стоять.

Муа, устремившийся к выходу, застыл, примёрзнув глазами к страшной дырке в торце предмета, который робот держал в вытянутой лапе.

— Лечь. Вниз лицом. Шевелись. И ты тоже. Рядом с ним. Повернуться лицом друг от друга.

Эну с опаской приоткрыла глаз, потом другой. Оба солдата лежали носом в пол, а огромный крысопаук Фойта водил над их головами своим оружием. Сейчас начнёт убивать, наверное.

— Кто наладит связь с КонТуа. Сейчас. Здесь эта связь есть. За вызов подмоги буду стрелять. И выстрелю за отказ. Думайте скорей.

— Я, — вырвалось у Муа. В фазу особенно хочется жить.

— Ты. Без обмана.

— Можно встать?

— Не сразу, — робот боком переместился к Канэ и, взяв его за руки, разложил их по полу в стороны. Когда застучали выстрелы, Эну не только зажмурилась, но и лицо ладонями закрыла; ей столько сегодня досталось, что недалеко и до матушки-трепетухи. Канэ определённо понял одно — стреляют не в него. Когда грохот стих, он понял и другое — рукава его формы в десятке мест приколочены к полу дюбелями. Хоть червём извивайся, из куртки не вылезешь.

— Теперь идём.

Явно стараясь привлечь к себе внимание, как-то особенно активно и звучно застонал Толстый, колотя ногами в решётку. Робот, конвоирующий Муа, замедлил ход.

— Интересно. Что-то говорит. Пойди, открой ему рот.

Ключ в замке.

— Пффф! — выдохнул младший командир, встряхивая головой. — Отец Фойт, я как раз собирался установить связь!

— Я тебе не верю.

Глядя то на одного, то на другого, Муа проникался сутью происходящего. Отец?! а, вон что! Это делишки Толстого со звёздными ворами. Или он вёл двойную игру, или сильно обманул своих братишек наверху. И те прислали робота, чтоб наказать поганца. Наказывать дистанционным роботом дорого, но удобно — не ест, не пьёт, паспортный контроль не проходит, по пустыне идёт насквозь. То-то Кин-Забулдыга заметил эту лысую автоматическую крысу!.. на участок напасть готовилась, следила.

— Поверьте, я честен с вами. Если я случайно вас обидел, то готов заплатить любую разумную сумму. В отах, — прибавил Толстый, пытаясь угадать намерения Фойта по выражению тёмных глаз, мерцающих на выдвижной головке робота. — Я в вашей власти; если обману... Но я сказал правду. Есть договорённость о вашем отъезде. Вы сами убедитесь!

— Хорошо. Говори номер.

— Он в памяти передатчика. Код вы видели, приклеен к корпусу, такая жёлтая бумажка. Муа вам прочтёт.

— Посмотрим, — робот попятился из клетки, увлекая Муа за собой.

«Жёлтая, — задумался Форт. — Если верить лингвоуку. По-моему, она была не очень жёлтая. Какое у туанцев цветовое зрение?.. Может быть, „жёлтая“ в оригинале значит „цвета детской неожиданности“. Надо срочно учить язык; как угодно, но освоить тысячу-другую слов, разговорный минимум».

Он владел собой во время схватки с солдатами. Один раз его проняло, чуть страшно не стало — когда существо по имени Муа навело на него пенал, откинувшийся на кольчатом стебле от предплечья. Судя по тому, как туанские лайтинги прожигают ткань скафандра и псевдоплоть киборгов, повредить автомату глаза или лапу они очень даже могли. Но повезло! не зря он взял имя Фортунат, когда выбирал поддельные документы артона.

— Муа! — вскричал Толстый вдогонку. — Там написано ещё два слова — «Милая, любимая». Исходящий номер ищи по времени — 06.00. Это орбитальный номер! не забудь потом его стереть!..

— Что здесь. Какие цифры, — сучковатый перст робота ткнул в жёлтую бумажку.

— Семьдесят четыре, сорок, восемнадцать. Добавочный Шая. Милая, любимая.

«Не врёт», — немного смягчился Форт.

— Набирай. И помни, дуло у твоего затылка.

«Я совершенно испортился на ТуаТоу, — подумал он сокрушённо. — Всего за каких-то шесть суток!.. Ещё несколько поступков в том же роде — и я перестану удивляться, что меня принимают за гангстера. Сел в помойку — чистеньким не вылезешь... На суд выйдут триста здешних полноправных граждан, хоть они драные в лоскутья и живут бедней федеральной собаки, и под присягой скажут, что я гангстер и сам себя так называл... Почему же тут ни у кого и мысли не возникает, что с орбиты может спуститься честный человек?..»

Перед отправкой Луи Маколь ещё раз тщательно проинструктировал команду. Пилоту с навигатором — строго соблюдать режим полёта, выверенный траектологом, по максимуму использовать приёмы маскировки. Бригаде исполнителей — работать быстро, чисто и наверняка. В случае срыва операции всех вместо премии ждёт серьёзный вычет из зарплаты — это помимо отсидки в имперской тюрьме, где они непременно окажутся.