Погладив закреплённый на поясе жетон дворца Гуанхуэй, единственный сын семьи Сюэ с вызовом посмотрел на затянутые плотной пеленой облаков небеса. Сам Нефритовый император не сможет запретить ему пользоваться магией! Ведь за безопасность Девяти Сфер отвечает Бог войны. Именно Хун Сянъюнь, глава клана Асюло, поведёт небесное воинство в бой, если это понадобится для благополучия истинных бессмертных. И если уж он решил отправить помощника в мир смертных, то и действовать здесь можно свободно.

Побродив по долине, Сюэ Цзян отметил, что своё название эта местность получила заслуженно — повсюду росли травы и мелкие кустарники, а в воздухе стоял немного удушливый аромат. Если бы не искра изначального духа, его бы уже давно свалило с ног.

— Что они здесь выращивают? — Сюэ Цзян сорвал узкий листик с ближайшего кустарника, растёр тот в руках и принюхался.

Запах был незнакомым. И в голове помутилось. Отбросив зелёную кашицу, он тщательно вытер пальцы шелковым платком, который затем сжег, используя внутреннюю ци.

— Проклятое место… Не удивительно, что Бог войны им заинтересовался.

Больше Сюэ Цзян ничего не касался, но тщательно рассматривал всё вокруг и старался запомнить важные точки, чтобы затем по памяти нанести их на карту: здесь берет начало звонкий ручеёк, там есть небольшое деревце.

Через сяоши он наткнулся на огромный валун. Тот напоминал по форме каменный топор, вогнанный узкой частью в плоское тело земли. Откуда здесь быть камням? Местность равнинная. До ближайших гор несколько сотен ли.

[сяоши — 1 час]

Обойдя «топор» по кругу, Сюэ Цзян уловил с южной стороны мощную вибрацию — тёмная энергия ударила в грудь, как кулак великана, отбросив его на целый чжан. От переломов спасла врождённая ловкость и хорошо сбалансированная внутренняя ци — он несколько раз кувыркнулся, больно ударившись спиной, а затем плечом, но твёрдо замер на одном месте, упёршись коленом и руками в землю.

[чжан — 3 и 1/3 метра]

— А вот и секрет Долины целителей, — Сюэ Цзян с досадой сплюнул кровь — «топор» удачно пробил внутреннюю защиту, повредив один из меридианов.

Где-то за грудиной едва уловимо дёргало. Боль отдавала в предплечье. А может быть, оно ныло само по себе? Ведь земля встретила небесного гостя неприветливо — что есть силы ударив при первом же падении.

Но зато с этого положения он заметил, что вокруг камня росли наиболее сочные и высокие травы. А их аромат настолько пропитывал воздух, что его мутило.

Сюэ Цзян потряс головой — перед глазами стало двоиться. Сейчас только чувств лишиться не хватало! С трудом сосредоточившись на кончиках пальцев, он сформировал небольшой сгусток из внутренней ци и мысленно отослал его на небеса.

Удалось ли задуманное? Сознание гасло слишком быстро — окружающий мир превратился в белёсое марево, пляшущее перед глазами. А потом и вовсе погас.

В себя его привёл холод.

Не открывая глаз, Сюэ Цзян попытался определить, что творится вокруг и… остался недоволен. Вместо шелковистой травы, выстилавшей Долину целителей, ушибленной спины касался кажущийся ледяным камень — его ребристая поверхность болезненно вгрызалась в свежие ссадины. В затылок упирался камень поменьше. А грудь лизал влажный ветер.

Не вытерпев, Сюэ Цзян приоткрыл один глаз и пришёл в смятение от беспорядка в одежде: широкий пояс был ослаблен, а все три слоя шелка распахнуты. Кожа на груди, действительно, соприкасалась с ветром, потому что её обнажили!

Стиснув зубы, он заставил тело оторваться от камня и рывком запахнул ханьфу. Кто посмел сделать с ним это?!

— Пришел в себя, наконец?

Морозный тон низкого голоса вынудил Сюэ Цзяна вздрогнуть. Как мог проглядеть самое главное? В этом позорном состоянии он находился при посторонних!

На краю уступа, а они находились, вне всякого сомнения, высоко в горах, сложив руки за спиной, стоял Бог войны. Сюэ Цзян видел его безупречный профиль на фоне быстро светлеющих небес — даже в таком дождливом месте чувствовалось приближение рассвета.

Нахмуренный лоб Хун Сянъюня не предвещал ничего доброго.

Сюэ Цзян окинул растерянным взглядом стелющиеся под ноги облака. Там, где плотная серая завеса немного рассеивалась, проступали очертания горного поместья. Близ Долины целителей есть только одно такое. Принадлежит семье Се. Он с досадой поморщился.

— Не только не справился с заданием, но и затребовал помощи, — голос Бога войны стал ещё прохладнее. — Сяо Сюэ, ты расстраиваешь меня.

— Я прошу прощения…

— Не нужно… — прервал его Хун Сянъюнь, бросив косой взгляд через плечо. — Не нужно произносить ничего не значащие слова. За достойного мужчину всегда говорят его поступки.

Представив, как Бог войны выносил его из Долины целителей, а затем распахивал одежды, чтобы облегчить дыхание, Сюэ Цзян ещё больше растерялся. Он сейчас, словно груз на ногах тонущего — никакой пользы, кроме лишней тяжести.

— Я обнаружил в долине странный камень… — если Бог войны желает поступков, будут ему поступки. — В нём сильная энергия инь.

— Тоже его видел, — спокойно произнес Хун Сянъюнь, разглядывая открывшееся взору поместье Се. — Кажется, я нашёл то, что искал. Поэтому не стану наказывать тебя за неосторожность.

Что же он такое искал, если готов простить неуклюжесть подчинённого? Сюэ Цзян вскинул глаза, жадно всматриваясь в точёный профиль Бога войны, но так и не рискнул задать вопрос.

— Благодарю Бога войны за оказанную милость!

Губы Хун Сянъюня едва уловимо дрогнули — слабая улыбка, совсем, как плененное облаками солнце, озарила его хмурое лицо. Сюэ Цзян в смущении отвёл взгляд, чувствуя, как тот оборачивается.

— Не благодари, сяо Сюэ. Лучше не попадай в неприятности — хорошо?

Цзян молча кивнул в ответ.

— Ты заметил? — поинтересовался Бог войны, указывая на поместье внизу: — Там.

Сюэ Цзян проследил за его пальцем, но потратив около двух цзы, ничего интересного не обнаружил.

[цзы — 5 минут]

— Смотри на отроги, прилегающие к поместью, — тихо подсказал Бог войны. — Боюсь, кто-то теряет терпение.

Отроги? На первый взгляд, ничего необычного. Скалы с редкими лиственницами, упрямо цепляющимися за жизнь. Но не будет же Бог войны интересоваться обычными деревьями?

Расширив духовное чувство, Сюэ Цзян прикрыл веки, сливаясь с горным пейзажем. И только теперь заметил нечто нехарактерное для этих мест — в общей ауре присутствовали тёмные пятна. Так ржавчина со временем разъедает опущенный в землю меч. Кроме того, энергия выглядела знакомой — дикая и необузданная, она походила на душу молодого зверя, впервые прогуливающегося на воле.

— Там... прячутся демоны? — наугад бросил он.

— Не просто демоны, сюэ Цзян, а девятихвостые лисы. Обложили поместье Се со всех сторон, но не спешат нападать.

Сюэ Цзян открыл глаза, в недоумении оглянувшись на спокойного Бога войны. Не этих ли зверушек тот вместе с Асюло разбил всего небесный год назад?

— И что же теперь делать?

— Ничего, — отозвался Хун Сянъюнь, грозный глава Асюло и Бог войны Девяти Сфер.

Сюэ Цзян ожидал любого ответа, кроме этого! Забыв как дышать, он смотрел в лицо одного из самых могущественных небожителей, совершенно не понимая, как воспринимать его слова.

— Удивлён? — в спокойных глазах Бога войны проскользнула мимолётная искра, очень похожая на скрытую улыбку.

— Солгу, если отвечу, что это не так.

— Всё просто, сяо Сюэ. Чтобы вытащить крупного карпа, нужно пожертвовать маленьким червём. Клан Се — тот самый червь.

— Но… небожители должны оберегать смертных, — неуверенно возразил Сюэ Цзян.

— Смертных — да, совершенствующихся — нет. У последних особый путь.

Всё, что сейчас говорил Хун Сянъюнь, окончательно сбивало с толку!

— А как же высшая справедливость?

Бог войны, казалось, не расслышал вопроса. Или же сделал вид, что не расслышал.

— Также напомню, что лисы ещё не нарушили данного слова. На каком основании ты предлагаешь мне атаковать их?