Ещё несколько раз приходилось изгонять мелких духов, шаливших вблизи приграничных селений.

Но такую атаку он видел впервые. Демоны передвигались, соблюдая определённое построение. Уничтожали людей, встретившихся по пути, и спешили дальше.

Поскольку никто из них не обратился лицом к Сюэшань, Фан Синюнь догадался — демоны не появились извне, они бежали из поместья с боем, надеясь на освобождение. Духовное чувство помогло подтвердить эту догадку. Нападавшие носили ветхие одежды, а тела многих выглядели изувеченными.

Это настолько изумило Фан Синюня, что он едва не упустил время. Коснувшаяся его рука была тёплой и принадлежала хорошо знакомому совершенствующемуся.

— Шифу! — вежливо поприветствовал он незаметно приблизившуюся наставницу.

Та выглядела недовольной.

— Почему стоишь здесь и наблюдаешь? — строго поинтересовалась она. — Не мы ли обещали установить байсюэ? Не давай повода клану Снежной горы обвинить нас в бездействии!

— Прости, шифу!

Фан Синюнь чувствовал себя так, словно его с размаху окунули в чан с талой водой. Но оцепенение прошло вместе со звуками голоса наставницы. Он переместился к окованным медью ящикам, оставленным под широкой крышей для защиты от дождя, и принялся извлекать оттуда защитные артефакты Небесного клана.

Те напоминали прозрачные жемчужины с живой искрой энергии ян внутри. Это изобретение принадлежало его наставнице. Будучи истинной бессмертной, Ин Сянхуа, прибывшая на гору Гаочунь, первым делом позаботилась о защите совершенствующихся здесь людей. Все барьеры Небесного клана поддерживались благодаря её байсюэ.

Позже клан начал торговать защитными артефактами. Но всем простым людям, страдающим от проделок духов или низших демонов, их раздавал бесплатно.

— Поторопись, Синюнь, — подбодрила его наставница, забирая часть байсюэ из ближайшего ящика.

Чтобы развернуть энергетический барьер, нужно разместить байсюэ в нескольких точках по периметру поместья Се. В этом Фан Синюню помогал безупречный цингун.

Порхая с крыши на крышу, словно легкокрылая бабочка, он поспешно устанавливал артефакты, маскируя их под детали оформления зданий и внутренних двориков — на крышах появлялась лишняя черепица, а во двориках загорались очень похожие на настоящие фонари. Некоторые байсюэ удалось превратить в лепнину цветочных горшков или отделку уличных столиков из резного камня.

К тому времени, когда Фан Синюнь справился с установкой артефактов, над поместьем Се стоял единый вопль ужаса и боли, от которого шевелились волосы на затылке. Он не видел наставницу, но был уверен — она тоже завершила свою часть работы.

Пора опускать барьер! А затем, как можно скорее уничтожать демонов внутри него. Иначе из живых здесь останется только он да мастер Ин.

Взяв ци из нижнего даньтяня, Фан Синюнь сформировал сгусток энергии, который направил к ближайшему байсюэ. Артефакт незамедлительно отреагировал на касание — лепнина столика в открытом павильоне, причудливо нависающем над пропастью, осветилась мягким светом и погасла.

Но энергия, разбудившая байсюэ, не остановилась на одном месте. Цепь быстро гаснущих огоньков на мгновение осветила весь периметр огромного поместья. А следом за этим над домами, маленькими двориками, подвесными мостами и многоуровневыми террасами развернулся невидимый глазами смертных полупрозрачный купол.

Демоны, запертые внутри, оказались догадливыми — с плаксивыми завываниями бросились врассыпную, оставив людей в покое. Каждый из них стремился вырываться из поместья Се. Такого отчаяния и затаённой обиды Фан Синюнь не ожидал! Барьер напрягся, как тетива лука и обиженно зазвенел хрустальными колокольчиками.

А следом произошло то, чего не могло быть — на куполе появились мельчайшие трещины, которые подобно змеям поползли в разные стороны, становясь заметно длиннее и шире.

Что произойдёт с ближайшим городом, если тьма вырвется из поместья Се? И что будет с лицом всего Небесного клана, изготовившего байсюэ для спутников на тропе совершенствования, которых лучше считать врагами? Не обвинят ли их в преднамеренном уничтожении клана Се?

— Освободившись от желаний, ум и чувства очистились… — произнёс Фан Синюнь, усилием воли восстанавливая духовную гармонию.

Ему нельзя испытывать волнение или иные человеческие эмоции. Нет ничего вокруг! А внутри только покой и тишина. И из этого средоточия гармонии рождается сила, способная удержать барьер.

— Что ты делаешь?! — окрик наставницы Фан Синюнь уловил на пределе слышимости — уши вдруг заложило от немыслимой тяжести, свалившейся на тело.

Боль была резкой, прожигающей до самого сердца. Прижав ладонь к саднящей грудине, он опустился на колено, с надеждой всматриваясь в купол над головой. Мелкие трещины там зарастали у него на глазах.

Всё получилось!

А затем обзор перекрыло встревоженное лицо наставницы. Она рывком распахнула на нём одежды, не думая о приличиях и коснулась больного места. Фан Синюнь прикусил губу, сдерживая стон.

— Посмотри, что ты натворил, глупец!

Почему мастер Ин настолько взволнована? Превозмогая головокружение, Фан Синюнь посмотрел на оголённую кожу — строго по центру груди появилось крошечное изображение лотоса, напоминающее свежее клеймо, оставленное палачом.

— Шифу… прости меня… — смущенно прошептал он, запахивая нижнюю рубашку, а следом и нежно-голубой шэньи. — Я подвёл тебя.

— Хорошо, что понимаешь это! — наставница озабоченно коснулась пальцами его горящего лба. — Знаешь, что будет, если демоны узнают, чем запечатан этот барьер?

— Так давай уничтожим их всех… шифу…

— Глупец… — повторила наставница, призывая духовное оружие.

Хрустальный клинок нежно осветил дождливую ночь, выхватывая из темноты хмурое лицо наставницы — сжатые губы, сведённые на переносице тонкие брови и горящие недовольством глаза. Она рассержена и полна решимости — нежно-изумрудная рукоять Облачного меча надёжно лежит в ладони, а её длинные пальцы, достойные музыканта, побледнели от напряжения.

— Иди со мной, Синюнь. Но больше не рискуй собой. Я запрещаю рисковать. Ты понял меня?

— Да, шифу.

Фан Синюнь поднялся с колена и призвал Клинок света, подаренный наставницей много лет назад, чтобы следовать за ней, прикрывая спину.

Вместе они ворвались в строй низших демонов, сбивая тех с толку внезапным появлением на воображаемом поле боя. Нежно-хрустальный и ослепительно-белый клинки запели в унисон, следуя друг за другом, как луна и солнце. А безликая ночь вдруг озарилась вспышками молний.

***

Грязная энергия собралась на северо-востоке. Если выйти с постоялого двора в чистое поле, размытое дождями, и взглянуть на суровые хребты Фуню, удастся точно определить место.

Ань Син наблюдала за ней около трёх кэ, мысленно разворачивая карту обширных земель государства Ся. В точке, над которой облака выглядели ниже и гуще, должен находиться город Дицю — непризнанная столица севера, некогда стремившегося к политической независимости, но усмирённая ванами правящей династии.

[кэ — 15 минут согласно системе Шичжи]

Видят Три Чистых, она не хотела вмешиваться в дела смертных, но в этом направлении отбыла Ин Сянхуа и Фан Синюнь. А значит, демоническая ци, сокрытая где-то в предгорьях Фуню, могла касаться её старых знакомых.

Будет ли недоволен отец?

Этой ночью он, как и в другие дни, не ночевал в покоях, снятых у хозяина постоялого двора. А исчез вместе с сопровождавшими его асурами где-то в ближайших смешанных лесах — лисий след петлял здесь не хуже кроличьего, сбивая с толку самих небожителей.

Ань Син учили почитать старших в роду, однако дело показалось ей безотлагательным. Поэтому она воспользовалась преимуществом истинного бессмертного, живущего на Девяти Сферах, — в мгновение ока перенеслась телом и духом на огромное расстояние, оказавшись на одной из относительно невысоких гор.

Здесь, скрытое за непроходимыми ущельями, располагалось поместье лекарей Се, называющих себя кланом совершенствующихся.