Злость настолько быстро охватила разум, что она не успела подумать о том, что делает — рука сама соприкоснулась с прекрасным лицом Бога войны, оставляя на правой щеке пламенеющий закатным солнцем след. В его ясных глазах сначала промелькнуло удивление, но оно быстро сменилось уже видимой раньше холодностью — словно пруд льдом затянуло!

— Что же… — тихо выдохнул Хун Сянъюнь сквозь стиснутые зубы, — вполне ожидаемо.

Наверное, следовало немедленно попросить прощения? Но он не позволил. Просто крепко прижал к себе и пространство вокруг них сразу разделилось, унося прочь от поместья Се и разверзшегося над ним облачного колодца.

***

Пять тысяч двести шагов, отделяющих Юньци от самого известного здания в Небесном городе, пройдены пешком. Не потому, что он разучился разделять пространство, как истинный бессмертный. Ему просто нужно время, чтобы подумать ещё раз.

«Воины дворца Шантянь доставили пленника из Долины целителей», — сказал Чан Сянь, смотритель императорской библиотеки. Этот чудаковатый старик, любящий придумывать легенды и сказания, был по-настоящему преданным другом. Он предупредил вовремя.

Чэнь Чжэкай замедлил шаг, рассматривая открывшийся взору императорский дворец. Белый мрамор, нефрит, листовое золото — всё это великолепие тонуло в солнечном свете, ослепляя глаза. Пришлось смахнуть рукавом случайную слезу. Он в недоумении посмотрел на мокрый след, оставшийся на лунном шёлке мантии.

Нет ничего прекраснее Небесного города и… никого более жестокого, чем его жители!

Как Бог судьбы он знал тайные устремления многих небожителей. В городе царили всё те же человеческие пороки, но во много раз усиленные бессмертием.

В будущем ему удалось сбежать от всего зла, заперев себя в пещере на Шэньчжиянь. А в прошлом нет места, чтобы надёжно спрятаться. Остаётся встретить испытания, как подобает праведнику — лицом к лицу.

Чэнь Чжэкай радовался, что встретил смотрителя библиотеки и успел передать короткое послание для Бога войны. Чан Сянь не из тех, кто не выполнит просьбу старшего. Ему можно доверится, как самому себе.

— Совершенный владыка, поспеши! Небесный государь уже давно ждёт тебя, — страж дворца Шантянь появился внезапно.

Вероятно, он слишком отвлёкся на безрадостные мысли? Чэнь Чжэкай молча кивнул и проследовал за воином в кабинет небесного правителя. Здесь его ожидал не только Юй Сяолун, Нефритовый император Девяти Сфер, но и безымянный хозяин Дворца наказаний.

А посреди комнаты стоял трясущийся от ужаса мужчина в испачканном глиной и травой ханьфу. Наряд состоял из шелковых одежд, имеющих разные оттенки фиолетового — от бледно-сиреневой нижней рубашки до насыщенно пурпурной мантии, беспорядочно сбившейся на бок.

«Цзы ци дун лай» — фиолетовое свечение на востоке. Так назывались цвета, используемые кланом Снежной горы. Они должны указывать на благородство и голубую кровь носящего такое ханьфу.

— Долгих лет правления Небесному государю! — Чэнь Чжэкай низко поклонился, приветствуя Нефритового императора.

Его величество выглядел хмурым, но обратился он ни к вошедшему высшему небожителю, а к стоящему на коленях смертному.

— Повтори ещё раз, какому богу возносило молитвы поместье Се.

— Этот небожитель назвался Чэнь… — голос у мужчины перехватило от волнения, он шумно сглотнул и добавил чуть тише: — Чэнь Чжэкаем…

— Наглец! — ладонь Нефритового императора соприкоснулась с полированной столешницей и Чэнь Чжэкай мысленно пожалел его величество — удар выглядел достаточно сильным. — Как ты смеешь возводить алтарь одному из высших богов, творя такие беззакония?

— Этот недостойный просит прощения! — провинившийся смертный гулко ударил лбом о пол и замер в таком униженном положении, боясь распрямиться.

— Что скажешь, Совершенный владыка? — теперь император смотрел прямо на Бога судьбы и вид у его величества был расстроенный.

Чэнь Чжэкай прекрасно понимал всю тревогу Небесного государя. Не каждый день выдаётся настолько неудачным. Подозревать одного из высших небожителей — всё равно, что разрушать моральные устои Девяти Сфер. Если истинные бессмертные перестанут верить друг другу, как устоит их мир?

— Какого ответа ожидает Небесный государь? Прошу сказать этому скромному небожителю яснее, — ответил Чэнь Чжэкай с легким поклоном.

— Этот достопочтенный желает знать, почему дворец Юньци покровительствовал клану Снежной горы, — его величество хотя и произнёс эти слова спокойно, но в его тоне слышались едва уловимые отголоски гнева. — Смертные, якобы стремящиеся к духовному совершенствованию, пытали и убивали низших демонов. И всё это ради корыстных целей. Как Совершенный владыка… — Нефритовый император вздохнул и продолжил совсем тихо: — Как ты мог так подвести меня?

— Небесный государь, этот небожитель не сделал ничего постыдного, — Чэнь Чжэкай с достоинством выдержал тяжёлый взгляд Юй Сяолуна — император выглядел теперь окончательно выведенным из себя. — Дворец Юньци не имел никаких дел с кланом Снежной горы…

— Неужели? — хозяин Дворца наказаний с улыбкой прервал его, не позволив закончить. — Как же нам поступить тогда с признанием этого смертного? Младшие небожители, прислуживающие в моем дворце, уже расспросили его, дав выпить Воду правды. Он назвал твоё имя, уважаемый Совершенный владыка.

Чэнь Чжэкай опустил голову, не спеша отвечать. Он не ошибся, отправляя письмо Богу войны. Потому что дядя Нефритового императора оставил эту партию за собой — дворец Юньци проиграл злому интригану, не успев сделать решающий ход.

— Возмутительно… — бросил в, казалось, звенящую тишину кабинета Юй Сяолун. — В мире смертных непогода и нашествие демонов, а на Девяти Сферах потерявшие совесть боги!

— Небесный государь… — попытался оправдаться Чэнь Чжэкай, но его остановил резкий хлопок — Юй Сяолун вновь ударил по столу, только на этот раз использовал вместо собственной ладони нефритовую тушечницу.

Как он только не расколол столь изысканную вещицу, излив через неё весь накопившийся внутри гнев? Совсем, ведь, не подходит тушечница для судейской хлопушки!

— Помолчи, Чэнь Чжэкай! — обличающий перст его величества грозно указал на Бога судьбы, запрещая говорить. — Передай все дела Юньци управляющему и отправляйся в свои покои. Я запрещаю тебе покидать дворец без моего разрешения.

Чэнь Чжэкаю подумалось, что его величество мог бы и уточнить все подробности этого странного дела прежде, чем выказывать столь обидное подозрение. Дворец Юньци ещё ни разу не подводил правителя Девяти Сфер. Так почему же тот больше верит словам простого смертного?

— А этого человека запри у себя, — следующее распоряжение относилось к хозяину Дворца наказаний.

— Как мне покарать его, Небесный государь? — поинтересовался безымянный небожитель.

— Не спеши. Для начала пусть Совершенный владыка обдумает свои поступки. Этот достопочтенный побеседует с ним позже и решит, как поступить со всеми согрешившими.

— Как пожелает Небесный государь, — хозяин Дворца наказаний низко поклонился, а затем тронул смертного за плечо, вынудив встать с колен, и вывел из императорского кабинета.

Чэнь Чжэкай провёл эту необычную пару задумчивым взглядом. Совсем недавно во Дворце наказаний странным образом погиб демон-лис. Не станет ли камера гробом и для главы клана Снежной горы?

— Почему Совершенный владыка ещё здесь? — недовольным тоном поинтересовался Нефритовый император, уже успевший вернуться к докладам, что лежали на столе в двух внушительных по размерам стопках.

— Прощу прощения у Небесного государя! — Чэнь Чжэкай вежливо поклонился и вышел.

Если во дворец Шантянь он прибыл один, то обратно его сопровождало двое воинов в белоснежных латах. Отныне статус Бога судьбы на Девяти Сферах изменился. А чтобы его осудили окончательно потребуется самая малость — письменный указ Небесного государя.

Чэнь Чжэкай чувствовал невыразимую горечь. Только Юй Цзымин, презренный дядя Нефритового императора, мог сотворить такое. Докладывая на днях о беспорядках в поместье Се, он, Бог судьбы, сам вырыл для себя яму.