Но слезы ничем не помогут наставнику! Эта мысль оказалась болезненной, как глубокий порез. Судорожно всхлипнув, она зарыдала в голос. Тоненько, как иногда делала Тун, жалея её во время лечения у второго дяди. Тогда Шучэн бывало особенно плохо: часто тошнило и рвало, иногда с примесью крови.

Твёрдая рука главы Павильона Кушуй по-прежнему не давала сойти с места. И умом Шучэн понимала — повелитель прав. Шаг вперёд — это падение в пропасть, глубиной с десяток ли. Она разобьётся, вместо того, чтобы помочь.

[ли — 500 метров]

Нужно попросить его о помощи! Они не могут стоять и смотреть.

— Глава Ли… давай… остановим бой? — Шучэн с надеждой взглянула на стоящего рядом демона.

Его профиль красиво выделялся на фоне полной луны, залившей серебряным светом обширное пространство над облаками. Высокий лоб, ровный нос, плотно сжатые губы. И… молчание в ответ.

Наверное, её просьба смешна? Чем она, простой человек, может помочь? А Павильон Кушуй не вмешивается в дела смертных. Об этом глава Ли уже сказал.

Потом наставник Фан упал. Как бумажная кукла, созданная для уличного представления, рухнул на плиты внутреннего дворика. И пальцы, держащие её, разжались. Но вместо того, чтобы упасть следом, разбившись внизу о камни, она безвольно села, оказавшись у ног повелителя Ли.

Источники слёз в её глазах высохли почти мгновенно. Зато внутри родилась боль. Распирающая, та парализовала тело и останавливала дыхание, выбираясь наружу до тех пор, пока всё отчаяние не вылилось из Шучэн вместе с крупным сгустком крови. Она в отчаянии смотрела на испачканные руки, поражаясь цвету — кровь была очень тёмной, почти чёрной.

Рядом раздался тихий шорох шелковой мантии. Глава Ли присел рядом и протянул ей платок. Шучэн взяла этот прогретый чужим телом кусочек ткани и принялась оттирать кровь с рук так остервенело, словно хотела протереть кожу до самых костей.

Эта кровь была кровью всех, пострадавших в поместье Се и… кровью её учителя… Отныне она на её руках. От такого не отмыться.

Взгляд Шучэн упал на бездонную пропасть, совсем рядом раскрывшую свою голодную пасть. Всего один шаг отделяет от возмездия! И за этим шагом будет пустота, освобождающая от всех сожалений.

— Не смей! — твердая рука вновь оказалась на её плече.

— Но… ведь это моя вина…

Сбоку раздался легкий вздох, заставивший посмотреть на главу Ли. К её удивлению, на его губах играла едва заметная улыбка.

— Я знаю, что ты неопытна. Поэтому скажу прямо. Кровь, которую ты выплюнула, отдавшись эмоциям, удалила из твоего тела яд. Хочешь спросить, кто дал тебе его?

— К-кто? — послушно прошептала Шучэн.

— Твой второй дядя, глава Се. В яде находились травы из Долины целителей. Я знаю каждую из них и могу легко определить по остаточной ци, — в тигриных глазах главы Ли промелькнули синеватые всполохи. — Всё ещё хочешь защищать в своём сердце клан Снежной горы?

Шучэн несколько раз моргнула, стряхивая с ресниц вновь выступившие слёзы.

— Поместье Се не просто мучило низших демонов. Оно рвалось к абсолютной власти в мире смертных, ключ к которой лежит в Долине целителей. Я уже говорил тебе — они сами открыли ворота, с поклоном приняв грабителей. Не пожелай ты помочь в освобождении пленников, это сделал бы кто-то другой. Таково возмездие за грехи.

— Но… — вина, лежащая не её сердце, всё ещё жгла адским пламенем. — Там находились совсем юные ученики…

— Каждый сам выбирает путь, по которому следует, — тихо ответил глава Ли. — Ты пожелала быть не причастной злу, творящемуся в поместье Се. Не это ли добродетель, так ценимая небесами? За что же изводишь себя и желаешь смерти?

На свой поступок, как на праведный, Шучэн никогда не смотрела, поэтому не нашлась, чем возразить.

— Если же тебя мучит совесть из-за гибели того заклинателя, скажу откровенно — кто ты такая, чтобы вмешиваться в его земное испытание? Даже я, высший демон Девяти Сфер, не посмею изменить судьбу, записанную дворцом Юньци.

Из всего, что произнёс глава Ли, Шучэн осознала только одно — мастер Фан погиб.

— Он… шифу… умер?

— Если ты сочтёшь вознесение за смерть, то — да. Сама посмотри, — палец главы Ли указал на созданную магией прореху в облаках.

Шучэн недоверчиво перевела взгляд на это своеобразное зеркало, подглядывающее за поместьем Се. Демон прав! Где-то там, над телом мастера Фан, сверкали яркие молнии и низко рокотал гром.

— Это и есть вознесение? Теперь он… забудет меня?

Ответом был резкий хлопок — глава Ли распрямился во весь немалый рост и, взмахнув широкими рукавами, сложил ладони за спиной.

— Совсем не слушаешь меня! — укорил он. — Между демонами и теми, кто считает себя праведниками Трёх миров, нет ничего общего. Как бы ты ни была привязана к своему мастеру, он никогда не выберет твою сторону.

Шучэн смотрела на возвышающуюся над ней фигуру, напоминающую статую божества по совершенству линий, и беззвучно плакала.

— Прости за жестокость, — голос назвавшегося демоном Девяти Сфер звучал тихо и спокойно. — Я вынудил тебя пройти сквозь это. Но избавиться от яда быстрее именно так. Пить отвары несколько месяцев подряд, чтобы излечиться, слишком долго для дочери главы Павильона Кушуй.

Сказав это, глава Ли протянул ей открытую ладонь, словно приглашая последовать за собой. Не дождавшись ответного движения, он провёл по воздуху пальцем и пространство вокруг них послушно расступилось, открывая узкий проход.

«Как удобно быть демоном…», — промелькнула в голове неуместная сейчас мысль. Шучэн устало закрыла глаза и почувствовала мягкий толчок в спину.

***

Приказ дворца Юньци пришёл утром. Она должна вернуться на Девять Сфер, такова воля Совершенного владыки. И сколько бы Ин Сянхуа не сетовала на решение Бога судьбы, ослушаться его не могла. Всё в Трех мирах основано на законах, один из которых — подчинение старшим. Если каждый посчитает себя свободным от послушания, не воцарится ли вокруг первозданный хаос?

Из Небесного клана горы Гаочунь она взяла с собой немногое — сменную одежду и личное оружие, потому и собираться в путь было легко. Но когда мастер Ин вышла за пределы постоялого двора, обнаружила Сюэ Цзяна. Молодой асур словно поджидал её, стоя под защитой широкой крыши соседнего дома. И тут же вышел под мелкий дождь, едва завидел Ин Сянхуа.

— Приветствую небожительницу Ин, — слова прозвучали обыденно — тихо и спокойно, а вот взгляд Сюэ Цзяна походил на бушующее море.

— Ты слишком вежлив Сюэ Цзян, — кивнула она в ответ. — Не стоило ради меня приходить сюда.

— А может ты должна поблагодарить прежде, чем ругать? — вопрос асура выглядел загадочно. Мало того! Он протянул ей руку, сделав неожиданное предложение: — Пойдём со мной.

Ин Сянхуа никогда бы не сделала этого — не прислушалась к чужой просьбе, спутывающей все планы. Но Сюэ Цзян в её глазах был исключительным жителем Небесного города. Его семья считалась влиятельной в клане Асюло — старший Сюэ водил дружбу с главой асуров и Богом войны. Поэтому к просьбе Цзяна стоит прислушаться.

Она несмело вложила кончики пальцев в его руку и ощутила легкий толчок перемещения. Очутившись в другом месте, Ин Сянхуа первым делом освободилась от крепкой ладони Сюэ Цзяна, а потом недовольно заметила:

— Ради чего ты нарушаешь небесные правила?

— Разве они касаются тебя или меня, небожительница Ин?

У этого юноши дурная привычка отвечать вопросом на вопрос! Ин Сянхуа покачала головой и вздохнула. А Сюэ Цзян показал ей жетон дворца Юньци. Такого она точно не ожидала. Выходит, Совершенный владыка кроме неё отослал в мир смертных и асура? Вот почему Сюэ Цзян бахвалится небесной магией, не боясь возмездия!

— Осмотрись.

Голос асура заставил Ин Сянхуа оглядеть окрестности. Они находились в предгорьях Фуню, а перед ними, за маленькой долиной, лежало поместье Се.

Поскольку она не спешила в Небесный город, то отправилась в путь ближе к вечеру. И сейчас резко, совсем не по-весеннему, опустившиеся сумерки мешали ей рассмотреть владения клана Снежной горы.