На втором этаже, у кабинета с табличкой "Техники", Сайду пришлось "помариноваться" – на стук никто не отвечал, а дверь оказалась заперта.

Уже собираясь уходить – терпение никогда не было его благодетелью – Сайд подошел к окну и замер, придерживая отваливающуюся челюсть.

За окном, пылало поле маков!

В конце июля!

Хлопнувшая дверь, отвлекла его от подобного чуда.

Снова постучав в коричневую дверь, обклеенную под дерево и дождавшись хриплого рыка: "Чего надо?", парень вошел.

- Ты кто? – Опешил мужчина в белом, лабораторном халате. – Лаборант?

- Системотехник. – Зеленоглазый, уловив непонимание во взгляде, со вздохом поправился. – Компьютерщик.

- Ага. А ко мне – чего?

- Куда послали – туда и пришел! – Вспылил Сайд. – Могу, уйти…

Мужчина, с пониманием, улыбнулся в ответ, развернулся на своем крутящемся стуле и снял трубку с внутреннего телефона.

Пока он перепирался и перенабирал номера, не предложив сесть, Сайд рассматривал комнату и ее владельца.

Комната, метров пятнадцать, квадратных.

Бетонный пол, без единого намека на украшения. Стены, выкрашенные в два цвета – до пояса – салатные, выше – белые. Пара деревянных шкафов, со стеклянными дверцами, за которыми притаились пара микроскопов и здоровенный, 19-ти дюймовый монитор, щеголяющий дырой в экране.

Лампы дневного освещения, погашенные по причине светлого времени суток, заросли пылью, словно их давно никто не менял.

Сделав шаг к двери, Сайд сделал вид, что оперся на стенку, "совершенно случайно" щелкнув по выключателю, ладонью.

Лампы остались безмолвны.

- Ага. Не туда, тебя послали! – Хохотнул мужчина. – Сейчас, перепошлю… Значит так, пройдешь по коридору – влево, до упора. Спустишься по лестнице, пройдешь через гараж и выйдешь в ворота. Там, тропинка, не промахнешься. По ней, до одноэтажного, красного домика. Кабинет нумер 113.

Сайд, видя, что внимания на него больше не обращают, попрощался и вышел в коридор.

Спустившись по лестнице, прошел через глухие ворота, без калитки – пришлось толкать створку, что есть сил и оказался на бетонной дорожке, обсаженной довольно редкими для их климата цветами.

Дорожка вела его вглубь территории Института, мимо одно-, двух – этажных домиков, по-видимому, лабораторий, увитых лозами дикого винограда вперемешку с шипастыми, мелкими, розами.

"Не хотелось бы мне здесь работать". – Подумал он и попытался сойти с тропинки, чтобы сократить дорогу.

- Настоятельно не рекомендую Вам этого делать! – Остановила его высокая, полноватая, пожилая женщина, словно "чертик из табакерки", выскочившая из-за угла здания. – Не надо, поверьте мне, молодой человек!

Тон, которым было все сказано – ласковый-ласковый. Так люди не разговаривают.

Точнее, разговаривают – с капризными детьми и слабоумными.

- Что-то не так? Трава – дорогая? – Сайд расплылся в улыбке.

- Молодой человек… Вы, когда-нибудь, видели жалохвоста? – Женщина, словно соскучившись по собеседнику, замерла, ожидая ответа.

- Бог миловал.

- Очень редкий цветок. Растет – преимущественно – в Южной Америке, но, вот, прижился и у нас, здесь. На зиму – умирает. По весне – охотится за мелочью. Летом – за тем, что покрупнее. Вроде вот таких разинь, как Вы!

- Очень мило…

- Просто, будьте осторожней. Вам еще жить да жить. Возможно… - Женщина, с чувством выполненного долга, прошла мимо него, обдав запахом "пятой шинели".

- "Веселый институтик!" – Оскалу на лице Сайда мог позавидовать и пресловутый череп.

Основной корпус Биоинститута Человека, оказался одноэтажным, кирпичным домиком, с застекленной мансардой. Увитым плющом. Или еще какой-нибудь дрянью, типа жалохвоста.

"Интересно, есть хоть один человек, узнавший, что такое – "жалохвост"?" – Толкнув обитую черным кожзамом дверь, Сайд вошел в кабинет "Нумер 113"…

…Быстро сгущающиеся сумерки, мерзкая, мелкая морось дождя – все говорило не о надвигающейся непогоде, а о надвигающейся хандре, за которой только пустые глаза, жуткая – почти физическая – боль души и одиночество, бежать от которого просто некуда.

Такое настроение надо гнать. Гнать – сразу. Давить, в зародыше – иначе будет поздно.

Вад и Сайд хмуро курили перед входом в контору, с удобством расположившись на вытащенных стульях. Сигареты описывали огненные дуги, трещали от влаги. Сизый табачный дым вылетал из-под козырька и исчезал прибитый каплями дождя.

- Как "Стукачи"?

- Очень даже интересно. Не CIH это. И не CIH-Sen – однозначно.

- "Мутация"?

- На пне – четыре?! – Удивлению Сайда не было границ. – Сам знаешь, нужен "Трилий" или "Фалкон". Проги! А у их Женечки… Web и то – наш!

- А по домам?

- Наши компы. Знаю их, как облупленных. Они даже "виртушку", средненькую, не потянут!

- Остается – сеть! – Констатировал Вад.

- Ага. Без модемов?! Либо дискета, либо – компакт!

- При вшитой программе обнаружения ИИ?! – Вад вздохнул. – Сам знаешь, с ЭТИМ у производителей строго.

- Остается предполагать, что Некто, припер IDE винт и с него – что-то открыли… - Сайд помассировал виски, встал со стула и с хрустом, потянулся. – Слушай… Накидай-ка, программку… Сдвинем все на один байт… Сделаешь?

Вад, на "лету" понял, что задумал Сайд – два года работы локоть к локтю, уже давно научил его понимать своего зеленоглазого напарника, не с полуслова, даже. С полувзгляда!

- Идет. А ты – идешь за сигаретами!

Едва напарнички внесли стулья в офис, как проснулся "городской" телефон.

- Привет! Как дела? – Голос Дена, уже уставшего от дневных звонков по делам и просто так, от беготни и хлопот, слегка хрипел в стареньком "сименсе".

- Никак. – Признался Сайд, со вздохом. – Нам грозит геморрой и половой акт – на пару суток.

- "БИОС" обнуляли? Батарейку, сдергивали? – Вот чего не отнимешь у шефа. Спец.

- И даже "лапки" коротили…

- Перешивать, пробовали?

- Команда блокируется. Девайс – отсыхает. Проще – по жесткому. Выдернуть и на программатор!

- Не годится. – "Отрубил" шеф.

- Знаю. Гоняем варианты. – Огрызнулся Сайд. – И, что самое интересное… Снимаешь, устройство. Ставишь – новое. Его не видит "мать"… Возвращаешь – вуаля! – вот и я!

- Привязка к железу? – Удивился шеф. – Какой хитрий малшик…

- Во-во. Жутко хитрый.

- По "Институту", как дела?

- Апгрейд пяти штук. В дальнейшем – еще два десятка, если сработаемся. – Сайд уселся на стол, под негодующие взгляды Вада и потянулся к сигаретам.

- И, что на что? – Шеф мгновенно оживился, чувствуя прибыль.

- Самый низкопробный – "пентиум трентиум", на "Ратника". Или "Витязя".

От громкого свиста, раздавшегося в трубке, Сайд поморщился.

- А вообще… Желательно – помощнее. Например – "Волхва". – Добил шефа Сайд, держа трубку на отлете.

- Один апдейт на семь – восемь, штук, "не наших"! – Быстро подсчитал Ден.

- Считай: десять-двенадцать. – Поправил его Сайд. – "Конфиги" у тебя на рабочем столе.

- А они – потянут?

- Охрана в кевларовых костюмах – тройках. В "альфа" – кевларовых. Оружие – Твои любимые АПС, "мускульный выброс". Бухгалтерия оперирует семи, восьмизначными числами, причем уже давно. Валютный счет. Большего узнать не смог, времени маловато оставалось.

Шеф, хорошо знавший привычку своего работника лазить по документам, помноженную на тренированную память и внимательность, даже не стал спрашивать, точны ли сведения.

- Блин, как ты все успеваешь?! – В который раз удивился Вад, прислушивавшийся к разговору.

- Просто привычка знать, как можно больше. В просторечии - "любопытство". – Сайд размашистым жестом, вышвырнул окурок за дверь, впервые попав в урну и поежился – предстояло идти за сигаретами, под дождем.