Кто этот человек? Почему он это делает, почему пришёл сюда?

Вновь спрятав короля за очередной пешкой, он думал, почему именно слон?

Отойдя в сторону, он сменил чёрный цвет клеток на белый. Но этот слон был слишком деспотичен. Он тоже перешёл с чёрного поля на белое, вновь угрожая королю.

Не соблюдал правил. Давил своей силой, а терпевшая его нападки сторона просто не могла ответить. Она была слишком подавлена. Для патриарха огромного клана это была самая тяжёлая партия в его жизни.

Почему слон? Почему именно он?!

Он не мог осознать. Продолжал бегать, а затем вспомнил то чувство огромной потери, которое испытал совсем недавно. То чувство утраты, которое появилось в его сердце, когда он толкнул на поле того белого слона, и когда свалил его с подножки.

Да неужели? — подумал он, вскинув голову с бесконечным шоком на лице.

Человек в маске ничего не говорил. Он просто сидел тут как призрак, и из-за его маски патриарх семейства не мог даже отдалённо понять, о чём тот сейчас думает. Он просто не мог видеть его глаз.

Он знал только одного человека, который был ужасно силён, но не имел глаз.

Слышал о нём из слухов.

Забившись в угол, белый король уже стоял спиной к стене и бежать ему просто было некуда. Белый слон исчез, вернувшись назад чёрным, угрожающим его жизни монстром.

Это расплата, да? — Подумал патриарх, наконец нащупав истинную суть происходящего.

Он знал, что его сын вернётся. Он знал, что рано или поздно что-то такое обязательно произойдёт.

Он просто не думал, что это произойдёт столь быстро.

Произойдёт вот так.

Почему-то… в этот момент… ему снова захотелось выпить.

Его король стоял в тупике, был загнан в угол и он сам чувствовал себя абсолютно так же. Он знал, что не сможет убежать. Но осознав причину своего положения, опознав врага… он даже как-то успокоился.

Закрыв глаза, он проиграл в уме, очевидно, проигранную для него партию. Партию, которую его первый сын закончил словами — невозможно победить, второй закончил подавляющей победой.

И какой.

Даже сейчас патриарх чувствовал давление. Даже сейчас ощущал страх.

Но вместо очередного бегства. Вместо очередной, нелепой попытки затянуть сражение он просто шагнул королём вперёд. Вывел его из угла, грудью поставил перед лицом противника.

Формально, отдавая себя победителю.

Признал поражение.

А страшный враг перед ним вновь коснулся своего слона.

Патриарх знал, что если падёт король, то через мгновение рухнет и он тоже…

Его сын, казалось, с самого начала именно так и собирался сделать.

А затем, увидев как этот король вышел из угла. Видя, как он перестал убегать и прятаться. Видя как игрок, который этим королём играл смотрит на него с невероятной гаммой эмоций на лице…

Азар просто убрал пальцы.

Откинулся на спинку кресла, просто не закончив партию. Остановил её, не доведя всё до логичного конца. Застыл над полем в шаге от победы.

— Ха… — выдохнул патриарх, только сейчас по-настоящему ощутив насколько вспотела его спина и как промокли ладони. Только сейчас по-настоящему осознав, насколько он был рядом со своей смертью. — Ха-ха-ха… — не выдержал он, рассмеявшись очень тихо. Очень горько и самозабвенно.

Его только что пощадили.

Ему подарили шанс.

— Пойдём со мной, — сказал он, когда этот жалкий смех на его лице сменился небольшой радостью. — Сын мой, позволь мне кое что тебе показать.

Это был его дом. Удивительно, что он почти не изменился. Тут словно несколько месяцев прошло.

Войдя в стены поместья, Азар испытал целую гамму чувств. Тоска по былому, ощущение того, что место, где ты играл раньше больше тебя не защищает. Теперь это место — твой настоящий враг.

Он был в своём доме, но даже слугам не мог показаться на глаза, ведь некоторых из них он помнил. Он даже знал их имена.

Его отец… Дуан Расшар…

Он был единственным, кого Азар на самом деле практически не знал.

Он никогда не получал от него наставлений. Они почти никогда ни о чём не говорили. Азар просто знал, что такой человек есть. Знал, что он сильный. Знал, что он властен и умён… но на этом всё.

Вернувшись назад, он очень долго представлял, как появится у него на пороге. Думал, что он скажет, и… не находил необходимых слов.

Даже сейчас, когда они оба встретились. Когда покинули зал и он послушно пошёл за своим отцом, он ничего не чувствовал. Не знал, как начать разговор. Не знал, как вообще с ним разговаривать.

Он думал, что его обуяет ярость. Он думал, что только войдя в эти стены тут же начнёт просто сходить с ума.

Но всё оказалось абсолютно не так. Этот некогда родной для него дом просто встретил его холодными стенами и Азар очень спокойно это принял.

Его отец вышел из зала, а затем спустился на первый этаж и окольными путями направился на улицу. Он словно старался идти так, чтобы встретить как можно меньше прислуги. Не хотел кому-то попасть на глаза. Вышел во двор поместья, стены которого раскинулись по обе стороны на километры.

Пошёл вдоль виноградника, поднялся на небольшой холм.

Азар шёл за ним следом. Не спрашивал.

Тоже поднялся на холм, увидев под ногами небольшой камень. Совсем не высокий, Азару он едва ли доставал до колена. Без символов на себе, без текста. Всё, что на нём было, маленькая зарубка от духа меча.

Это было единственной вещью, которая делала этот булыжник не куском мусора.

— Это…

Небольшая зарубка. Крохотная. Но только увидев её, Азар тут же остановился, замер.

— Предатели Империи не достойны того, чтобы у них было собственное имя, — сказал его отец, остановившись у этого небольшого камня. — У них не может быть надгробия. У них не может быть тех, кто их будет оплакивать. О них нужно просто забыть. Никто не смеет нарушить приказ, отданный лично Императором.

— Учитель…

Тут же припав на колено, Азар ощутил укол в самое сердце. Впервые после визита домой он что-то ощутил.

— Его тело осталось в лесу, как и положено предателю, позволившему сбежать моему сыну, — продолжил Патриарх, тоже опустившись к камню. — Он был очень силён, так что я не мог послать за ним простую охрану. Я должен был явиться туда и сразить лично.

Азар не забыл, как убегал тогда через лес. Он не забыл ту серую тень, которая закрыла его спиной и велела бежать, убираться оттуда, бежать как можно быстрее и дальше.

— Почему?.. — Проговорил Азар, смотря на это небольшое, тайное надгробие.

Его учитель был силён для паренька, которого он тренировал в то время. Но глядя на это сейчас, тот уровень был — просто ничто. Для Патриарха семейства, который уже лет десять на Ступени Физического Бедствия(7) находится, простой старик был абсолютным мусором. Никем.

— Он был мне добрым другом… — негромко ответил Патриарх, на несколько секунд погрузившись в меланхолию.

— Почему? — Ещё раз спросил Азар, но теперь твёрже.

— Приказы двора не обсуждаются…

— Я не хочу слушать эту чушь, — выплюнул Азар, отчётливо наблюдая как этот человек врёт.

Вернее не так. Недоговаривает.

— Я… — заговорил тот, а затем посмотрел на человека в белой маске и подумал, что это не его «старший».

Он тысячу раз пытался говорить со своим сыном, но тот никогда не слушал. А с этим всё было совсем наоборот. Возможно второй сын не только был готов его слушать, но даже был в состоянии понять.

— Я не хотел… видеться с тобой, — отчётливо произнёс Патриарх, говоря эти слова собственному сыну. — Человек на моём месте. Человек на моём уровне не может иметь никаких слабостей. Он должен быть жестоким. Исполнительным, верным. Твёрдым как скала. Мы — один из четырёх кланов защитников, мы — оружие. Мы — щит и меч Имперской Семьи. Мы их послушные собаки, которые обязаны брать еду, когда им дают и подавать лапу, когда просят.

Спокойный, почти отчуждённый голос главы клана стал суровым и стальным.