— Говори.

Чу Ваньнин процедил сквозь зубы:

— Поговорите с той толпой отбросов, что прячется за нашими спинами. Кроме людей из Дворца Тасюэ и ордена Гуюэе, есть ли среди них те, кто способен сражаться не только на словах? Если такие найдутся, пусть выйдут вперед!

— …А если они не выйдут?

— Тогда пусть сидят и ждут смерти, когда мертвецы прорвутся через храмовые ворота, — отрезал Чу Ваньнин. — Вот увидите, с такой мотивацией они не смогут отказаться.

Задумчивый Сюэ Чжэнъюн прошел мимо Наньгун Сы, который с мрачным выражением на лице уставился на половинку замка в своей руке. Он не знал, что ему теперь делать, и никак не мог понять, как вышло, что последний приказ Первого главы был отменен.

По идее, если Наньгун Чанъин что-то приказал, ни один человек в мире не мог заставить духа водяного дракона поступить иначе. Как подобное вообще могло произойти?..

Когда Сюэ Чжэнъюн спросил, кто готов принять вызов и сражаться на передовой, первой отозвалась Е Ванси:

— Я готова.

Услышав ее слова, Наньгун Сы тут же пришел в себя и, схватив ее за руку, попытался отвести в сторону:

— Ты девушка, как можно…

Е Ванси, оглянувшись на мнущихся позади и послушно кивающих учениц Палаты Цзяндун, без лишних эмоций спокойно ответила:

— Пусть в Духовной школе Жуфэн осталось всего два человека, мы не из тех, кто будет цепляться за жизнь и бояться смерти.

Несколько заклинательниц среднего возраста, что прежде высмеивали женское тело Е Ванси, сейчас стыдливо молчали и смотрели куда угодно, только не ей в лицо.

Так, с горем пополам, Сюэ Чжэнъюн набрал небольшое количество добровольцев. Окинув их взглядом, он на миг опешил:

— Ханьсюэ? Почему ты… Нет, нет и еще раз нет! Ты недостаточно хорош в таких вещах! Возвращайся!

Мэй Ханьсюэ, который, похоже, сегодня пребывал в своей возвышенно-холодной ипостаси, спокойно ответил:

— Не беспокойтесь, дядя. Я понимаю всю серьезность ситуации и знаю, что это не детские забавы.

Сюэ Чжэнъюн взглянул на людей из Дворца Тасюэ. После того, как он убедился, что не только глава, но и никто из адептов этого ордена не возражает против участия Мэй Ханьсюэ в боевых действиях, ему пришлось принять его в группу защитников ворот.

Цзян Си нахмурился:

— Мы что и дальше будем только защищаться? Не лучше было бы придержать в резерве нескольких мастеров ближнего боя, чтобы отправить их разведать обстановку и исследовать храм?

— Давайте сначала отобьем атаку и за это время посмотрим, можно ли исправить запирающий механизм, — ответил Сюэ Чжэнъюн. — Лучшей тактикой было бы двигаться дальше вместе, но если мы не сможем закрыть ворота, тогда разделимся на две группы: одна будет держать оборону на передовой, а вторая разведает обстановку внутри этого храмового комплекса.

— Да, тоже хороший план, — ответил Цзян Си, — но кто сможет починить запирающий механизм?

В этот момент поднялась дрожащая рука. Глава Ма Юнь, который после отповеди Цзян Си втянул голову в плечи, робко высунулся из толпы, словно черепаха из панциря, и еле слышно произнес:

— Если нужна техническая наладка механизма, то, думаю, я мог бы попробовать.

Одновременно раздраженный и позабавленный таким поворотом Цзян Си ответил:

— Ну так что ж ты медлишь? Давай бегом: одна нога здесь, другая там.

Наньгун Сы подхватил спотыкающегося на каждом шагу Ма Юня и потащил в нужную сторону, а Сюэ Чжэнъюн со своим отрядом направился к воротам.

Цзян Си повернул голову и огляделся. Перед ним был большой зал, словно разделенный на две части: чистилище и эмпирей.

Глубоко задумавшись, он скользнул взглядом по весело болтающим о чем-то шашкам Чжэньлун, затем посмотрел на тех, что корчились в муках. В конце концов, его взгляд упал на Наньгун Лю, который в оцепенении сидел возле плетеной корзины с мандаринами.

Он чувствовал, что все это очень странно.

Почему Наньгун Лю и прочие собранные в этом храме шашки Чжэньлун сохранили остатки сознания и не начали убивать людей, как трупы снаружи?

Если бы в этот момент Сюй Шуанлинь взял под управление находящихся в зале мертвецов и начал атаку, то, оказавшись между молотом и наковальней, они были бы обречены.

Так почему он этого не сделал?

Не захотел?

Или… не смог?

То, что для Цзян Си было уму непостижимо, Мо Жаня совсем не удивляло.

Он уже понял, что все шашки Чжэньлун внутри храма обладали прижизненным темпераментом, самостоятельно мыслили и даже смогли сохранить некоторые воспоминания, чего нельзя было сказать о трупах снаружи, для управления которыми использовалась техника Формирования Единого сердца. Иными словами, трупы за воротами были просто безмозглыми марионетками, а мертвецы внутри храма обладали собственной индивидуальностью.

Могло быть только одно объяснение, почему Сюй Шуанлинь не манипулировал этими живыми мертвецами — его духовные силы были на исходе.

— Образцовый наставник Чу, помогите!

Внезапно с нижних ступеней лестницы долетел слабый голос. Присмотревшись, Чу Ваньнин увидел Хуа Биньаня, который во главе примерно дюжины заклинателей пытался прорваться к воротам храма.

Ранее этих людей укусили ядовитые змеи, и им пришлось остаться внизу, чтобы восстановиться. Они никак не ожидали, что снова столкнутся с толпой мертвецов. Около двадцати заклинателей погибли сразу, а из тех, кто смог пробиться сюда, практически все были тяжело ранены. Чу Ваньнин немедленно поднял руку и создал еще один барьер, чтобы накрыть их защитным куполом. После этого он призвал Тяньвэнь, чтобы проложить им дорогу в море живых мертвецов.

— Идите сюда! — крикнул Чу Ваньнин, протягивая руку Хуа Биньаню.

Мо Жань вдруг насторожился. Хотя Ши Мэй еще не закончил его лечение, он тут же вскочил с места, чтобы остановить его:

— Учитель, осторожно!

Хуа Биньань, сделав вид, что ничего не заметил, ухватился дрожащей рукой за протянутую руку Чу Ваньнина и тут же был втянут им в более мощный барьер. После этого Чу Ваньнин повернулся и крикнул:

— Кто-нибудь, идите сюда! Нужна помощь!

Чудом уцелевших заклинателей по одному втащили в храм. Измазанные кровью, тяжело дышащие и стонущие люди с искаженными страданием лицами выглядели по-настоящему ужасно.

Цзян Си направил учеников Гуюэе оказать им неотложную помощь, а сам склонился над Хуа Биньанем. На его лице появилось очень редкое для него выражение беспокойства:

— Почему у тебя такие серьезные раны?..

— Я-то хотя бы цел и практически невредим. Уважаемый глава, все-таки лучше сначала осмотрите других, — сказал Хуа Биньань, обессиленно облокотившись на колонну. Его широкополая коническая шляпа и вуаль были разодраны, а вся одежда в крови. Цзян Си хотел проверить его пульс, но мастер Ханьлинь поднял руку, чтобы остановить его. — Все в порядке, просто пара мелких царапин, но тот ваш младший ученик… кхе-кхе, его… его раны слишком серьезны. Уважаемый глава, скорее исцелите его, не беспокойтесь обо мне…

Практически у всех вновь прибывших действительно оказались очень серьезные повреждения, вплоть до раздробленных ног, и, можно сказать, по сравнению с ними Хуа Биньань в самом деле практически не пострадал.

Тихо выругавшись, Цзян Си бросил еще один обеспокоенный взгляд на своего лучшего старейшину и пошел помогать другим раненым.

Дрожащей рукой Хуа Биньань нащупал в своем мешочке цянькунь пузырек с кровоостанавливающим порошком и уже собирался посыпать им свои раны, как вдруг чья-то рука забрала у него фарфоровую бутылочку.

— Я помогу, — сказал Мо Жань.

— …Не нужно.

Мо Жань взглянул на него с самым искренним участием:

— Я только нанесу порошок и все. Минутное дело.

Хуа Биньань выхватил пузырек и прошипел:

— Я не привык, чтобы другие касались меня. Кроме того, вы не целитель, так что не усугубляйте ситуацию.

— Тогда я вам помогу.

— Ши Мэй? — Мо Жань резко обернулся на голос. Незаметно подошедший к ним Ши Мэй уже быстро вытащил инструменты. Увидев сумку целителя, Хуа Биньань скривил губы, но больше не возражал и не сопротивлялся.