Если это ловушка, то какая-то странная. Не обращая внимания на отряд, я запустил сканирование и нашёл следующую точку перехода, метрах в сорока от меня. Пришлось бежать к ней. В меня полетели гранаты, но какой от них толк? Всё блокировали артефакты.

Открыв проход, я увидел темноту. После яркого пламени глазам потребовалось время, чтобы адаптироваться. Темнотой оказалась море. Внизу колыхались волны и не было видно суши.

Вот же зараза.

Вода — самая неудобная среда. Нельзя открыть портал прямо в неё. Бултыхаясь на волнах, тоже не от чего оттолкнуться.

Умно. Почти.

Я такой исход предусматривал. Сам переходить не стал, а вот небольшой артефакт закинул. Он повис в воздухе и отлетел от меня метров на пять, запустив сканирование. За точку опоры он использовал броню. Портал почти никак не мешал этому. Вносил небольшие помехи, но и это я учитывал.

Чьи-то солдаты, а они все были одеты в униформу, продолжали меня обстреливать, уж не знаю, чем я им так не понравился. Через несколько секунд новые координаты были получены. Кажется, Девятый переместился до того, как упал в воду.

Только вот… Следующий проход снова открылся над морем. Я прошёл по цепочке ещё семь раз — и ничего. Тот же результат. Каждый раз портал открывался над водой.

Умная сволочь. Не поленился следы запутать.

Я тоже не поленился проверить, что будет ждать в конце. На десятой точке след потерялся. Враг просто решил поиздеваться надо мной.

— Задолбали, — бросил я раздраженно продолжающим постреливать солдатам и вернулся в деревню.

Там меня ждал ещё один сюрприз. Калач сидел на крыльце разнесенной хижины, подперев голову кулаком. Выглядел он… Ну, броня была цела. Но вот слой из слюней, каких-то жидкостей, ошметков и грязи покрывал ее основательно.

— Ты цел? — спросил я.

— Это был самый странный бой в моей жизни, — ответил мужчина. — Сам как?

— Не догнал. Против кого ты дрался?

— Против зверя. Только он не превращался в призрака.

— И где этот зверь?

— Свалился с горы. Что там дальше с ним, я не знаю.

— Пойдём проверим.

Проверили. Туша нашлась внизу, разбитая в лепешку и не подающая никаких признаков жизни. Тело я забрал. Изучу на досуге.

— Эдгард, — спросил Калач. — А это нормально, что звери превращаются в призраков?

— Второй раз такое встречаю. Первый раз мне показал высший бес.

— Дерьмо.

— Не то слово. Но не переживай. У меня уже есть решение и на такой случай.

— Да я понял. Было бы неплохо услышать подробности.

— Они будут.

После этого мы вернулись.

По возвращении первый разговор состоялся вовсе не с Бао, как я планировал, а с Родионом.

— Калач, — бросил я через плечо, скидывая тушу зверя, которую связывал металл. — Проверь пока ребят и узнай обстановку. Не возникло ли где ещё проблем. И не забудь броню на зарядку поставить. Если меньше половины осталось, смени комплект. Бао под стражу возьми. Мягко с ним, но осторожно.

Бао убрали из деревни ещё в начале боя, чтобы не прибило. Сейчас его и так гвардейцы в соседней комнате охраняют.

Не знаю, какое у него там выражение лица под шлемом было, но Калач молча отправился исполнять приказы.

Когда переместились, я рефлекторно запустил сканирование, так и узнал, кто и где находится. Бао с гвардейцами справа, а Родион, которого я не ждал так быстро, у меня в кабинете, впереди. Мы же перешли в общее помещение, большое и просторное, где можно было оставить ту тушу, что добыл Калач.

Родион стоял вполоборота ко мне, сложив руки за спиной.

— Если ты здесь, — сказал я, заодно снимая шлем. — Значит, ничего не случилось.

— Если не считать того, что твоя супруга всех подняла на уши.

Родион осмотрел меня, не заметил явных следов битвы и чуть расслабился. Я кратко пересказал ему события ночи.

— Девятый? — переспросил Родион, когда услышал, кто виновен в нападении.

— Да.

— Тогда это веская причина прервать ужин. Что было дальше?

Не совсем понятно, про чей ужин он говорит, но скорее про свой. Я продолжил рассказ. Про разговор с Девятым, пылающий квартал и про то, что не смог выследить виновника.

— Он не оставил следов, не подходил близко и действовал осторожно. Непонятно, зачем вообще это затеял.

— Вероятнее всего, изучал тебя.

Глупо как-то. Я ведь тоже его изучаю. И, смею надеяться, мои способности к поиску новых решений куда выше, чем у Девятого. То, что организация раньше доминировала, обусловлено лишь временем. У них банально было его больше, чтобы накопить силы и возможности. Но это я так думаю. А Девятый может иметь совсем другое мнение и не знать про мою высокую адаптивность к любым вызовам.

— Ты ведь сохранил координаты скрытой деревни?

— Обижаешь.

Я передал Родиону артефакт, позволяющий переместиться туда. Сам он ходоком не был, поэтому открыл проход с помощью другого артефакта, перешёл на ту сторону и вернулся спустя пару минут.

— Надо выяснить у Бао, что ему известно, — сказал Родион. — Непонятно мне его появление. Займешься?

— Да. Здесь дождёшься? Или мне потом к тебе заглянуть?

— Загляни. По всей видимости, тот квартал принадлежал китайскому клану. Скорее всего, тому, с которым мы начали сотрудничать.

— Одним ударом несколько зайцев убили, — ответил я, имея в виду то, что организация этим нападением сразу несколько направлений загубила.

Что это организация так оживилась? Этот ход воспринимать как открытую агрессию против меня или ещё нет? Пока Девятый выглядит как отступник, который идёт против общей линии. Если так, скоро стоит ждать Исиду с извинениями, а значит, представится возможность её поймать.

По пути к Бао я сменил батареи на броне, заглянул к Кате, узнал, как у неё дела, и уверил, что со мной всё в порядке. Ещё Калача нашёл и у него тоже узнал, что никто на нас больше не нападал.

В этот момент, как никогда, чувствовалась нехватка людей. Мне бы человек пятьдесят гвардейцев, и можно было бы прикрыть сразу все важные точки. Сергею Гвоздёву я набрал. Предупредил его об опасности, чтобы осторожнее был и, если что, к нам с семьей перемещался.

Закончив дела и убедившись, что поводов куда-то бежать нет, дошёл и до Бао. Он сидел и смотрел в пустоту. Его лицо застыло, выражая слишком многое.

— Ты цел? — спросил я, чтобы привлечь его внимание. — Принесите воды.

Последнее предназначалось гвардейцам. Они оба вышли и вскоре принесли то, что я просил. Бао воду проигнорировал.

— Мой клан два столетия работал над тем, чтобы обрести независимость и получить право выбирать свою судьбу, — сказал он в пустоту. — А теперь это всё перечеркнуто.

— Если ты жив, то нет.

Лицо Бао исказила кривая, мертвая усмешка.

— Да неужели, — ответил он с вызовом. — Полная секретность. Никто не знал, где находятся деревни. Мы берегли эту тайну сильнее, чем любую другую. И что? В одну ночь убили всех.

— А что насчёт других деревень? Где-то же могли остаться ученики?

— Могли. Но я не верю в то, что организация обошлась полумерами.

— Надо проверить.

— Теперь это сложно сделать. Я не ходок и не могу их найти. Надо связаться с кланом, запросить помощи.

— Тот ходок, что доставил тебя сюда…

— Сбежал, — перебил меня Бао. — На него не стоит рассчитывать. Уж точно не сейчас. Я его еле уговорил забросить меня к тебе.

Родион мог бы и не упоминать, что странностей в этой истории хватает. Я и сам видел все несуразности. Потому Бао не вызывал жалости. Вот ни капли. Пока что он был проблемой, с которой неизвестно, что делать.

Да и, если уж на то пошло. Почему он отправился именно ко мне? Потому что я уже враждовал с организацией? Разве это достаточный повод, чтобы заявиться ночью? Во время беды и не на такое пойдешь, но… Представив себя на его месте, я не мог сказать, что поступил бы так же.

Бао замолчал, опустил взгляд, уставился куда-то в пол. Сам он решения проблемы предлагать не собирается? Выгнать его, что ли, в ночь, навесить маячок и посмотреть, что будет?