— А что с Белогрудовыми? — уточнил Родион.

— Ничего. — сухо ответил князь.

— Может пора проявить жесткость? — предложил Игнат.

— Толку? Если не он, так другие. Уверен, нового кандидата найдут в тот же день, когда слетит голова Сергея Белогрудова. Возможно, его уже нашли и готовят на замену. Так что здесь продолжаем действовать по плану. Знакомый враг лучше неизвестного. Организуй утечку информации, что именно в метро произошло. Пусть те, кто собрался вокруг Белогрудова знают, какими методами действуют их хозяева. Глядишь, ещё кто-нибудь отвалится. А так не забываем, кто наша первоочередная цель. Противник хозяйничает на нашей земле, как хочет, а мы даже не знаем, кто это такие.

Ситуация на текущий момент была такова, что чем дольше длится вялый конфликт, тем лучше. Вялый он потому что дальше разговоров дело не заходит. Аристократы боролись за влияние, заключали союзы, копили силы, но не воевали. Люди князя тоже готовились. Продолжали приводить страну в порядок, накапливали ресурсы, переобучали армию, тренировали людей и проделывали сотни других вещей.

По факту у Белогрудовых сейчас нет сил, чтобы захватить власть. Да и не поддержит их аристократия в большинстве своём. Сначала провал с Атамановыми, потом сбежавшие пауки, а теперь и метро, которое тоже повесят на Белогрудовых. После этого на их стороне останутся либо совсем уж ретрограды, которым не нравятся перемены, либо дураки, либо с потрохами продавшиеся пешки. Шваль, которую не жалко и проредить.

Князь знал, что затягивать чревато. Что это обязательно приведет к чему-то нехорошему. Проблема в том, что резкие действия тоже ведут к чему-то нехорошему. Вопрос в том, какое зло и какие жертвы выбрать.

В субботу утром, в день, который у меня и так был расписан, на связь вышел Родион и напомнил о договоре, что я хотел поучиться. Тема по-прежнему была мне интересна, поэтому планы я отодвинул и согласился.

Через полчаса, а это было девять утра… На завтрак и короткие сборы времени только и хватило… Я вышел на улицу в простой одежде, исполняя директиву, цитирую «Постарайся одеться неприметно», дошёл до машины и не удивился, когда нашёл на переднем сиденье наушник вместе с гарнитурой и передатчиком. Наушник вставил в ухо и услышал Родиона.

— Как слышите, Эдгард? — звучал его спокойный, прохладный, как сырая земля, голос.

Прикрепив микрофон за толстовку, а передатчик к ремню и, спрятав провода, дал ответ.

— Нормально.

На самом деле слышимость была посредственной. Словно общаешься с человеком через стенку, а рядом ещё и шипит что-то.

— Сегодня я вас познакомлю с основами слежки. Машину можете закрыть, она вам не понадобится. Выходите из двора и идите в сторону института.

— Вы где-то рядом?

— Попробуйте найти.

Я огляделся, но никого не увидел. Какая дальность работы у наушника? Сомневаюсь, что большая.

— Хватит стоять, Эдгард, — пожурил меня Родион.

О насмешке в его голосе я скорее догадался, чем услышал её. Значит, он меня видит. А я его нет.

— Теперь выберете любого прохожего и идите за ним. — последовала новая инструкция, стоило мне оказаться на улице.

— Любого?

— Любого, Эдгард.

— Зачем?

— Попробуете, что такое следить за другим человеком. Специалиста мы из вас не сделаем за короткий срок, но опыт дать сможем.

Мы? Значит, здесь не только Родион, но и ещё кто-то. Сколько же они сил задействуют, чтобы просто «дать мне опыт»?

Я приметил симпатичную девушку, которая прошла мимо меня и двинулся за ней.

— Вы сейчас похожи на озабоченного парня, — спустя минуту последовал комментарий, — Попробуйте быть хоть немного незаметным.

— Как?

— Для начала не пялиться на задницу этой девушки.

— Я не пялюсь.

В спину ей смотрел, вообще-то.

Пока говорили, девушка дошла до здания и исчезла в нём.

— Что будете делать, Эдгард?

— Найду новый объект? — спросил я неуверенно.

— Но вам нужно следить за этим.

— Кажется, я начинаю понимать…

Так общаться было не очень удобно. Я то и дело прикладывал к наушнику палец, чтобы лучше слышать. Кажется, это было ещё одной ошибкой, судя по тому, какие странные взгляды на меня бросали прохожие.

— Поделитесь выводами, Эдгард, — Родион, как и всегда, говорил спокойно, то ли с бесконечным равнодушием, то ли с бесконечным терпением.

— Во-первых, через здание можно сбросить хвост.

— Верно. Что ещё?

— Во-вторых, надо придумать какой-то способ, что с этим делать, если следишь ты, а не за тобой.

— Какие есть идеи?

— Доступные мне или профессиональным шпионам?

— Зависит от того, чему вы хотите научиться.

Теоретически…

Пока я стоял, на меня налетел какой-то парень.

— Извините, — бросил он и быстрым шагом ускакал дальше.

— Ага… — ответил я ему в спину…

Чуть не сшиб.

— Меньше зевайте, Эдгард, — также спокойно заметил Родион.

— Как скажете.

Теоретически я могу сделать что-то вроде маяка.

— Родион… — позвал я в наушник, но меня тут же перебили.

— Называть имена — верх глупости. Если вас кто-то сейчас слушает, вы только что дали ему ценную информацию.

— Ясно. Вывод номер два — меньше болтать.

— Поразительная обучаемость, Эдгард.

— Вы тоже на месте не стоите. Шутить учитесь.

— Выбирайте новую цель, — раздалось спустя полминуты тишины.

— Расскажите, как справляетесь с такими случаями? У вас есть что-то типа маячков? Возможность следить на дальнем расстояние?

— Есть. Вы пока идите, потом это обсудим.

Так и прошли следующие два часа. Я выбирал объекты и следовал за ними. Родион давал ценные замечания. Как идти, как расслабиться, как смешаться с толпой, как обмануть чужую настороженность, как не привлекать внимание… Не то, чтобы я за прошедшее время стал гением маскировки, но горизонты представлений о мире расширил.

Закончилась тренировка тем, что Родион предложил заглянуть в карман, где я нашёл… монетку. Самую обычную монетку, разве что чуть толще обычного. Туда я её не клал.

Припомнив события дня, догадался, кто мне её подкинул. Тот самый парень, который столкнулся со мной. Показательно, что тут скажешь.

Состоялся и личный разговор. С глазу на глаз. Для этого мы с Родионом встретились в кафе. Звучит смешно. Если не знать, сколько он заставил меня плутать, чтобы добраться до этого места. Также смешно звучит тот факт, что слуга государя, заведующий внутренней безопасностью, тратит время на мелкого аристократа. Но это если не знать, что эти траты конвертируются в новые разработки, которые облегчат ему работу. Также, если помнить, что про меня знает ограниченный круг лиц, то и получается, что особо больше некому тратить время, кроме самого Родиона.

— Позвольте угадаю, — сказал я, присаживаясь на диванчик в отгороженной части кафе, — Пока я следил за другими, вы следили за теми, кто следит за мной.

— Возможно, — ответил он, смотря на меня изучающе, — То, с чем вы сегодня познакомились — лишь малая часть. Даже не основы, а преддверие к ним.

Чего вполне достаточно, чтобы стимулировать моё воображение. Что-то подсказывает, что на это и был расчёт. Ведь я как изобретаю новые устройство? Вижу проблему — нахожу решение. Следовательно, чтобы вдохновить меня, надо показать новые проблемы, что и было сделано. Мозг активно обдумывал, как уберечься от слежки и как следить самому.

— Не сомневаюсь. — ответил я, кивнув, — Хотелось бы узнать, с какими вы ещё трудностями сталкиваетесь.

— Когда на вас напали в метро, это был ходок, — начал он рассказ, — Мы проследили его путь. Первая точка вела в чистое поле. Вторая — на крышу здания в городе. Там мы его чуть не потеряли. Вы хотели обратную связь по вашим устройствам, Эдгард. Так вот — это главный минус. Если ходок перемещается куда-то к себе в логово, тогда это удача. Если же в людное место или на какую-то высоту — в большинстве случаев следы успевают исчезнуть, пока мы их ищем. В случае нападавшего — он переместился на крышу пятиэтажки, а потом на дом рядом, так, чтобы было видно место предыдущего перехода.