– Видишь, с кем работать приходится? – вздохнул он на показ.

– А где остальные ученики? – процедил я, снова борясь с волной давления.

Сам мастер, обрушивая на меня силу столь мощную, что не давала сдвинуться и на миллиметр, вёл себя буднично, будто ничего и не происходит.

– Наслушавшись рассказов Канта, отправились в свои путешествия. Тебя долго ждать? Ты хоть чему-то научился?

Специально бесит… С трудом вздохнув, я резко выдохнул и опустил меч. Давление разрезало и взмах врезался в мастера, который немного пошатнулся. Учитывая, что он никак не защищался, а это был мой средний по силе удар – впечатляет. Так ребенок мог бы врезаться во взрослого и «пошатнуть» его.

– Ладно, давай на мечах… – оскалился мастер и призвал клинок воли.

Дальше пошла рубка. Чем-то это напоминало прошлое показательное избиение, когда мастер наглядно показывал, что мне ещё учиться и учиться. Но в этот раз было иначе. Я больше замечал, быстрее реагировал, да и в целом лучше держался. При том, что натиск мастера был выше.

Закончилось тем, что наши мечи встретились и взрывной волной меня отбросило на добрую сотню метров назад. Когда я вернулся, мастер убрал оружие.

– Не совсем печально, – подвёл он итог, – Но и не так хорошо, как я ожидал от тебя.

– За этим я и вернулся. Чтобы продолжить учиться.

– А чему ты хочешь учиться? И раз уж ты маг земли, то прибери за собой, – кивнул он на изуродованную площадку.

Я обратился к стихии и выровнял её, сделав ещё крепче, чем была. Остальные ученики к этому моменту разбежались и не спешили возвращаться. Кажется, в школе эвакуация началась.

– Владеть мечом. Ну и волей.

– Ну и волей, – передразнил он меня. – Так владей.

– Владею. Но хочу ещё лучше.

– Сколько у тебя времени в этот раз?

– Полгода готов потратить на интенсивное обучение.

– Полгода, значит… А ты уже слышал о состязании лучших?

– Да. Завтра у меня поединок.

– С кем?

– С лучшим учеником школы земли.

– А, это ерунда, – отмахнулся Корте, – Будет тебе обучение. Слушай меня, ученик. Я дам тебе одно задание, которое ты должен исполнить за полгода.

– Внимательно слушаю.

– Ты должен взять сотню самых сильнейших школ, вызвать их лучших мастеров на бой и победить. Или проиграть, сделать выводы, вернуться и победить.

– Всего сотню? – вырвалось из меня нервное.

Не в том смысле, что я испугался. А в том, что слова про наведение шороха оказались пророческими. Да и лучшие мастера… Там же некоторые чудовищно сильны.

– Ах да, ты же у нас особенный. Тогда я тебе ещё подкину список лучших бойцов магического веера. Наведаешься к ним.

– Если так, то это уже интереснее. – постарался сдержать я сарказм.

– Заодно опыта наберешься. Тут твои люди приходили, – сменил он резко тему, – Твои же?

– Мои. Наверное.

– Почему не сказали, что от тебя?

– Я же им не мамка. Пусть сами свой путь прокладывают.

– Хороший подход, – кивнул мастер. – Можешь жить у нас школе. Вещей я у тебя что-то не вижу, так что присоединяйся к тренировки прямо сейчас.

Так начались весёлые деньки.

– Князь, – воины, которые пришли со мной, отдыхали после изматывающей тренировки.

– Вольно, – махнул я, когда они собирались встать, – Я к вам с деловым предложением.

– Каким? – заинтересовался мужчина. Остальные тоже с интересом поглядывали.

– Мне тут надо навалять сотне сильнейших магов этого мира… И я подумал, что неплохо бы устроить тотализатор. Есть среди вас те, у кого предпринимательская жилка развита?

Воины переглянулись и один из них, многообещающе улыбнувшись, кивнул.

– Сделаем, князь.

Мой противник выглядел, как типичный маг земли, который последние пару десятков лет медитировал и копил самоуверенность, а ещё высокомерие по отношению к другим родственным школам. К другим стихиям сложно быть высокомерным, потому что их рейтинг повыше будет. Не у всех, но у многих. Отпечаток самоуверенности на лице – это что касалось его эмоций, когда он вышел на арену и встал напротив меня. В плане внешности – мужчина, лет сорока, с пузом и бородой, как и многие «типичные» маги земли. Нормальный возраст для студента, кстати.

Здесь в школах приняты этапы (аналоги курсов) и сколько ты задержишься на каждом, зависело лично от тебя. Год или двадцать лет – как пойдёт. По уровню он находился на той отметке, когда ещё чуть-чуть и признанным мастером станет. Для чего надо проявить себя, как магу, ну и политический капитал наработать. Потому что мастером быть выгодно, звание хлебное и абы кого туда не пускают.

Поставить личного ученика мастера Го на место – это верный способ заработать себе пару очков в глазах старых пней, которые и будут определять судьбу. Го остальным школам земли – как кость в горле. Однозначно выскочка, но выскочка успешный и кто знает, как далеко его амбиции простираются. Рынки сбыта он уже частично перехватил, что ударило по карманам других мастеров.

– Напоминаю, что это поединок стихии земли. Разрешено использовать только её, – вещал распорядитель.

Какое обидное ограничение… для моего противника.

Вчера мне показалось, что здесь много народу собралось. Это было ошибочное впечатление. Сегодня разумных пришло в разы больше. Собрались они за несколько часов до самой дуэли. Я к этому моменту успел встретить своих магов земли, переговорить с ними и предложить поучаствовать в тотализаторе. Выигрыш обещал быть не то, чтобы крупным, но лучше, чем ничего.

Также я узнал подоплёку происходящих событий. Если в общих чертах, то школ в этом мире много. В других мирах они тоже есть, но именно этот мир считается сосредоточим знаний. Местные школы смотрят свысока на остальные учебные заведения и вполне заслуженно.

Среди местных идёт жесткая конкуренция. Как в рамках одних стихий, так и в рамках всех направлений. Причины конкуренции прозаичны. Чем престижнее школа, тем больше зарабатывают её выпускники, тем проще им устроиться куда-то. Например, на службу к какому-нибудь королю или императору. Это если ты один из лучших магов, тогда да, такая перспектива тебе светит. Если средненький маг, то и пойдешь на службу к какому-нибудь «барону». Со всеми отсюда вытекающими. Зарплата меньше, влияния меньше, возможностей для всего меньше. Как для личного развития, так и для продвижения собственных интересов.

Как-то так вышло, уж не знаю почему, но я попал в школу, которая считалась самой слабой. Ну, относительно… Земля вообще не котировалась в плане поединков и сражений. Артефакторы, фортификаторы – да. Боевики – нет.

Странный выбор Кадиас сделал, отправляя сюда дочку и меня. Или он знал про Го и просчитал, что этот мастер лучше всего наши таланты раскроет? Если так, Кадиас хорошо подготовился. Но зачем? Хороший вопрос. Жаль, что без ответа.

Что касается магов земли… Жили они себе в тихом болоте, пока директорский пост не занял Го. Он изменил порядки и начал день за днём формировать из студентов, тех, кто остался и не был исключен, подобие настоящих магов, которые могут заткнуть если не любого, то многих.

Под это дело он повздорил с некоторыми школами. А если быть точным, то целенаправленно разжёг конфликт, чтобы обострить ситуацию. Одно за другое и школы решили провести состязания лучших. Давняя традиция, которую проводил плюс минус раз в двадцать лет.

Я же явился как раз вовремя, чтобы стать участником разворачивающихся процессов. Правда, школы пока не знали, в каком именно виде я приму участие. Сегодня пройдёт бой обычный. Я против лучшего ученика другой родственной школы.

Что, кстати, вызвало бурление и среди школы Го. Потому что у него были и свои лучшие ученики. Я же меньше года отучился, пусть и накуролесил, успел запомниться, но как-то в умах магов не тянул на звание лучшего. Им было непонятно, с чего такая честь.