– Помнишь я рассказывал о ходоках? – тихим, обреченным голосом спросил Сергей, стоя у машины.

– Да… – ответил я аккуратно, боясь его спугнуть. Сердце сжалось от предчувствия беды.

– Ты уже слышал, что у бесов есть ступени силы. У ходоков – тоже. Слабые могут забросить какой-нибудь предмет на сотню другую метров. Но не надо недооценивать эту возможность. Представь, что тебе в дом, когда ты спишь, перемещается граната. Есть чего опасаться, не так ли? Те, кто посильнее, уже могут людей перебрасывать, ну или сами ходить. Самые сильные перебросят целое войско.

– Звучит жутко.

– Есть мнение, что ходуны одна из причин бесконечных войн в мире. Очень уж легко воевать, когда можешь таким образом избавиться от врага. Поговаривают, что наш новый князь тоже ходун не из последних. Не просто так у него фамилия – Медведев.

– Это как-то связано со зверем, про которого ты рассказывал?

– Возможно. Кто мне тайны раскроет то? Но раньше фамилии получали как раз по способностям. Сам делай выводы.

Какие тогда родовые способности у Соколовых или Коршуновых? Надо будет поискать, есть ли такие магические звери.

– Так и причем здесь ходоки?

– А как спать спокойно, если к тебе в любой момент заявиться могут? Тема больная, сколько человечество себя помнит, наверное. Наша же беда в том, что решение было найдено, – кивнул он на булыжник, что валялся в коробке.

– Не понимаю.

– Это блокиратор перемещений. Ставишь в доме и к тебе никто заявиться не сможет. Штука до жути редкая. Стоит – как весь завод, на котором я работаю. А может и дороже, учитывая его размеры.

– И это вся проблема?

– Чего? – нахмурился Сергей, глянув на меня недовольно, – Ты не догоняешь, походу. Такие штуки не теряют. Эти мужики очень не простые, если возят с собой камень. Возможно, они его везли КОМУ-ТО. И как ты думаешь, что сделает этот КТО-ТО? Будет искать отряд. А там и на нас выйдет.

– Что тогда делать?

– Не знаю. Для начала отогнать машину, спрятать трупы, убрать все следы. От камня лучше избавиться.

– Давай я его к себе унесу. Его как-то можно отследить?

– Не знаю. Если и можно, то мне о таких способах неизвестно.

– Тогда я его так спрячу, что никто не найдет. Ты не против?

– Ну бери, если хочешь, всё равно, даже если выкинем, это ничего не изменит. Но как бы нам потом кровавыми слезами не умыться.

Поднатужившись, я вытащил ящик с камнем. Тяжелый, килограмм сорок, не меньше. Может опасения Сергея и верны. Наверняка нам есть, чего бояться. Но что случилось, то случилось, нечего исправлять. Выкидывать такую ценность уж точно смысла нет.

Лучше её изучить!

Наверное, я мог бы назвать себя умным. Мой жизненный путь это подтверждал. Выжить в умирающем мире – это то деяние, которого больше никому на моей родине не удалось. Но сейчас я задумался, что мои познания в алхимии – ограничены. Причины у этого имелись вполне конкретные. Меня обучали на остатках той школы, которая осталась в нашей семье. Обучали основам и в первую очередь тому, как выживать. Делились наработками, как спасти мир. Но дальше идей, трудно реализуемых, те наработки не заходили.

Мой побег – это следствие нескольких лет размышлений над задачей. По большей части побег строился на массе предположений, а не на точных фактах. Если уж быть честным, то я и сам до конца не знал, как мне это удалось.

То, что мои знания ограничены, я стал подозревать, когда взялся основательно за местные учебники. Конкретно в нашей школе учили из рук вон плохо, но, тем не менее, я видел на страницах книг системный подход, от простого к сложному. Это тебе не спонтанная передача знаний от учителя к ученику. Сейчас же, крутя и так, и эдак булыжник из машины, я ещё раз убедился – в моих знаниях хватает пробелов.

Я не понимал! Не понимал, как эта штука работает и как её можно использовать!

Алхимия – это всегда про точность. Для точности нужны качественные данные. Существуют печати, которые определяют состав материала. Другие печати определяют свойства. У меня имелся круг печатей, которые я вырезал на столе у себя в логове. Они отказались работать, когда я положил на них камень. Сбоили, выдавая хаотичные ответы. Это было настолько странно, непривычно и невозможно, что я впал в ступор, не зная, что делать.

Кажется, мне придется пересмотреть весь свой подход и если старые инструменты исследования не работают, то создать новые.

Жизнь вернулась в свою колею. Циклы это не то, что легко изменить. Происшествие с тремя трупами, это как камень, брошенный в озеро. Он создает круги, но те быстро затухают. Нервное напряжение постепенно ушло из дома. Ольга перестала оглядываться, перестала коситься то и дело в окно. Я тоже перестал каждые пять минут проверять сигналы от печатей, которых установил ещё больше.

От машины в итоге избавились. Сергей с женой отвезли её куда-то далеко, где и бросили. Ехали на двух тачках, вернулись потом на семейной машине. Которую перед этим пришлось чинить, но ничего, Сергей же механик, быстро справился. Оружие он решил оставить и в доме появилось специальное место, где теперь хранится арсенал. Меня он научил пользоваться каждым из видов оружия. Как показала практика, лучше уметь стрелять, чем не уметь.

Были и хорошие новости. Через десять дней пришли результаты экзаменов. Из нашей школы прошло всего четыре человека. Я, победив во всех дисциплинах. Первое место взял только по математике и геометрии. В остальных по краю прошёл, но в десятку лучших попал. Лена заняла седьмые место по математике и геометрии, чем обеспечила себе поездку в столицу. По остальным дисциплинам она тоже хорошо сдала, войдя в первую двадцатку. Последние двое победителей: Артём и Тимур, которые хорошо показали себя на физкультуре, войдя в число финалистов. Остальным не так повезло. Были и хорошие результаты. Настя заняла двадцать шестое место по биологии, а Саня — тридцать третье по химии, чем крайне гордился. И было чем! За всего ничего он из последнего оболтуса превратился в достойного участника серьезной олимпиады. Молодец, нечего сказать.

Я на достигнутом расслабляться не стал. Несмотря на победу, все задачи решить не смог. Что-то подсказывало, что в столице будет ещё жестче, а значит надо заполнять пробелы. С этим вопросом я обратился к директору и заказал через него учебники по университетской программе первых курсов. Те темы, которые были на последнем экзамене, как раз из той области. Не удивительно, что их никто не решил.

Казалось, что до первого марта куча времени, но какое же это заблуждение. Случай с наёмниками показал, что я пугающе слаб. Алхимия хороша, но вся моя подготовка, если по правде, мало что смогла сделать. Поэтому я готовился. Сразу по двум фронтам, выстроив расписание так, чтобы заниматься и алхимией, и подготовкой к финалу олимпиады. Попытка самому разобраться в продвинутых материалах потерпела крах. Пришлось через того же директора искать в области педагогов, а потом уговаривать Сергея свозить меня. Сам он не смог, в итоге я поехал один на автобусе и целую неделю провёл в другом городе, каждый день ходя на занятия. Зато понял, как решать те задачи, которые нам дали. Учитель ещё посмеялся, что там, наверху, совсем головы потеряли, если такое обычным школьникам дают. Его смех поутих, когда я смог разобраться, а потом и научиться щёлкать эти задачки. Ничего сложного, главное знать теорию и набить руку.

Отдельный эпизод, который выпал на эту неделю – поход в библиотеку. Я выпросил немного денег у Гвоздевых (которых после стремительных оленей прибавилось) и решил, что наиболее их разумно потратить на книги. Зайдя в книжный, несколько удивился. Если сравнивать с тем, что я видел до этого, здесь был настоящий рай. Десятки стеллажей, а уж сколько книг… Я там на полдня завис. Просто ходил между рядов, не стеснялся задавать вопрос консультантам, которые смотрели на меня со странным выражением лица. Словно я дикарь какой-то.