— Ваше Высочество, вот я и прибыл вас побеспокоить! Ну что, ваши прежние обещания ещё в силе?

Се Лянь улыбнулся:

— Очень рад вас приветствовать. Разумеется, в силе! Прошу, садитесь.

— Вас слишком уж много, — посетовал Му Цин.

— Не много! — возразил Ши Цинсюань. — Здесь собрались все, кто в прошлом году помогал держать магический круг в императорской столице.

В тот раз, во время защиты круга, Ши Цинсюань пообещал остальным накормить их куриными ножками, если всё закончится благополучно. Каждому по порции. В результате они нигде не могли найти принца, и разумеется, ножек им не досталось. Зато сегодня обещание наконец получилось исполнить.

На стол одну за другой поставили чашки с лапшой и куриными ножками, а Ши Цинсюань воскликнул:

— Сегодня можете ничего не стесняться, ешьте!

Попрошаек пришло так много, что они не поместились за столом, уселись прямо на землю, и, радостно восклицая, схватили по большой чашке и принялись есть, прихлёбывая да причмокивая. Внезапно кто-то в разгар пиршества завопил:

— Стойте, здесь вредоносная Ци!

Повернувшись на голос, все увидели группу людей во главе со Всевидящим глазом.

— А вы как здесь оказались? — спросил Се Лянь, чувствуя, что у него начинает болеть голова.

— В прошлый раз мы тоже помогали, почему бы нам не присоединиться? — ответил Всевидящий глаз, затем высоко поднял свою чашку и с серьёзным видом заявил: — Уважаемые, послушайте меня, я не мог ошибиться! Пища в этой чашке источает Ци нечистой силы, боюсь, ничего хорошего в ней нет, это слишком подозрительно! Скорее отставьте еду в сторону!

Никто не удостоил его вниманием. Попрошайки, съев по чашке, помахали пустой посудой с криками «Добавки!»

Фэн Синь и Му Цин, устроив сражение на мётлах, наконец вымели все обрывки огненно-красных хлопушек со двора. Затем, глядя, как остальные с аппетитом едят и пьют, тоже сели за стол и взяли по чашке. Как раз к тому моменту Всевидящий глаз сердито воскликнул:

— Почему вы меня не слушаете?!

Заклинатель направился было на кухню, проверить, что там творится, но Ши Цинсюань усадил его обратно.

— Ну что вы в самом деле, даочжан, взбрело же вам в голову… Это ведь владения Собирателя цветов под кровавым дождём, совершенно нормально, что здесь повсюду витает Ци нечистой силы. Ладно, ладно, если вас это так беспокоит, я пойду сам поглядеть, а вы сидите, не поддавайтесь волнению.

Он в самом деле поднялся и направился на кухню, приподнял шторку и произнёс:

— Видите, ничего странного…

— Постойте, — вмешался Се Лянь, — я тоже хочу взглянуть…

Однако, когда принц, а с ним Ши Цинсюань, Фэн Синь и Му Цин просунули голову за шторку, все разом застыли в потрясении.

Их взорам предстал высоченный и грузный мясник-хряк, который бешено стучал по разделочной доске тесаком. И если бы за его спиной висели не свиные ноги, можно было бы решить, что он рубит человечину. Рядом под огромным чаном полыхал огонь, а в чане сидел петух-оборотень с длинной шеей, который так старательно обтирал себя, что дым стоял столбом. Заметив, что кто-то на него смотрит, петух пронзительно взвизгнул и прикрыл руками грудь.

У Се Ляня голова сделалась больше в два раза, он тут же прошмыгнул на кухню и прошипел:

— Я же просил, чтобы вы так не делали!

Петух с гордостью ударил себя в грудь со словами:

— Старший дядюшка, мы пришли только после полного омовения, очень чистые! К тому же, этот бульон имеет свойство продлевать жизнь, вреда не будет, если его не пить! Он безвредный! Можете спокойно кушать!

Воцарилось неловкое молчание.

Ши Цинсюань молча опустил шторку, а Фэн Синь и Му Цин немедля выбросили содержимое своих чашек и расплевались.

— Лучше бы ты сам готовил!

Се Лянь потёр точку между бровей и со смехом, полным безысходности, произнёс:

— Они так рвались помочь, что я не смог отказать доброму намерению.

Тем временем Всевидящий глаз, похоже, посчитав их поведение крайне подозрительным, подошёл ближе, но принц второпях преградил ему путь:

— Вы что-то хотели?

Се Лянь боялся, что Всевидящий глаз, обнаружив на кухне мясника-хряка и компанию, снова раскричится. Но тот, вопреки ожиданиям, направился вовсе не на кухню, а прямо к принцу. Несколько раз обойдя вокруг Се Ляня, он с сомнением протянул:

— Странно…

— В чём дело?

Всевидящий глаз будто бы никак не мог найти ответа на мучающий его вопрос.

— Постойте, даочжан Се, с вами что-то не так. Почему демонической Ци на вас стало ещё больше, чем в прошлый раз?

Се Лянь тихонько кашлянул, а Му Цин хмыкнул:

— Он целыми днями якшается с Князем Демонов, разумеется, демонической Ци на нём всё больше и больше.

— Нет, — возразил заклинатель. — Даже если всё так, не до такой же степени?

Фэн Синь спросил:

— До какой «такой»?

Заклинатель ещё долго колебался, прежде чем наконец сказать прямо.

— Почему демоническая Ци теперь распространяется от вас вовне? Она… она прямо-таки исходит изнутри вашего тела!

Повисло неловкое молчание.

— Боюсь, вы повстречались с чем-то поистине ужасным. Что вы натворили? Почему на вас напала столь серьёзная хворь?

Теперь Се Лянь даже кашель не смог из себя выдавить. Всё его лицо сделалось пунцовым от нахлынувшей крови.

Фэн Синь и Му Цин сперва ничего не поняли, но когда до них дошло, оба, не сговариваясь, обратили взгляд на Се Ляня в абсолютном молчании.

И только в голове Ши Цинсюаня картинка никак не складывалась, он принялся восклицать:

— В чём дело? И что же? Что всё это значит? Ваше Высочество, вы правда больны? Собиратель цветов под кровавым дождём знает об этом? Он за вами не уследил?!

Нет, нет, нет. Ведь так получилось как раз по его милости!

Се Лянь промямлил:

— Ну… вообще-то… нет… Перестаньте… Кажется, лучше… кхм-кхм…

В его голове замелькали беспорядочные образы, принц наговорил гору бессмысленных фраз невпопад, как вдруг почувствовал, что наткнулся спиной на чью-то грудь. Рука в серебряных наручах обняла его, а знакомый голос со смешком произнёс:

— Мне кажется, вам лучше вернуться на свои места и продолжить трапезу. И поменьше лезьте не в своё дело, как вам такая идея?

Се Лянь поистине не мог определить, что означает для него появление Хуа Чэна в такой момент — долгожданное спасение или ещё большее затруднение.

— Сань Лан! — воскликнул принц.

Стоило появиться Хуа Чэну, на лицах Фэн Синя и Му Цина отразилось трудноописуемое выражение, но, поскольку рядом был и Се Лянь, они ничего не могли высказать демону. И только Ши Цинсюань с по-прежнему серьёзным видом произнёс:

— Собиратель цветов под кровавым дождём, вы проверяли состояние здоровья Его Высочества?

Се Лянь прикрыл лоб рукой, надеясь, что Ши Цинсюань прекратит задавать подобные вопросы. Тем временем толпа попрошаек зашумела:

— Ещё чашку!

— Добавьте мяса побольше!

— Куриный бульон совсем пресный! Не жалейте соли!

Му Цин, не в силах больше смотреть на это, обратился к ним:

— Вы хотя бы знаете, что находитесь в священном монастыре? Здесь божеству поклоняются, нельзя ли вести себя посдержаннее?

Но попрошайки пропустили уговоры мимо ушей. В прошлый раз они наравне с множеством небожителей вместе держали оборону магического круга, своими глазами видели, как некоторые божества, трясясь от страха, бежали перед лицом опасности. Ничем не лучше их самих! К тому же, они прекрасно знали Ши Цинсюаня, и их неизбежно посещали мысли, что, оказывается, божества могут быть и такими! И вовсе они не отличаются от простых людей, словно не такие уж они возвышающиеся над другими, не такие уж грозные и неприкосновенные.

Неожиданно с кухни раздалось:

— Кто это сделал?

У Се Ляня от внезапного крика сжалось сердце, он ворвался в кухню, увидел, что хряк и петух громко вопят, и принялся их успокаивать:

— Спокойно! Спокойно! Что стряслось?

Петух от испуга весь покрылся куриной кожей и запричитал: