Сейчас перед «ними» появилась развилка. Два прохода, ведущие в разные стороны!

— Неужели… — предположил Ши Цинсюань, — это Инь Юй, выкапывая проход, понял, что ошибся, вернулся и прокопал его в другую сторону?

Се Лянь подумал: «Инь Юй прекрасно знаком со столицей бессмертных, как он мог ошибиться? Боюсь, тому есть более страшная причина». Принц не стал озвучивать свои мысли, вместо этого сказал: «Цинсюань, помоги мне спросить Сань Лана, какой путь лучше выбрать. Левый или правый?»

Спустя мгновение Ши Цинсюань отозвался: «Собиратель цветов под кровавым дождём говорит… что не может дать ответ, “Среди этих дорог нет верной”».

Се Лянь даже не знал, как реагировать. Ему, конечно, тоже казалось, что на любой из этих дорог его ожидает нечто скверное, однако не мог оставаться на месте. Подумав, он предложил: «Тогда выбери ты, Цинсюань».

«А? Я?»

«Да. Если выберешь ты, существует вероятность, что мы пойдём по более безопасному пути. Но выбор, сделанный мной…»

Ши Цинсюань тут же перебил: «Хорошо, я понял».

Посомневавшись немного, он повернул голову влево.

Се Лянь кивнул и пополз по выбранному проходу.

Чем дальше принц продвигался, тем сильнее сужался лаз, в какой-то момент Се Ляню уже и дышалось с трудом, хотя он ещё мог ползти дальше. Спустя несколько кривых поворотов проход наконец расширился, и Се Лянь оказался в более-менее просторном гроте.

Проделанный путь нагнал на принца и Ши Цинсюаня страху, но, к счастью, «они» не повстречали никакой реальной опасности. Оглядевшись, Се Лянь спросил: «Что это за место?»

«Не знаю, не могу рассмотреть», колеблясь, ответил Ши Цинсюань, «Но мне оно почему-то кажется знакомым… А?!»

Не только Ши Цинсюань, но и сам Се Лянь тоже заметил. Конечно, это место им знакомо! Ведь это же тот самый потайной грот, где Се Лянь совсем недавно лёг отдохнуть в ожидании Инь Юя!

Сомнений быть не может. Кроме того, здесь имелся и другой проход — тот, который Инь Юй проделал лопатой Повелителя Земли и по которому Се Лянь отправился его искать!

Ши Цинсюань в ужасе затараторил: «Почему мы опять вернулись? Разве тут был… тот лаз, из которого мы только что выбрались?!»

Разумеется, не было! Когда они покидали грот, из него вёл только один путь. А тот лаз, через который «они» снова сюда попали, появился неизвестно когда, просто возник сам по себе. Левая дорога от развилки сделала огромный круг и привела их обратно!

И этот проход точно проделал не Инь Юй. Он не стал бы тратить так много сил на столь бессмысленное занятие. Похоже, и это самое страшное, они столкнулись с чем-то весьма подозрительным. Се Лянь подумал, что ему всё-таки следовало пойти вместе с Инь Юем. Затем, не тратя слов, снова нырнул в проход, из которого только что выбрался, дополз до развилки и на сей раз повернул направо.

Принц прополз ещё немного, и Ши Цинсюань сказал ему: «Похоже… похоже, на этот раз моя удача оказалась ненамного лучше вашей, я выбрал неверный путь. Надо было сразу идти направо!»

«Нет», возразил Се Лянь, «Я думаю, что ваша удача всё же вас не подвела».

«А? Почему?»

Как бы вам сказать…», как можно деликатнее начал принц, «Потому что очень может статься, что правая дорога окажется страшнее, чем левая…»

Они оба услышали, как за их спиной раздался странный шорох, будто что-то стремительно догоняло их.

Се Лянь отпустил Жое и хлестнул лентой за спину: «Жое, помоги нам задержать погоню!» — и пополз вперёд ещё быстрее, практически преодолевая по чжану за несколько мгновений. Ши Цинсюань от напряжения едва не тронулся умом: «Ха-ха-ха-ха-ха, как волнительно! Как волнительно, как волнительно!»

«Самое волнительное ещё впереди! Вот! Глядите!»

«Ну что там опять?!»

Се Лянь остановился, испустив долгий вздох. Перед ними возникла очередная развилка!

«Направо!», — Ши Цинсюань подсказал первое, что пришло в голову.

Принц решительно повернул в сказанном направлении, но на дальнейшем пути им то и дело стали попадаться развилки. Ши Цинсюань только и успевал выбирать: «Налево! Направо! Налево! Направо!» — уже не различая, что говорит. В момент опасности, когда всё менялось за секунды, он даже не успевал покидать тело Се Ляня и спрашивать Хуа Чэна, что им делать, потому что за следующим поворотом могло ожидать что-то совершенно противоположное нынешнему положению дел. Жое удалось ненадолго задержать нечто за их спинами, однако оно всё же неумолимо приближалось. А тем временем проход становился всё уже и теснее, пока в результате принц вовсе не смог пошевелить даже плечом!

«Дальше проползти не получится!», — сказал принц, понимая, что застрял.

«Что же делать?! Неужели идти назад?!»

Но тварь, которая гналась за ними, вот-вот настигнет беглецов!

«Не бойся! Настоящий мужчина должен быть гибким перед обстоятельствами. Не можем продвинуться вперёд, значит, нужно отступить, назад так назад! Ну же!»

Принц отполз на два шага, высвободил руку и уже намеревался схватиться за рукоять Фансиня и наконец всласть сразиться с их преследователем, но тут кожу на голове обдало холодом.

Сердце Се Ляня тоже похолодело, он вскинул голову наверх, но не смог ничего разглядеть. И всё же принцу показалось, будто в темноте над ним кто-то усмехнулся, затем голову накрыла чья-то рука. Он округлил глаза, но в следующий миг потерял сознание.

Некоторое время спустя Се Лянь медленно пришёл в себя, а очнувшись, обнаружил, что крепко привязан к стулу. Он попытался вырваться, но тут же понял, что его связала Жое.

Не понимая, что происходит, Се Лянь произнёс:

— Жое, что ты делаешь?

Лента обиженно потёрлась о принца свесившимся концом. Се Лянь присмотрелся внимательнее и понял, что Жое завязана крепким мёртвым узлом.

Неудивительно, что Жое потеряла способность сопротивляться, лента больше всего на свете боялась завязаться в мёртвый узел. Раньше, будучи совсем непонятливой, она любила гоняться за собственным хвостом, и заканчивалось тем, что сплеталась в клубок, из которого не могла выпутаться. Каждый раз Се Ляню приходилось спасать её. После Жое стала послушнее, поумнела и больше не завязывала себя в мёртвый узел.

Выхода не было, Се Лянь решил попытаться просто разломать стул, но к его величайшему сожалению и стул тоже не сдвинулся с места. Похоже, его укрепили при помощи магических сил.

Что ж, если пошевелиться не получилось, для начала можно изучить обстановку. Се Лянь огляделся по сторонам. Должно быть, он находился во внутренних покоях дворца какого-то небожителя, здесь всё сверкало новизной и великолепием. Принц не смог сразу определить, чей это дворец, зная лишь одно — это точно не дворец Шэньу.

Стоило ему так подумать, и на плечо легла рука, а над головой раздался мягкий голос:

— Ох, Сяньлэ, Сяньлэ. Какой же ты непослушный.

При первых же звуках этого голоса по голове пробежала волна онемения от ужаса. А тот, кто стоял за принцем, вышел вперёд, заведя руку за спину. Да, это был Цзюнь У.

Другая его рука всё так же лежала на плече Се Ляня.

— За то время, что ты вознёсся в третий раз, в столице бессмертных происходит то одно, то другое, то там порвётся, то здесь сломается, — с каждой фразой делая шаг, произнёс Цзюнь У. — Посмотри на себя, ну что за озорство? Ты ведь не маленький мышонок, чтобы шнырять по подземным ходам. Разве это забавно?

От его мягкого, милосердного тона, напоминающего то, как взрослый обращается с возлюбленным дитя, которое творит глупости, у Се Ляня волосы зашевелились на голове. Принцу стало не по себе, он совсем не представлял, как теперь следует разговаривать с Владыкой. Неожиданно его ноги коснулось что-то ледяное. Се Лянь опустил голову и увидел белое существо, прижимающееся к его сапогу и глазеющее крайне злобным взглядом.

Это был дух нерождённого.

Принц поднял голову, примерно догадываясь о том, что произошло. Инь Юй копал проход при помощи лопаты Повелителя Земли, но Цзюнь У схватил его и послал в подземелье столицы бессмертных тёмных тварей, из-за которых Се Ляню и пришлось пережить весь этот кошмар с развилками.