Толпа зевак осторожно окружила пострадавшего. Но Се Лянь ещё не успел приблизиться, как мужчина вдруг вскочил снова и разразился протяжными истошными воплями:
— Я больше не вынесу! Убейте, убейте! Кто-нибудь, скорее убейте меня!!! Быстрее!
Несколько рослых мужчин из толпы, не в силах больше смотреть, заявили:
— С какого двора выбежал этот сумасшедший? Видно, плохо заперли ворота. Схватим его и утащим обратно, давайте… — мужчины вознамерились было подойти и скрутить крикуна, но вдруг, стоило им разглядеть лицо безумца, они тоже громко завопили и отшатнулись:
— Что это за чудище?!!
Обезумевший мужчина, напротив, бросился к ним с неистовым криком:
— Скорее убейте меня!!!
Как раз к тому моменту подоспел Се Лянь. Перепуганные до смерти мужчины, заметив Его Высочество наследного принца, будто увидели в нём избавление — тут же рванули к нему за спину. Се Лянь без лишних раздумий подсечкой сбил обезумевшего с ног, тот сделал в воздухе сальто и опрокинулся в тёплую грязь лицом. Люди, указывая на него, завопили:
— Ваше Высочество наследный принц! Этот человек… этот человек… У него… у него!!!
Договаривать не требовалось, Се Лянь увидел сам — у этого человека было два лица! Если точнее — лицо, на котором выросло ещё одно. Это, второе, размером с ладонь, теснилось прямо на половине щеки безумца.
Сам мужчина был молод, но другое лицо будто принадлежало сморщенному старику, до крайности безобразному! Се Лянь застыл в ужасе, в мыслях повторялась лишь фраза: «Что это за чудище?!»
Он немедля схватил меч с пояса и вынул из ножен чудесный клинок, который когда-то подарил ему Император Шэньу — Хунцзин, «Красное зеркало». С той самой встречи со странной персоной в белых одеяниях принц повсюду стал носить при себе этот меч, чтобы быть готовым в случае необходимости применить его, и возможно, тогда же ему удастся увидеть истинное лицо той твари. И вот меч как раз пригодился. Длинный клинок покинул ножны, сверкнув сиянием ярче снега, однако стоило принцу вглядеться в него, как в металле отразился нисколько не изменившийся облик. Всё такой же мужчина, всё такая же жуткая картина с двумя лицами. Другими словами, безумец вовсе не был ничем из существующих видов нечисти — он был человеком!
Но разве на свете существуют люди, выглядящие подобным образом? Если он таким уродился, как же ему удавалось скрывать это много лет? Се Лянь пребывал в замешательстве, как вдруг кто-то в страхе пробормотал:
— Как… как вышло, что он стал таким?
Се Лянь, услышав, вернул Хунцзин в ножны, развернулся и спросил:
— Ты знаешь этого человека? Раньше он выглядел иначе?
Ему ответили сразу несколько голосов:
— Знаем. Мы трудились с ним вместе. Конечно же, он не был таким, у него никогда… на лице… не росло ничего подобного!!!
Очень скоро зеваки вокруг стали прибавляться, почти перекрыв всю улицу. Се Лянь с серьёзным сосредоточенным лицом набрал воздуха и громко объявил:
— Господа, не нужно подходить сюда. Всё в порядке, расходитесь!
Уже знакомый юноша в бинтах принялся помогать ему, прося людей отойти подальше, но Се Лянь совершенно не замечал этого. Он второпях отправил Фэн Синю и Му Цину весть по сети духовного общения:
— Быстрее приходите на столичную улицу Шэньу!
Опустив руку от виска, он заметил, как рядом мнётся ещё один человек, явно мучимый сомнениями. Се Лянь первым шагнул к нему и спросил:
— Ты хочешь что-то сказать, верно?
Увидев, что вопрос ему задал сам принц, мужчина наконец набрался смелости и ответил:
— Ваше Высочество, есть одна вещь… не знаю, стоит ли мне о ней говорить…
У Се Ляня не было времени ждать соблюдения любезностей, он коротко и ясно бросил:
— Говори прямо!
Мужчина ответил:
— Пару дней назад у меня на груди появилось несколько углублений, три больших, два маленьких. Ни зуда, ни боли от них не ощущалось, даже приятно, если немного их почесать. Я не обратил особого внимания, но вот увидел этого братца, и в душе немного… зародились сомнения, ха-ха. — Он, посмеиваясь, распахнул одеяние и оголил грудь: — Взгляните, со мной ведь… всё в порядке?
Стоило ему обнажить грудь, кругом воцарилась мёртвая тишина. Какие ещё «несколько углублений»? На груди мужчины отчётливо проявились выступающие органы чувств, в которых явно угадывались расплывчатые черты женского лица!
Мужчина, опустив голову, и сам пришёл в ужас:
— Как же так?! Раньше оно ведь явно не было таким… таким…
Таким, будто оно живое? Таким, словно это точная копия настоящего? Какое описание ни подбери, всё одно — истинный ужас!
У людей вокруг от страха волосы зашевелились на голове, а мужчина невольно схватился за полы одежд Се Ляня и громко закричал:
— Ваше Высочество, спасите меня!
Как раз к тому времени Фэн Синь и Му Цин, получив известие, подоспели сюда с городской стены. При виде развернувшейся сцены оба нахмурились, Фэн Синь прогремел:
— Поди прочь! Что за шум ты тут поднимаешь?
Се Ляню некогда было объяснять им, он похлопал мужчину по плечу и, пытаясь утешить, произнёс:
— Всё в порядке. Пока успокойся.
Голос принца звучал мягко и уверенно, серьёзно и без спешки. Мужчина решил — тот прекрасно знает, что делать, и ещё сильнее уверился в том, что справиться с подобным пустяком для Его Высочества наследного принца — что перевернуть ладонь, проще простого, поэтому успокоился. Только вот сам Се Лянь разволновался не на шутку.
Оказывается, эти «лица» вырастают постепенно! И заболевший — если пока что называть подобное явление болезнью — был не один. Таким образом, следует ли из этого, что в действительности таких людей ещё больше?
Он немедленно рассказал о случившемся в общих чертах Фэн Синю и Му Цину, затем добавил:
— Доставьте весть во дворец, отдайте приказ опросить жителей города. Возможно, у кого-то ещё проявился на теле подобный недуг. Нельзя упустить ни одного случая!
Весть оказалась настолько пугающей, что государь, получив её, придал происшествию огромное значение — отправил людей для поиска и проверки. Подручные сработали на редкость эффективно. Той же ночью, далеко за полночь, выяснилось: во всей столице Сяньлэ тех, у кого на теле отчётливо проявились человеческие лица, оказалось пятеро. Кто-то из них уже увидел на своём теле странный нарост, но не придал значения, кто-то и вовсе не замечал, поскольку «лик» вырос в месте, где его трудно обнаружить самому, и к тому же не болел и не зудел. Помимо пятерых, обнаружилось ещё чуть меньше двадцати человек, на телах которых только начали проявляться небольшие впадины и выпуклости, напоминающие ещё не сформировавшийся «лик».
Когда пострадавших в количестве чуть больше двадцати, большинство среди которых составляли женщины и молодые парни, собрали вместе и привели к Се Ляню, людей охватило беспокойство. Они старались поддерживать друг друга и время от времени утешать парой слов. Се Лянь, отдававший приказы подчинённым, заметил деталь, которая показалась ему немного подозрительной.
— Вы знакомы между собой?
Служащий, который всю ночь бегал по поручениям, связанным с этими людьми, глянул в книгу для записей и ответил:
— Ваше Высочество, многие из них проживают на окраине столицы, недалеко друг от друга. Возможно, обычно они общались как соседи.
Многие из них проживали в одном месте?
Му Цин удивлённо произнёс:
— У группы людей, проживающих недалеко друг от друга, на теле выросли человеческие лица? Неужели эта дрянь заразна???
Се Лянь догадался об этом быстрее, просто не высказал так же быстро, как Му Цин. Принц немедля приказал:
— Всем отойти! Разгоните зевак, никому не позволять шататься поблизости. Нужно найти место, чтобы изолировать этих людей от остальных!
«Странная хворь, которой можно заразиться». Стоило этим словам просочиться, и они подействовали эффективнее, чем отряды солдат и любые способы разгона толпы. Да и не только зеваки разбежались! Даже бо́льшая часть домов на той улице опустела. Се Лянь приказал прибывшим ранее и слушающим его приказаний дворцовым служащим и воинам облачиться в полное обмундирование, принять необходимые защитные меры, и вместе с ними повёл заболевших на окраину столицы, в место, где проживало большинство из них.
