— Если цветочные оборотни дадут плоды, мощь их чар соблазнения достигнет предела. Боюсь, они вот-вот созреют…
Внезапно благоухание в воздухе усилилось, прервав речи принца. Нежная сладострастная аура заполнила всё вокруг, оборотни кокетливо захихикали, вне себя от удовольствия, и наперебой заголосили:
— Мои корни! Мои корни затвердели!
— Плоды созрели!
Едва услышав волну благоухания, Се Лянь ощутил, как участилось сердцебиение, а кровь ударила прямо в голову. Принц стиснул зубы:
— Скорее ступай! Ни в коем случае не вдыхай цветочный аромат. Если они приблизятся, не пугайся. Ни одна тварь не сможет переступить через кровавую линию. Но пока ты находишься внутри защитного поля, можешь атаковать их мечом, убивать и ранить.
Юный воин бросил взгляд наружу и уверенно кивнул. Подхватив меч, он выбежал прочь, остановившись ровно между двумя кровавыми линиями на пороге пещеры. А там, среди множества мёртвых тел, теснящиеся друг к другу цветочные заросли выглядели ещё ярче и прекраснее. И теперь вся эта цветочная поляна едва заметно шевелилась, будто бы корни под ними вот-вот вырвутся из земли. Вскоре это действительно случилось, кое-что показалось наружу… и это была голова женщины!
«Женщина» высунула голову из-под земли, вдохнула свежий воздух на поверхности и, словно упиваясь удовольствием, сощурила глаза. Следом из земли показалась половина покатого плеча, а за ним и целая рука.
Плоды Нежных объятий созревали под землей, на корнях. И полностью созревшие, они принимали всевозможные формы женского тела.
Настал момент, когда плоды цветов созрели, и теперь бесчисленные совершенно голые женские тела выбирались из земли. Они срывали ярко-красные цветы, растущие на макушке, омывались лунным светом и всласть разминали конечности. Ранее благоухание исходило лишь от маленьких цветков, теперь же аромат источали эти обольстительницы. Они похлопали себя по фигуристым телам, стряхивая землю, поправили длинные волосы и направились к входу в пещеру, кокетливо посмеиваясь:
— Ваше Высочество, мы идём к вам!
Пещера тоже заполнилась густым благоуханием, так что стало трудно дышать. Се Лянь сидел в медитации с закрытыми глазами, про себя повторяя «Дао дэ цзин». Однако особенного действия это не возымело, оборотни без тени стеснения сыпали бесстыжими словечками, что плавной и вкрадчивой речью[144] шелестели снаружи. Всё какие-то «сокровище», да «золотце», да «гэгэ», да «диди»[145]…
Сплошным бормочущим потоком они сильнее раздражали сердце Се Ляня, поэтому ему пришлось начать читать вслух:
— Пять цветов притупляют зрение. Пять звуков притупляют слух. Пять вкусовых ощущений притупляют вкус. Быстрая езда и охота волнуют сердце. Драгоценные вещи заставляют человека совершать преступления[146]… Покой побеждает ходьбу, холод побеждает жару. Спокойствие создаёт порядок в мире[147]… Добрым людям я делаю добро и недобрым также делаю добро[148]…
Принц даже не обратил внимания, что совершенно сбился во время чтения священного текста, который обыкновенно мог декламировать без запинки. Оборотни снаружи захлопали в ладоши и рассмеялись:
— Наш милый принц, наше милое золотце, мой дорогой Его Высочество, голубчик, ты ведь не монах, какие могут быть священные тексты, ах… ой!
Послышался звонкий крик. Кажется, это юный воин, не проронив ни звука, с ожесточением пустил в ход оружие. Ураган колющих и рубящих выпадов заставил оборотней обратиться в бегство с криками:
— Оборотней убивают!
Кто-то, отбежав подальше, забранился:
— Ах ты, подлый, проклятый сорванец! Мелкий монстр, срыватель цветов[149]! Совсем не умеешь бережно относиться к женщинам[150]!
— До смерти напугал! До смерти! Совсем мальчишка, а уже такой безжалостный! Страшно подумать, что будет, когда он вырастет!
Группа цветочных оборотней, будто изнывая от голода или жажды, пыталась проникнуть в пещеру, однако ничего не вышло. Вначале они не заметили магического барьера и решили, что причиной тому человек, который стоит у них на пути. Посоветовавшись друг с другом, оборотни собрались неподалёку и заговорили с юношей:
— Юный гэгэ, ну зачем же ты стоишь на пути и не даёшь нам пройти? Мы ведь ничего плохого делать не собираемся, просто хотим немного поразвлечься с Его Высочеством наследным принцем!
— Будь умницей, маленький генерал, не мешай нам сделать с Его Высочеством кое-что приятное!
— А этот диди такой свирепый, парень довольно интересный! Жаль только, что ещё мал, слишком уж зелёный. Наверное, он понятия не имеет, что значит «кое-что приятное»!
Пока оборотни сбились в кучу и принялись хихикать да подшучивать, Се Лянь чуть приоткрыл глаза, увидев в проходе пещеры темнеющие очертания. Там стоял юноша, обеими руками сжимающий меч, и казалось, он не отступит, даже если погибнет. Как вдруг одна из обольстительниц произнесла:
— Слушай, юный гэгэ, ну не стой ты там как несмышлёныш, о чём ты думаешь? Может быть, отойдём со мной в сторонку, повеселимся немного, а? Какие тебе нравятся? Такие как я тебе по нраву?
Юный воин по-прежнему не издавал ни звука. Демоницы решили — чтобы пройти в пещеру, должно быть, нужно устранить помеху в лице парнишки. Поэтому стали прикладывать к этому всевозможные усилия. Поднялся гомон:
— А как тебе я?
— А обо мне что скажешь? Посмотри, я красавица?
— Взгляни на меня, нравится?
Вот только если вначале их речи звучали насмешливо, то затем превратились в обиженные, а под конец оборотни и вовсе стали браниться. Ведь юноша, неизменно от начала до конца, не удостаивал их и малой толикой внимания, пока они стояли далеко, а если подходили ближе — рубил мечом. Се Лянь знал, что Нежные объятия, пока сидели в земле, могли на своё усмотрение изменить свой облик, поэтому хотел предупредить об этом юношу, но, на беду, по какой-то причине не посмел. С огромным трудом подавляя волны мучительного жара, принц произнёс:
— Не смотри на них…
Борьба с горячей кровью, бьющей в голову, уже вымотала принца, отобрав все силы. Поэтому фраза прозвучала крайне тихим шёпотом. Однако юный воин услышал Се Ляня мгновенно и тут же громко отозвался:
— Слушаюсь! Ваше Высочество, с вами… с вами всё в порядке?
— Не стоит беспокоиться за меня. Если тебе приходится тяжело, завяжи глаза, рот и нос…
Юноша не успел ничего ответить, послышался хохот одной из обольстительниц:
— Я всё поняла! Дружок, я думаю, что тебе более всего по нраву… придётся такое, верно?
Судя по всему, из земли вырвался ещё один плод Нежных объятий. В тот же миг снаружи пещеры воцарилась мёртвая тишина. А юный воин, кажется, перестал дышать.
В следующий миг волна смеха оборотней, достигающая небес, едва не опрокинула Се Ляня наземь.
Они хлопали в ладоши и кричали:
— Ого! Вот это ход, караул! Караул!
— Мать моя! Как ты до этого додумалась? Непревзойдённо, ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха… Скорее, смотрите! Паренёк-то остолбенел весь! Уверена почти наверняка, что всё так и есть!
— Так и есть, ошибки быть не может! А я было решила, что этот мелкий демон чёрств как камень! Вот уж не думала, что просто недооценила его! Такой маленький, а смельчак не по годам!
— Признаю поражение, признаю! Ну как, дружочек, нравится такая благоухающая[151] картина? Что же ты, скорее подходи поразвлечься!
— За этой деревней трактира больше не будет[152]! Если сейчас откажешься, то впредь и не надейся, за восемьсот лет ни разу не попробуешь! Или, может… мы тебе поможем? Ведь прямо сейчас… хи-хи-хи-хи…
Юный воин окончательно взъярился, в его голосе послышалась ледяная угроза:
— Да вы… смерти… ищете!
В тот миг Се Лянь в пещере находился почти на пределе.
Перед глазами всё плыло, в ушах звучал лишь неясный шум, усидеть на месте принц больше не смог — всем телом он подался, падая, вперёд. Хорошо хоть ещё хватило сил выставить руки, чтобы не удариться о землю. Но от резкого падения его челюсть на мгновение разжалась, и неясно, будто сквозь пелену, с его губ сорвался нестерпимо мучительный стон.
