Девушка уже была тяжело ранена, а после такого удара ни за что не смогла бы выжить, однако… она вдруг разразилась радостным хохотом, вцепившись в Се Ляня намертво, просто не желая отпускать. И в таком положении испустила дух. Хватка её оказалась настолько крепкой, что юный воин с огромным трудом оттащил труп от принца.

— Ваше Высочество! Что с вами?

Се Лянь уж было решил, что девушка в последний момент нанесёт предательский удар. Но она не держала при себе оружия, даже не попыталась укусить его или оцарапать, только крепко-крепко обнимала, будто бы этого ей было достаточно, и до самой смерти не разжала объятий. Принц в растерянности проговорил:

— Со мной ничего… я…

Не успел он договорить, как, будто насмешка, на него налетело внезапное головокружение.

Чёрный глаз юного воина округлился:

— Ваше Высочество?!

Се Лянь ощутил только мучительный жар в душе и сердце, он не мог выговорить ни слова, да и не хотел говорить, и тем более не желал никого слушать. Он покачал головой и молча махнул рукой. В то же мгновение местность вокруг огласилась весёлым женским смехом:

— Хи-хи-хи-хи…

— Хи-хи-хи-хи…

Двое ошеломлённо осознали, что вокруг нет никого третьего. А смех издавали те самые ярко-красные цветы!

Се Лянь сразу понял, в какую западню попался…

«Нежные объятия»^[137]!

Под «Нежными объятиями» имелись в виду вовсе не нежные объятия. Так назывались цветочные оборотни, которые любили обитать целыми группами и в основном питались жизненными силами и кровью мужчин. Их аромат не сулил ничего хорошего.

Се Лянь немедля выкрикнул:

— Плотно закрой нос и рот, не вдыхай благоухание этих цветов!

Лицо юного воина и без того закрывали плотно намотанные бинты — он дышал уже через ткань, поэтому и не вдохнул цветочного аромата. А услышав наказ, затянул повязки потуже. Только потом осознал, что Се Ляню вовсе нечем закрыть лицо, поэтому сорвал самый чистый лоскут со своих одежд, принялся яростно тереть и хлопать, пока не выхлопал от пыли, и обеими руками протянул принцу. Однако тот ответил:

— Не нужно. Уже не поможет.

Пытаясь спасти девушку, принц был начеку, но всё же позабыл о дыхании и наклонился слишком близко. Кто мог представить, что в её волосы окажется убран именно цветок Нежных объятий! И перед смертью девушка ещё сильнее прижалась к Се Ляню, дабы не допустить промаха. Иными словами, Се Лянь давным-давно незаметно для себя глубоко вдохнул аромат нежности и уж теперь его переживания поистине можно было назвать «волнующими до глубины души».

Стоило аромату нежности проникнуть в тело, кровь мужчины начинала закипать. Вначале наступала слабость, затем раздражительность. Сейчас всё тело принца обмякло, будто мышцы свело судорогой. А очень скоро, когда онемение спадёт, он превратится в ходячую бочку взрывчатки. И если в тот момент странная фигура в белом появится опять, Се Лянь не мог сказать наверняка, каковы его шансы на победу, ведь ему даже не удалось пока определить, насколько в действительности силён противник. Первым делом принц бросился искать снадобье, но уже в процессе поисков вспомнил, что истратил весь бутылёк, чтобы спасти девушку. Вот только… и она в конце концов не выжила.

Он бросил взгляд на труп девушки. На её лице так и застыла улыбка, будто она ощущала искреннюю радость от того, что смогла поймать врага в ловушку и теперь наконец отправится на встречу со своими родными. Во всём виновата кровавая сцена, развернувшаяся вокруг, ведь именно она разбавила яркость опасных цветов, и запах крови, который ослабил необычное благоухание. Принц никак не ожидал, что на лице девчонки не старше шестнадцати лет может появиться такое озлобленное выражение, и что она способна совершить столь решительный поступок.

Тем временем цветочные оборотни, до невозможности воодушевлённые, зашушукались:

— Попался на крючок!

— Заманили!

— Это правда тот самый Его Высочество наследный принц?

— Ага, это он.

— Какой красавец… мои корни… мои корни вот-вот вырвутся из земли, я не могу их удержать!

Юный воин замахнулся мечом и рубанул по цветочным зарослям, срезав небольшой участок. Однако стебли цветов оказались весьма упругими, его плохонький меч рубанул только раз, а на второй удар уже заметно притупился. Оборотни, покачиваясь, раскричались от страха:

— Ого! Юный гэгэ и шёрсткой не оброс^[138], а ведёт себя так свирепо! Мы с таким трудом вырастили бутоны, что вот-вот раскрылись бы! Как ты собираешься загладить вину?!

От гнева у юного воина глаза чуть не пылали огнём:

— Сдохните! Я выжгу вас всех дотла!

Оборотни сложили зелёные листья на стебли, восклицая:

— Как страшно! Но ведь мы ничего тебе не сделали, к чему так горячиться?!

Се Лянь тоже возразил юноше:

— Сжигать нельзя! Они же оборотни, если поджечь… дым обернётся ядовитой завесой. И выдирать их нельзя!

Юноша немедля отдёрнул руку, которой как раз собирался вырвать цветы с корнем. Се Лянь обессиленно добавил:

— На стеблях ядовитые шипы…

Цветочные оборотни нежно пропели:

— Ого, Его Высочество наследный принц такой ласковый, спасибо тебе, что защищаешь нас. Подожди немного, вот-вот завяжутся наши плоды! И ты непременно как следует испытаешь на себе нашу страстную любовь, хи-хи-хи-хи…

— Такие мужчины, что с детства посвящают себя самосовершенствованию в девственном теле, встречаются крайне редко. Конечно, когда лишишься невинности, уровень твоих магических сил упадёт на порядок. Но что поделать, придётся тебе стерпеть эту обиду, хи-хи-хи-хи…

Бутоны Нежных объятий потёрлись друг о друга и завлекательно захихикали, во всей красе обнажая блудливые намерения. Юноша, услышав их, на некоторое время застыл как вкопанный. Кажется, он не до конца осознавал, что означают слова «девственное тело», «лишиться невинности» и «уровень магических сил», но всё же понял, что ничего хорошего они не сулят. Он принялся изо всех сил рубить цветы мечом и гневно кричать, чтобы заглушить те поддразнивающие речи, не давая Се Ляню их слушать. Сам принц тем временем до хруста сжал кулаки.

Вот оно что!

Теперь стало ясно, что все события этой ночи явились западнёй, расставленной специально для него.

Похищение одного Ци Жуна, можно считать, стало точным ударом по его гордости Бога Войны Сяньлэ — враг верно предусмотрел, какое решение примет принц, прекрасно зная, что тот непременно изберёт отправиться в погоню в одиночку, дабы не раздувать конфликт. Ну а та тяжело раненная девушка стала уловкой, чтобы он истратил всё своё волшебное снадобье и не смог ослабить действие яда сразу, как только вдохнёт аромат нежности. Оборотни и люди действовали сообща, только ради того, чтобы дождаться этого момента.

Путь самосовершенствования, который избрал Се Лянь, в самом деле требовал хранить невинность тела. Когда монахи, посвятившие себя этому пути, возносились на Небеса, последователи, что приходили им поклониться, свято верили, что божество, в которое они веруют, наверняка превосходит всех простых смертных, потому как не запятнано плотскими страстями. Это означает, что несоблюдение непорочности несомненно приведёт к полнейшему разочарованию последователей и большой потере магической силы. Конечно, урон будет не настолько тяжёлым, чтобы превратить его из небожителя в простого смертного, несколько лет старательных медитаций дадут возможность вернуть утерянное, но в нынешних обстоятельствах… Кто же даст принцу несколько лишних лет для медитаций?!

В монастыре Хуанцзи действовали строжайшие запреты и ограничения, и Се Лянь, будучи первым среди лучших учеников наставников монастыря, никогда не нарушал ни правил, ни данных обетов. Он считал свои внутренние запреты подобными железу — никакой ураганный ветер не смог бы поднять и мелкой ряби в пруду его души. Столкнувшись с множеством подобных испытаний в прошлом, принц каждый раз в совершенстве их выдерживал. Но всё же, невзирая на то, что сердце его подобно стоячей воде, молодость, в силу ранимости, легче задеть за живое. А сейчас рядом с ним находился ещё и совсем юный воин. Поэтому Се Лянь не смог сдержать в душе чувство стыда, слушая, как цветочные демоны льют на него изощрённые непристойности, которые уж никак нельзя было назвать завуалированными намёками. Масла в огонь подливало то, что принц вдохнул цветочный аромат, поэтому кровь его закипела от возбуждения, мысли стали разгорячёнными, и даже лицо окрасилось малиновым румянцем. Но к своему огромному негодованию подняться на ноги принц не мог, как ни пытался.