Арест Малкина крайком расценил как величайшую победу партии над бандой убийц и шпионов, окопавшейся в органах НКВД, и спешно развернул в крае широкую антималкинскую кампанию. Митинги, собрания, сходы граждан, партийно-хозяйственные активы, пленумы, заседания бюро, призывы и проклятия. И славословия в адрес «руководящего штаба рабочего класса», и слащаво-приторное восхваление гениального Вождя, и благодарственные оды товарищу Берия, — который «с большевистской принципиальностью» разрубил, наконец, гордиев узел беззакония и приступил к очищению органов НКВД от пробравшихся в их ряды врагов партии и народа. И тошнотворное «дежурное» самобичевание.

— «Надо покончить с оппортунистическим благодушием, исходящим из ошибочного предположения о том, что по мере роста наших сил враг становится будто бы все более ручным и безобидным, — цитировал Газов письмо ЦК партийным организациям в связи с убийством Кирова, выступая на партийно-хозяйственном активе в Краснодаре. — Такое предположение в корне неправильно. Оно является отрыжкой правого уклона, уверявшего всех и вся, что враги будут потихоньку вползать в социализм, что они станут в конце концов настоящими социалистами. Не дело большевиков почивать на лаврах и ротозействовать. Не благодушие нужно нам, а бдительность, настоящая большевистская революционная бдительность!» Мы забыли об этом пламенном призыве партии, товарищи! У нас под носом орудовал враг, а мы были столь слепы и беспечны, что вовремя не смогли разглядеть его. Я требую от каждого из присутствующих ликвидировать свою собственную слепоту, покончить с беспечностью, повысить бдительность и разоблачать, разоблачать, разоблачать! В наших рядах нет места врагам народа!

— Правильно, — крикнул участник актива и ринулся к трибуне. — Правильно товарищ Газов говорит, первый секретарь горкома. Разрешите мне пару слов? — обратился он к председательствующему. — Я представлюсь, представлюсь… Так я почему здесь? Потому, что хочу спросить у товарища Газова глаза в глаза: а всех ли он рассмотрел врагов, которые орудуют у него под носом? Вот у меня в руках газета «Большевик» за пятнадцатое декабря тридцать седьмого года. О чем она пишет? Зачитываю: «В Туапсе у Дворца моряка пятнадцатого декабря… — прошу прощения, газета — от шестнадцатого. Да. Так вот: «В Туапсе у Дворца моряка 15 декабря в пять часов вечера состоялся грандиозный митинг трудящихся города по случаю приезда депутата в Совет Союза от Туапсинского избирательного округа Ивана Павловича Малкина. На митинге присутствовало свыше двадцати тысяч избирателей. Со знаменами, горящими факелами пришли на площадь рабочие, служащие, инженерно-технические работники предприятий, транспорта и флота.

Председатель Туапсинской окружной избирательной комиссии товарищ Давыдов… Ныне второй секретарь Краснодарского горкома ВКП(б), назначенный вместо Осипова, арестованного Малкиным, — уточнил оратор, на мгновение оторвавшись от текста, — так вот, значит, Давыдов под бурные аплодисменты вручил товарищу Малкину документ об избрании его в депутаты Верховного Совета СССР.

В ответной речи, неоднократно прерывавшейся аплодисментами и приветственными возгласами, товарищ Малкин заверил избирателей Туапсинского избирательного округа, что он и впредь так же беспощадно будет разоблачать всех врагов народа и не щадить своей жизни за дело трудящихся, за дело партии Ленина-Сталина. «Насколько мне известно, Малкин, назначенный начальником УНКВД, притащил с собой из Сочи большой хвост преданных ему людей, в том числе и Давыдова, устроившего ему в Туапсе грандиозную встречу. А ведь они старые дружки, я знаю. Вот и посмотрите, товарищ Газов, кто у вас в заместителях. Вы-то, занятые краем, городскую парторганизацию отдали на откуп ему — Давыдову, а он, как мы убедились, для этой должности совсем не подходит. У меня все, — оратор важно сошел с трибуны и медленно, с чувством исполненного долга, прошел к своему месту.

В зале возникла напряженная тишина, и Газов решился разрядить обстановку. Он встал со стула и, не выходя к трибуне, сказал:

— Информация, безусловно, заслуживает самого пристального внимания. Будем проверять. Перешерстим все связи Малкина, за это будьте спокойны. И хвост обрубим, если потребуется. Но невиновных обижать не будем. На это пусть никто не рассчитывает. Достаточно натерпелись от беззакония. Пришло время расправлять крылья. Что касается Осипова — я лично свяжусь с товарищем Берия Лаврентием Павловичем и попрошу тщательно с этим делом разобраться. Откровенно говоря, у меня тоже есть сомнения, хотя и Малкин, и Сербинов, который здесь присутствует, уверяли меня, что Осипов и все другие, проходящие по делу, признались в антисоветской деятельности и дали по этому поводу собственноручные письменные показания. Впрочем, если хотите, можете задать вопросы товарищу Сербинову.

— Нет смысла, — крикнул с места один из участников актива, — скажет «дали», вот и весь спрос. Надо проверять через Москву!

— Так и порешим, — согласился Газов и сел.

Председательствовавший на собрании Давыдов тяжело встал и, с трудом ворочая одеревеневшим языком, предоставил слово Ершову. В свою защиту не сказал ни слова. Не смог.

Ершов говорил в обычной своей манере — остро и наступательно. Его слушали молча, воспринимая обвинения в ротозействе, беспечности, политической слепоте и прочих тяжких грехах как должное. Знали: ему возражать бесполезно.

— Хочу предупредить вас, — сказал Ершов в заключение и, выдержав паузу, четко произнес: — Арест Малкина — это лишь начало большой очистительной работы. Придет час, и мы все его кодло вывернем наизнанку!

— С тобой вывернешь, — грубо засомневались в зале, — водку ведрами вместе лакали!

— Это грязная контрреволюционная клевета, — попунцовел Ершов.

— Разберемся! — крикнули из другого конца зала.

Ершов опешил, но быстро взял себя в руки. Обострять отношения с активом не решился.

— Странно, — сказал спокойно, с добродушной ухмылкой, приглашавшей к примирению. — Почему-то крикуны всегда садятся в конце зала. Нет бы сесть поближе или выйти к трибуне.

— А оттуда переместиться в камеру с удобствами?

В зале понимающе хохотнули, явно поддерживая «крикуна». Ершов «недоуменно» передернул плечами и, улыбнувшись на прощанье активу, покинул трибуну. «Нельзя, — нельзя заострять внимание на собственной персоне, — убеждал он себя мысленно, занимая место за столом президиума, — разнесут…» Да, понимание ситуации посетило его своевременно. Правильно говорят: «Хороший нос за версту кулак чует». У Ершова был хороший нос. С приходом Берия из Москвы дохнуло ветром перемен. Люди, так долго жившие страхом, почувствовали это и сразу поверили: необузданным репрессиям пришел конец. В новых условиях грубый нажим, а тем более окрик, воспринимались как оскорбление. И прав был Ершов: не сдержись он, не смири гордыню, поддайся эмоциям — «разнесли» бы. Как пить дать…

Осторожничали и Газов с Давыдовым.

— Что делать, Леонид Петрович? — зашептал Давыдов Газову на ухо перед самым закрытием собрания. — Я ж должен отреагировать на выпад.

— Отреагируй. Только не залупляйся. Мягко оправдайся. Так, знаешь, по принципу — ни нашим, ни вашим.

— Хорошо, — быстро согласился Давыдов и встал. — Товарищи! Повестка дня исчерпана. Но прежде чем объявить о закрытии собрания, разрешите мне коротко отреагировать на критику в мой адрес. Не в порядке самооправдания, а чтоб были в курсе. Хорошо? Так вот, о грандиозном митинге с факельным шествием: я не знаю, как повел бы себя сегодня, окажись в подобной ситуации, но предполагаю, что так же добросовестно выполнял бы установку крайкома. А тогда была установка оказывать депутатам Верховного Совета СССР самые высокие почести, и мы их оказывали. Не сами по себе оказывали, а опять же по согласованию с крайкомом, по его сценарию. Кто знал, что Малкин враг? И был ли он тогда таковым? Может, скурвился за последний год, прошу прощения… В Краснодаре я не в качестве его хвоста, а по приглашению крайкома. Мне предложили — я согласился, потому что чувствовал в себе силы и знания. Вот и вся механика… Справляюсь ли я? Стараюсь. А вы судите. Говорят: я груб. Ну, что мне сказать по этому поводу? У меня есть физический недостаток: я не могу говорить негромко. Тихо не могу говорить. Это ж все знают! Кроме того, я тринадцать лет находился в Красной Армии и у меня есть некоторые элементы командования. Кому-то это не по душе, но нет же фактов, чтобы я кого обругал? Нет. Впрочем, судите сами. Не нравлюсь, не справляюсь — я готов на рядовую работу. Извините, — Давыдов замолчал, постоял потупясь, затем встрепенулся и резко поворотил лицо к Газову. — Все.