Понимая, что это последний мой шанс, я, издавая громкое хрипение, начал ускоряться, так как до ближайших зомби было навскидку чуть больше ста метров, а до лестницы метров двести, не больше. Выжимая из себя остатки сил, я все же добрался до нее и понял, для чего она тут сделана. Рядом с лестницей был обустроен небольшой родник, и даже присутствовали лавочки, на которых можно посидеть, отдохнуть и насладиться чистой, прохладной ключевой водой. Я бы так и сделал, но, увы, времени на это у меня не было, так что я сразу начал подъем.
Но все было не так радужно, как я предполагал. Лестница, судя по всему, очень старая, стоило мне схватиться рукой за поручень, как он тут же отвалился, а ступеньки неприятно затрещали под ногами. Но заднюю давать уже было нельзя, ведь десяток зомби был совсем рядом.
Я начал свое спешное восхождение на холм, ступенек было очень много, а ноги поднимались с трудом, так что я начал помогать себе руками, взбираясь наверх, словно младенец, что еще не научился ходить. Лестница продолжала хрустеть, а некоторые ступени начали проламываться под моим весом, и я едва успевал убирать с них ноги и руки, чтобы не провалиться и не кубарем не улететь вниз. Упасть на землю не страшно, тут максимум метр высоты, но вот есть вероятность скатиться вниз, а это уже без шансов на выживание.
Тем временем зомби тоже добрались до лестницы и начали свое восхождение. Но шли они единой толпой, толкаясь друг с другом на узком лестничном пролете, тем самым замедляя подъем.
Внизу раздался громкий хруст, и лестница задрожала, обернувшись, я увидел, что мертвецы как‑то умудрились вырвать целую секцию, и сейчас парочка мертвецов лежала на земле, застряв в деревянной конструкции. Но остальные не сдавались и начали, словно скалолазы, карабкаться наверх. Происходящее внизу придавало мне сил, и я взбирался все выше и выше. Мои ладони и колени были покрыты порезами от торчащих гвоздей и краев обломанных досок, но я терпел и продолжал двигаться дальше.
– Черт! – прохрипел я во всю глотку, когда у самого верха под моим весом сразу сломались пять ступеней, и я упал на землю.
Гравитация тут же потащила мое тело вниз, но я успел ухватиться руками за вбитую сваю. Не знаю, сколько времени я так пролежал на земле, обнимая кусок металлической трубы, но, набравшись сил, начал взбираться дальше. Я сейчас ни о чем не думал и пребывал словно в бреду, в прострации. Мне просто нужно было подняться наверх, и я как‑то на автомате шел к своей цели.
Уклон у самого верха был более пологим, и я не стал залезать на ступени, а просто по‑пластунски пополз вперед к следующей свае. Добравшись до трубы, я обогнул ее, словно червяк, и пополз дальше, и вот он, долгожданный финиш!
Я оказался на хорошо протоптанной тропинке и увидел две выцветшие на солнце таблички. «ЛЕСТНИЦА В АВАРИЙНОМ СОСТОЯНИИ! ОПАСНО ДЛЯ ЖИЗНИ! ВХОД ЗАПРЕЩЕН», а на второй было написано «ОЗДОРОВИТЕЛЬНАЯ ЭКОТРОПА 4 км» и стрелка вперед.
Посмотрев вниз, я убедился в своей безопасности, огромная толпа зомби стояла у подножья холма, некоторые особи взбирались вверх, но срывались и кубарем катились обратно.
– Накусите, выкусите! – попытался выкрикнуть я, но получилось только прохрипеть, так как глотка совсем пересохла.
Но и свой хрип я сопроводил характерным жестом руками и оттопыренными средними пальцами. Солнце же тем временем безжалостно обжигало своими лучами, высушивая мою мокрую от пота одежду, покрывая ее белыми разводами. На какое‑то время угрозы моей жизни больше нет, но есть и другая проблема, а именно жажда. Пить хотелось просто невыносимо, и с этим что‑то нужно было делать. Внизу, конечно, есть родник, и даже если предположить, что зомби уйдут, рисковать пить из него, когда они в нем потоптались, это то же самое, что играть в русскую рулетку.
Мыслей, как быть дальше, у меня не было, куда идти, я не знал, но и на месте оставаться было нельзя. Тяжело вздохнув, я поднялся на ноги и побрел вперед по этой самой экотропе. Я понятия не имел, сколько времени прошло, словно в бреду двигался по протоптанной дорожке, умирая от жажды. Солнце пекло голову, в животе сильно крутило, я страдал от изжоги, а еще ладони и колени очень сильно жгло от заноз и ссадин.
Тропа постепенно спустилась вниз, и я вновь оказался на плато, но с другой стороны холма, зомби тут вроде не было, хотя уже не так сильно озирался по сторонам. Обезвоживание сводило меня с ума, я был очень уставшим, и плюс ко всему очень сильно разболелась голова. Терпеть все это не было сил, и в какой‑то момент я присел отдохнуть около небольшого кустарника, спрятавшись в его тени. Я сидел на земле, склонив голову, страдая от недомоганий, и злился на весь мир. В какой‑то момент мой взгляд упал на рукоять пистолета, в котором все еще было немного патронов, а в голове мелькнула предательская мысль, а не покончить ли со всем этим здесь и сейчас? К чему эти мучения и страдания? Чего ради? Моя рука потянулась к оружию, но я, придя в себя, прогнал наваждение.
– Ну уж нет! Черта с два я тут подохну! – прошипел я сам себе. – Я еще всех переживу! И Колю, и Лизу, а если я их встречу, то прикончу обоих, хотя Лизу чуть позже, есть у меня с ней неоконченные дела! Хотели убить меня, нет уж, я их сам завалю, пусть только попадутся! – вдохновившись, сказал я и, встав на ноги, побрел дальше.
Время неумолимо двигалось вперед, я обессиленный пробирался по невысокой траве и увидел, как что‑то впереди заблестело. Сначала не придал этому значения, но потом до меня дошло, что это вода. Воодушевившись, я даже ускорился, понадеявшись, что это еще один родник. Чем ближе я был к воде, тем сильнее была моя жажда, трава тут стала заметно выше, а земля мягче, в какой‑то момент берцы стали утопать в грязи по щиколотку.
И вот долгожданный момент, растительность закончилась, и перед моими глазами появилась небольшая лужица, примерно три на три метра. Мне уже было плевать, что это просто скопление дождевой воды или родник, я просто упал на колени и хотел было припасть губами к воде, как вдруг увидел на дне водоема тело Ульяны. Девушка выглядела так же прекрасно, как в день нашей встречи, разве что ее кожа была синюшного оттенка, а в ее голове прямо на лбу было пулевое отверстие.
– Какого черта! – выскочил я из воды и потряс головой, еще раз взглянув на убитую мной девушку. – Кажется, у меня поехала крыша. – негодуя, произнес я вслух.
Ульяны в воде уже не было, но тело все же было. Это был синюшный, раздувшийся труп, по которому ползали какие‑то личинки. Выглядело это все крайне ужасно, даже зомби не так омерзительны на вид. Рвотные спазмы не заставили себя долго ждать, и если бы у меня в желудке что‑то было, оно бы обязательно покинуло меня. А так я только пытался побороть самостоятельно сжимающуюся диафрагму и как можно скорее пытался уйти отсюда.
Рванув со всех ног в обратную сторону, я вернулся на свой маршрут и, взбодренный увиденным, хлюпая водой в берцах, пошел дальше. Теперь ко всему прочему я начал беспокоиться о том, что мои поцарапанные колени и руки побывали в заразной воде, где лежит человеческий труп.
Солнце шло к закату, и на улице стало немного прохладнее, я понятия не имел, сколько километров я уже прошел. Комары, пауки, слепни и мошкара кружили надо мной, пытаясь напиться крови, а у меня уже почти не оставалось сил, чтобы отмахиваться от них.
Взобравшись на очередной холм, я увидел у его подножья что‑то вроде деревни. Всего одна улица и пять домов, три из которых разрушены, причем разрушены не руками, а временем. Немного посмотрев на них, я не увидел там какого‑то движения, но, как показывает практика, это не показатель безопасности. Все же надежда на наличие воды у меня была, достав из кобуры пистолет, я снял его с предохранителя и начал спускаться вниз.
Пара уцелевших домов стояла рядом и выглядела вполне жилыми, я осторожно вошел во дворик ближайшего и посмотрел по сторонам. Дворик выглядел ухоженным, на аккуратно сложенной поленнице, свернувшись в клубочек, спала черно‑белая кошка, и всюду, громко кудахтая, бегали курицы.
