— Я подумаю… — я не была готова сейчас дать ответ. Слишком много всего на меня навалилось за этот день, мне надо подумать.

Драконица оказалась сообразительной, больше не стала ко мне приставать. Но, признаюсь, я уже не была столь категоричной, как раньше. В облике зверя я сильнее почувствовала нашу связь. И мне стало казаться, что драконица — это вовсе не отдельное существо, а — я, мой внутренний стержень, который столько лет мне помогал не сдаваться, всегда выручал.

Мы сделали еще один круг, наслаждаясь каждым мгновением. Внизу расстилалась столица, ставшая маленькой, и я парила над ней. Воплощение красоты и силы…

И тут мой зверь заговорщицки произнес:

— Хочешь выплеснуть боль? Так, чтобы по-быстрому отпустило?

— Конечно, хочу, чего спрашиваешь!

— Тогда открой рот и прокричись.

— Что? — я не думала, но драконица меня удивила. Серьезно?

Прокричаться? Она что, в психологи подалась?

Но неожиданно стало самой интересно. Я вдохнула воздух, открыла пасть и… закричала. Вернее, проревела. Мой голос, наверное, услышал каждый житель столицы, стало неловко, но тут же прошло. Потому что я почувствовала, что меня, действительно, отпускает.

Подумаешь, императрица имеет право на слабости. И это — моя.

Понимая, что пора возвращаться домой, мы стали спускаться. Вот уже показался дворец, и паника охватила меня. Я ведь даже не заметила, как обернулась зверем. А как мне теперь вернуть обратный облик? Вдруг не получится, и что делать тогда?

— Не переживай, все будет хорошо, я сама за тебя сделаю. Ой…

И это звериное «ой» мне совсем не понравилось.

— Давай, говори, что хотела сказать!

Драконица растерялась, замялась и нехотя произнесла:

— После оборота обратно ты окажешься голой…

— Чего⁈ — от этой новости я пришла в шок. Так, величественная, гордая посадка на дворцовой площади отменяется.

— Скажи, а ты сможешь опуститься вон на тот балкон?

Драконица замолчала, видимо, анализировала, и прошептала:

— Я -то попробую, но если балкон обвалится, ремонт за твой счет.

Я рассмеялась.

— Главное, не угробь меня.

— Я постараюсь…

Драконица опускалась плавно, словно пытаясь все просчитать, вот я уже чувствовала под лапами холодный камень. Она втянула когти, стараясь не оставить царапин, я ее успокоила, мол не переживай, если Адриан увидит, скажу, что таким был задуман дизайн, авторская работа. Важнее, чтобы балкон выдержал.

— Закрой глаза.

Я послушно закрыла, и почувствовала, словно по телу побежали мурашки. Потом стало покалывать, а когда открыла глаза, мое тело было уже человеческое, только нагое. На мне не было из одежды совсем ничего!

Быстро толкнула дверь и забежала внутрь, пока никто во дворе не увидел. Подошла к шкафу, достала белье, изумрудное платье и позвала служанку, чтобы помогла мне одеться.

Я думала, что сегодня мне удастся провести остаток дня в тишине, но не тут то было. Оказалось, что третий час меня ждут посетительницы.

Очень хотелось попросить встречу перенести, но стоило узнать, что это бедные женщины, я согласилась. Перед этим зашла попроведовать дочку, она мирно спала.

Пройдя в кабинет, я приняла просительниц. Первая оказалась совсем молодой вдовой. Со слезами на глазах она рассказала, что дракон забрал ее единственное жилье за долги. Она пришла к нему, и они заключили договор о приеме на работу. В ее обязанности входило его по вечерам развлекать, в обмен он предлагал кров, договор был бессрочный. Но так как он был устный и не скреплен магически, то спустя несколько дней дракон в одностороннем порядке ее прогнал, выдав с собой 10 золотых. А ей идти совершенно некуда…

Я предложила поселиться в специально организованных для таких женщин домах, но она отказалась. Стала настаивать, что хочет вернуться обратно и выполнить договор до конца. Я засомневалась, что у дракона ей будет лучше. Если выгнал — значит, не хочет видеть, и даже если заставлю, будет делать ей все назло. Но видя решимость и упертость в глазах девушки, я согласилась. Попросила выдать бумагу и написала указ, согласно которому барон Хитем Морвейн обязан восстановить девушку в правах, обеспечить кров, согласно ранним договоренностям, обеспечить работой.

Увидев, что у нее получилось, девушка засияла, раскланялась и ушла. Второй оказалась красивая драконица, мне даже показалось, что я ее видела ранее. Она стала плакаться, что после родов дракон в наглую начал ей изменять. Аргументируя это тем, что она много времени уделяет ребенку, и у них давно не было близости.

Дав пару женских советов, я решила вернуться к себе. И, вспомнив, слова драконицы, поняла, что у нас тоже близость стала редко случаться. Тогда я решила проявить инициативу, узнала, где сейчас Адриан. Направилась к его кабинету, и только хотела войти, как услышала странные звуки.

— Оооу… — тихо простонал Адриан.

— Не переживайте, ваше Величество, у меня богатый опыт, и я быстро учусь… — ответил мелодичный женственный голос.

— Быстрее… глубже…

Ярость охватила меня, я распахнула дверь, и застыла ошеломленная… Что-то, а такого я от него не ждала…

Мой муж сидел в кресле, его плечо было обнажено. Рядом с ним — дородная женщина с магической кистью в руках. Она что-то сосредоточенно выводила на его коже.

Что они делает? Я не поняла, они чем сейчас занимаются⁈

— Адриан! Это… это что⁈ — я находилась в растерянности, и ни одна толковая мысль не приходила в голову.

Муж резко обернулся. На его лице отразилось удивление, затем досада.

— Ну вот, милая. Сюрприз не удался. — он тяжко вздохнул. — Ты пришла слишком рано, я думал, твои встречи с ущемленными в правах горожанках займут больше времени…

Я стояла, смотрела на него, и не находила слов. Вопросительно кивнула в сторону женщины? Она, словно почувствовав, опустила кисть и отошла в сторону, склонилась в поклоне.

— Приветствую вас, Ваше Величество.

— Можешь идти. — пробасил муж ей. Медленно развернулся всем телом ко мне, приподнял плечо, что-то там внимательно высматривая. Затем, поморщившись, встал и направился прямо ко мне.

— Ларка, я тебя люблю… — шепотом, ласково произнес, вставая напротив. — А это доказательство моей любви к тебе.

Теперь он повернулся плечом ко мне, и тут я увидела…

— Оууу! — восторженно изрекла я.

На его коже, обрамленное тонкими завитками, красовалось изображение — вензель из переплетенных первых букв наших имен, и дракон. Каждая линия была выведена с удивительной точностью.

Я растрогалась. Осторожно коснулась кончиками пальцев рисунка на его плече. Кожа под моими пальцами была горячей, а линии вензеля словно пульсировали магическим светом.

— Я хотел сделать тебе приятное. — продолжал Адриан, глядя мне в глаза. — Спросил у твоего брата, как в твоем мире принято признаваться любимой женщине в безграничной любви. Он сказал, что так. Эти линии теперь навсегда, как и мои чувства к тебе, дорогая. Я люблю тебя…

Я кинулась ему на шею и обняла.

Его руки мгновенно подхватили меня под ягодицы и подбросили вверх, насколько позволяло пышное платье с его многослойными юбками и тонким корсажем. Я обвила его ногами за талию, чувствуя, как под тканью камзола перекатываются напряженные мышцы его спины.

Он слегка качнулся, удерживая равновесие, и замер, глядя мне в глаза. В его взгляде читалось столько обожания, столько невысказанной нежности, что у меня перехватило дыхание. Уголки его губ дрогнули в улыбке, а затем он спросил:

— Правда понравилось? — и чуть склонил голову набок.

Я кивнула, мол да. И в этот момент меня накрыло волной такого острого и сильного желания, что мир вокруг словно замер, я хотела только его. Его терпкий, мужской запах с нотками можжевельника сводил с ума. Непроизвольно я облизала губы.

Глаза Адриана потемнели, зрачки расширились, он сделал рваный вдох, словно пытался взять себя в руки, но пальцы на моей талии сжались сильнее.