Поэтому немедля, я встал и тяжелой поступью направился в подвал, где содержали заключенных.

Звук моих сапогов эхом отдавался от сырых каменных стен, покрытых темной ядовитой плесенью.

Впереди, освещенный светом факела, виднелся вход. В камеру, где на подстилке соломы сидел человек.

Его лицо было бледным, изможденным, глаза — испуганными, как у загнанного зверя. Я даже не сразу признал в нем моего придворного лекаря. Некогда уважаемого, а теперь — предателя.

Я остановился у решетки, мой взгляд, наверное, сейчас горел лютым огнем.

— Ты знаешь, зачем я пришел. Давай, рассказывай о своих подельниках.

Лекарь вздрогнул, его руки нервно сжимались и разжимались.

— Ваше Величество, я не виноват, я не причем. Меня оговорили. А с Кэлвином Биреком я просто ошибся. Принял за мертвого.

Я пристально посмотрел. У мужчины дрожала губа, взгляд был опущен. Обманывает!

Подошел ближе:

— Тогда я попрошу, чтобы начали тебя сейчас же пытать. Сначала тебе свяжут руки, потом загонят под ногти пластины, затем…

Лекарь упал наземь, пополз на коленях ко мне, причитая:

— Ваше Величество… я… не могу.

Я присел, прислонился к решетке, мое лицо оказалось совсем близко к лицу лекаря.

— Не можешь? Или не хочешь? Боишься их? Или боишься последствий? Ты или твой подельник отравили мою жену. А это считается изменой империи и покушением на императора.

Лекарь застонал.

— Напомнить, как это карается? Сжигают на костре. И если сейчас не воспользуешься своим шансом, утром отправишься на площадь к палачу, и там твое тело подпортится. Ну! Отвечай! Кто твои сообщники? Чем жену отравили?

Лекарь поднял голову, его плечи ссутулились.

— Я не могу… я не могу говорить, Ваше Величество… я дал клятву… — прошептал он, его голос дрожал.

— Магическую клятву. Клятву молчания. Если я нарушу ее, моя душа будет разорвана на части, а тело обратится в прах.

Я выпрямился. Магическая клятва — это было серьезно. Такие клятвы, скрепленные древними ритуалами, были нерушимы для обычных людей и обычных драконов.

Но я был не просто дракон. И знал, что может сломать клятву, но цена была высока.

Ментальная магия, сколько она возьмет в его случае? Полгода? Год? Или два? — я рассуждал, прицениваясь, чтобы хватило. А время шло, и жизнь императрицы висела на волоске.

Поэтому я рискнул.

— Я не буду ломать твою клятву, лекарь. Я обойду ее. Я загляну туда, куда не проникает ни одна клятва, ни один страх. Я увижу твои мысли.

Поднял руку, протиснул сквозь прутья решетки и ухватил заключенного за плечо. Воздух вокруг начал мерцать. Мужчина закричал, пытаясь отшатнуться, но его тело, скованное страхом и цепями, не слушалось.

Я закрыл глаза, погружаясь в лабиринт чужого сознания.

Передо мной развернулась картина: страх, смешанный с отвращением, образы темных ритуалов, шепот чужих голосов, обещающих власть и богатство. Я видел, как лекарь, под давлением угроз и соблазнов, согласился на предательство.

Я видел руки, передающие ему золотые в обмен на склянку с ядом, слышал инструкции, полные злобы и коварства. Но они обсуждали не Ларису, кого-то еще.

Я усилил ментальное давление, проникая глубже. Я искал имена, мотивы, связи, ниточки, ведущие к сердцу заговора.

Узник застонал, его тело стало сильно дрожать. Ментальное вторжение было невыносимым.

Я чувствовал, как его разум выворачивается наизнанку, как его самые сокровенные страхи становятся явными… Но главное, я почувствовал, что приближаюсь к разгадке…

Признаюсь, то, что я узнал, применив ментальную магию, было ужасно. И стоило того, чтобы потерять несколько лет.

Оказалось, что Король Искарии решил ослабить нашу империю и захватить власть, получив доступ к ценным ресурсам и выгнав с этих земель драконов, основавших Равнину и живших тут испокон веков.

Для этого он решил постепенно устранить всех моих Генералов. Одного убили, второго подставили, чтобы я решил, что это он украл принцессу Лонгории и лично казнил бы его, а третьего — прокляли.

Причем изощренно, так, чтобы никто не догадался. Применив древний магический ритуал по освобождению сущности зверя, похожий на тот, что сделала в свое время мать Адриана, призвав в его тело меня.

Но вот беда, лекарь не знал его имени. Не удивлюсь, если Генерал это тоже скрывал. Не каждый может признать свои слабости и отказаться от статуса и полагающихся к нему привилегий. Поэтому срочно надо проверить всех, пока не стало слишком поздно и очень опасно.

Потому что неконтролируемый зверь может натворить таких бед, что потом несколько месяцев будешь расхлебывать…

Так что их план был коварен и насчитывал еще несколько жертв, только Король Искарии неожиданно умер, погиб от руки мужа Лютиции, моей сестры. В итоге, планы остановились, но предупредить оставшихся генералов не помешает.

Вернувшись к себе в покои, я активировал переговорный артефакт и созвал экстренный совет, где объявил о случившемся. Все были в явном шоке. Никто не предполагал такой наглости, приравниваемой к объявлению войны.

И тут, к нашему счастью, был пойман шпион. Служитель очень древнего ордена. Он много интересного рассказал. Как отравили принцессу Лонгории, как планировали выкрасть беременных драконниц, чтобы воспитать лояльных к себе драконов и натравить их против же нас.

Признаюсь, их планы были грандиозными и просчитаны на несколько лет вперед. И если бы не случайная смерть искарийского короля, у них все могло получиться…

В тяжелых думах я шел по замку. Неожиданно ко мне подошла молоденькая девушка, представилась новой фрейлиной, и предложила сделать мне расслабляющий массаж.

— Ваше величество! Вы так сильно устали! У вас столько дел! Ваша супруга на грани, вам бы пару часов полежать, отдохнуть. Чтобы потом вновь сидеть у ее кровати. А у меня — золотые руки. Давайте я вам помассирую спину, руки, это вас расслабит, вы почувствуете легкость во всем теле, и заряд бодрости.

Я поднял взгляд и внимательно на нее посмотрел. Невинное личико, простодушное выражение лица. И хоть расслабиться мне не помешало бы, но я не хотел новых слухов. Хватило в свое время.

Кстати, надо менять традиции и запретить гостям оставаться здесь. А то взяли привычку, приедут на бал, а потом месяцами живут в гостевых покоях. За мой счет, праздно тратя казну.

Поэтому вежливо отослал фрейлину, на прощание уточнив ее имя.

— Марта. Меня зовут Марта, ваше величество.

Девушка низко поклонилась, чуть ли не падая в пол, ненароком выставив на обозрение свои прелести. Но мой дракон с недавних пор был глух к другим женщинам, реагировал лишь на жену.

И вспомнив о ней, ускорил шаг. Как там моя дорогая Лариса? Уже должен был прийти маг и рассказать о первых своих результатах, удалось ли вывить яд и найти найти к нему противоядие.

Тяжелые двери императорских покоев беззвучно отворились, пропуская меня внутрь. Отряд из шести стражников, охранял вход.

Я так сильно корил себя, что не приставил их к жене раньше и позволил причинить вред императрице. Все из-за меня! Не дай я тогда ей уйти, и все сложилось бы по другому! Мы были бы счастливы вместе! Не было б отравлений!

Мой взгляд сразу упал на огромную кровать под балдахином из тончайшего искарского шелка.

Там, среди пестрых подушек, лежала моя жена. Ее обычно радостное и веселое лицо было серьезным. Она продолжала спать.

Рядом с ней на краешке кровати сидел ее брат, Алекс. Он был похож на тень самого себя. Его обычно безупречно уложенные волосы растрепались, в глазах виднелась усталость, камзол помят. Я никогда не видел его таким… прежде.

При моем появлении дракон вскочил и быстрым шагом подошел ко мне. Его голос звучал взволнованно:

— Адриан. У меня для тебя хорошие вести! — он радостно ударил меня по плечу, держа в руках какой-то видимо очень древний свиток.