Я кивала, чуть-чуть поела. Вернее, ела сквозь силу, понимая, что ради ребенка я должна есть. но внутри росло беспокойство, меня настораживала тишина.

Ближе к вечеру в спальню вошёл отец. Бросил пристальный взгляд на брата — и Алекс тут же поднялся, кивнул и вышел в коридор. Дверь закрылась, в комнате стало тихо.

— Ты в порядке? — спросил отец, подходя к креслу напротив и садясь.

— Да. Папа, скажи, честно, что происходит? Там… Мне никто ничего не говорит.

Он помолчал, подбирая слова. Потом произнес:

— Император очень зол и наводит жесткий порядок. И нам сейчас лучше его не отвлекать.

И в этот момент в коридоре раздался особенно громкий окрик, звон доспехов, топот.

— Что именно? — настаивала я. Потому что от непонимания волновалась больше.

Отец тяжело вздохнул.

— Адриан поставил у ворот стражу. Перекрыл вход и выход. Собрал всю прислугу и под страхом казни заставил принести клятву роду. Теперь, если кто‑то из них захочет навредить тебе или кому‑то из вашей семьи — то умрет в тот же миг. И ничто ему не поможет.

Я сжала пальцы. Клятва рода — это очень древняя, страшная магия, я читала про нее в библиотеке. Уже более сотни лет ее никто не применял. И никто не осмелится её нарушить.

— А аристократы? Я думаю, это кто-то из них…

— Их он собрал в гостиной. По одному вызывает в свой кабинет. Допрашивает лично. И, судя по тому, какие бледные они выходят — допрос проходит очень серьезно. Я уверен, скоро мы узнаем имя того, кто хотел тебя отравить.

И тут дверь отворилась. Вошел взволнованный Алекс, глаза горят:

— Я только что слышал, — сказал он, едва переступив порог. — Твой Адриан принял решение, с этого дня дворец для всех будет закрыт. Оставаться в гостевых комнатах можно будет только по его личному разрешению. А еще он отменил все праздники и балы на три месяца. Но самое главное, завтра состоится показательная казнь!

— Убийц нашли? — вскрикнула я, удивленная таким быстрым развитием событий.

Алекс кивнул:

— Только их имена он держит в секрете. Сказал, что завтра для знати будет сюрприз…

До самого позднего вечера Адриан так и не появился. Тревога поселилась внутри, я то и дело вскакивала, прислушивалась к шагам в коридоре, но каждый раз разочарованно возвращалась обратно в кресло.

Отец и брат, как могли, старались меня отвлечь. По очереди рассказывали забавные случаи из придворной жизни аристократов, о том, как граф Бирьен по ошибке пришел в женском украшении, как леди Эмильен упала в фонтан во время последнего торжественного приема. Я улыбалась, кивала, поддакивала их словам, но внутри все сжималось от беспокойства.

Я очень переживала за мужа. Я помнила этот клубок из придворных змей, когда несколько дней управляла империей вместо мужа, и теперь отчетливо понимала, как ему тяжело. Один против всех! Против их тайных связей, договоренностей, семейных союзов!

— Лариса, дорогая, перестань! — строгим тоном оборвал мои мысли отец.

— Помни, Адриан чувствует твои эмоции. Не заставляй его отвлекаться. Он очень мудрый дракон, он уже правил этой империей в прошлом. Все будет хорошо, поверь, тебе не о чем волноваться. Лучше подумай о дочери.

Я согласно кивнула, сделала пару глотков успокоительного отвара. Тепло разлилось по телу, но тревога не уходила. Устроившись в кресле, я продолжила ждать. Время тянулось медленно.

Ближе к полуночи ушел Алекс. Он очень переживал за свою молодую жену, которая носила под сердцем их второго сына.

А я-то думала, чего он так светится последние пару дней, а оказалось вон оно что… Я искренне порадовалась за него. Алекс заслужил счастье, особенно после всех испытаний, что выпали на его долю.

Уселась поудобней в кресле, сама не заметила, как задремала. И вскоре сквозь дрему услышала, как открывается дверь, затем раздался тихий мужской разговор.

Сильные горячие руки бережно подняли меня и понесли. Я тут же узнала Адриана — по запаху кожи, по силе объятий. Потянулась, чтобы прижаться к нему, но вспомнила, что вообще-то я обижена на него. И не стала.

И тотчас же почувствовала его горячие губы на моем виске.

— Прости, — прошептал он. — Я повел себя очень глупо. Я люблю тебя! Как только понял, что чуть вас не потерял, был готов испепелить этот город!

Я открыла глаза, забывая обиды.

— Ты узнал, кто это был?

Муж кивнул.

— Министр финансов. Он открыл в каждом крупном городе через подставных людей дом утех. Зарабатывал на увеселениях огромные деньги. А твои предложения сильно урезали бы его доход. Ведь если девушки смогут найти работу, жилье, эти дома опустеют. И новых девушек будет сложно найти.

Я замерла. Неужели этот приятный человек оказался настолько гнилым? Глядя на него, никогда бы не подумала…

— Ты точно уверен?

— Уверен, — твердо ответил муж. — Я применил ментальную магию, слишком хорошо он замаскировал свое дело и спрятал улики. Спасибо той служанке, перед смертью она написала письмо, что ее дочь держат в доме утех и если она не подсыпет императрице яд, с ней сделают… В общем, с этой зацепки все завертелось. Я лично проводил каждый допрос. Сомнений нет — это он.

— И ты его казнишь?

— Да. Завтра утром. Но это еще не все — все доходы, оставшиеся после него, пойдут на выплаты вдовам и девушкам в бедственном положении. Кроме того, у него оказалось пять замков. Вот в них ты и организуешь свои общежития.

Я вскинула глаза.

— То есть ты и драконы подписали закон? В пользу женщин⁈

Адриан улыбнулся, кивнул.

Радость вспыхнула внутри, я так ждала этого! Кинулась ему на шею и обняла крепко‑крепко.

— Спасибо! — прошептала я, уткнувшись в его плечо.

Он погладил меня по волосам.

— Это только начало. Обещаю, мы изменим эту империю… Вместе…

Всю ночь Адриан спал рядом со мной, не размыкая объятий. Я чувствовала его тепло, ровное дыхание на затылке, и на душе было удивительно спокойно.

Под утро я неожиданно очнулась от странного чувства. Адриан нависал надо мной, взгляд у него был изумленный, прикованный к моему животу, уже достаточно округлившемуся.

Он осторожно держал ладонь на нем и шепотом, будто боясь вспугнуть чудо, произнес:

— Она толкается! Толкается! В мою ладонь. Я чувствую это…

Я улыбнулась. Было так непривычно видеть грозного, могущественного Императора великой страны, который млеет от легких толчков дочери в моем животе. В этот миг он выглядел трогательно милым.

Но усталость и пережитый стресс взяли свое — я закрыла глаза и вновь погрузилась в сон.

Проснулась, когда, судя по солнцу за окном, был уже далеко за полдень. Стоило пошевелиться, как в комнату тут же вошла обеспокоенная служанка.

— Ваше величество, позвольте накрыть на стол. Все готово.

Я кивнула, потянулась и нащупала амулет, оставленный братом. Больше никогда не притронусь к еде, не проверив ее на яды.

Когда поднос принесли, я тщательно осмотрела каждое блюдо, активировала камень. Ничего… Можно есть. Но страх, въевшийся в мозг, не уходил.

В этот момент в дверь постучали.

Навестить пришел отец. Он расспрашивал о моем здоровье, заботливо поправлял подушки, но я едва его слушала, мне не терпелось узнать, как прошла казнь. Состоялась ли? Что говорят аристократы?

Отец нахмурился, недовольно шмыгнул носом, но ответил:

— Министра финансов казнили прилюдно. За ним вскрылось столько грехов… Если бы не император, его убили бы собственные приспешники. Он лично контролировал всю сеть воров, среди которых знатные роды, потому столько лет им удавалось действовать безнаказанно. Уже половину этих людей нашли. На днях состоятся новые казни. Империя очищается от своих гнойников. А к власти приходят молодые драконы.

Он сделал паузу, а затем продолжил:

— Если тебе интересно, то новым министром финансов назначен сын Главы нефритового рода драконов. Он неплохо себя зарекомендовал. Главой по сельскому хозяйству — Шейтон Блайд, младший сын серебряного дракона.