— Амм… так хорошо… оух…ооо…

— Но однажды мне представился шанс, я смог вернуться обратно из небытия, захватил тело и полностью подчинил разум молодого дракона, последнего мужского потомка нашего рода. Он был тщеславным, гордым и жалким. Хотя, между прочим, он в тебя был очень влюблен. Если бы ты не ушла из приюта, кто знает, может сейчас меня не было…

— Что?

Но Адриан не продолжил, он набросился на мои губы. Страстно! Дико!

Одного касания хватило, чтобы противоречия разрешились, я поняла, что он мне нужен любой… Пусть даже тысячелетний, зато опытный и такой пылкий…

— А я о чем говорю, хороший дракон! Надо брать!

— Уже взяла… Пожалуйста, позволь мне остаться наедине, я еще не привыкла к твоему присутствию.

— Лаааадно.

Нежась утром в мягкой постели, я улыбалась. Мне было так хорошо… У меня есть верный и любящий муж.

Пусть он и старше меня, лет так… на несколько сотен, но у него есть и преимущества, которые с лихвой перекрывают эту особенность, превращая недостаток в достоинство. Например, в мудрость и опыт.

— А еще он не жадный! — радостно шептала драконица.

Я засмеялась. Еще бы, после того, как Адриан все мне рассказал, кхм… спустя пару часов, которые мы были заняты друг другом, он преподнес мне подарок.

Целый сундук, набитый сокровищами. Когда открыла крышку, ахнула от изумления!

Жемчуга! Огромные изумруды в форме драконьего ока, ожерелья, золотая корона, украшенная россыпью драгоценных камней. Были и аметисты, обсидианы, серебряные слитки. Как я поняла, серебро было редким и ценилось дороже золота.

Но моей драконице приглянулся больше всего массивный комплект — ожерелье, диадема, браслет, кольца и серьги, и все с изумрудами сложной огранки.

— Это его родовое сокровище. Надо же, не пожалел. — восхищалась она, но я не разделяла ее восторга. Да, очень приятно. Но ведь камни — не главное. Самое важное — отношение и уважение.

— Ты не понимаешь, для вас — обычных людей может, не важно, хотя я сильно в том сомневаюсь. А для дракона это самое ценное — сердце сокровищницы, и если он дарит драконице, значит, показывает, что ценит ее в разы больше сокровищ. Поверь на слово, такое у нас случается крайне редко, мы предпочитаем камни невечной любви.

— То есть ты хочешь сказать, что зверь может и не полюбить жену хозяина?

— Не хозяина, а партнера. Мы — единое целое. Это вы, люди, решили, что одна половина может быть важней другой и управлять ей, а это в корне неверно. Изначально так не было. А что касается жены, зверь привередлив и в лучшем случае — не перечит, в худшем — не одобряет. Но это не касается истинных. Для нас, драконов, истинные — это незыблемость, самые долгожданные и настоящие отношения, основа нашего мирозданья. И если встречаем истинных, то не отступимся от них, никогда, ни за что. Так было раньше…

Драконица вздохнула, а я перевела взгляд на камни. И впрямь, очень красивые.

— Но при прошлом императоре многое изменилось… С рождения зверю внушалось, что в драконе самое важное — человек. Он должен его слушаться, подчиняться беспрекословно. А если нарушит, то его ждет страшное наказание — навечно быть запертым в клетке. Я даже знала пример, когда один Генерал, недовольный тем, что дракон ослушался и не выполнил важный приказ, выпил специальное зелье и сделал дракона безвольным.

— И что с ним стало? — поинтересовалась я, разглядывая в зеркало свой виднеющийся живот. Обняла его руками, мысленно представляя, какой будет наша дочь. В меня или в папу?

— Характером в вас обоих… Дворец будет стоять на ушах… При этом очень красивая. Не удивлюсь, если выстроится очередь из драконов к ней свататься.

— Откуда ты знаешь?

— Мы многое знаем… Поработив зверя, драконы потеряли многое, думая, что главное, это крылья и сила. Но они потеряли знания, которые передаются у нас из поколения в поколение… Мы многое можем… И мы умнее вас, не обижайся, но это правда.

— Я и не обижаюсь. — спорить не стала.

И тут в дверь постучали и в проем проскользнула служанка.

— Ваше величество, к вам просительницы.

— Что? — я была удивлена. С тех пор, как муж очнулся я больше не управляла империей и никого не принимала.

Служанка ни капельки не смутилась и повторила:

— Просительницы. Три молодых баронессы и две вдовы, одна из них — простолюдинка, а одна — графиня.

— И что им надо?

К этому времени служанка уже достала парадное платье и намеревалась одеть на меня.

— О том не ведаю. Но стража их досмотрела, а его величество дал дозволение пропустить их в гостиную и вас дождаться.

И тут я почувствовала нечто странное! Мне так захотелось помочь! Я так давно не работала, что видимо устала от скуки, безделья.

Надела платье, служанка поправила, стала делать прическу. Крикнула младших служанок. Через полчаса я выглядела, как императрица и была готова к приему.

С гордо поднятой головой, предвкушая интересную беседу и проведение новых реформ, вошла в гостиную, где сидели пять девушек — молодые и грустные.

При виде меня просительницы вскочили с кресел, и в спешном порядке поправили платья, поклонились.

— Ваше Величество! — сделала шаг вперед наиболее молодая из них. На ней было старое платье крестьянки, но чистое и опрятное, на голове красиво повязан платок. Но вдруг на полуслове она замолчала, теребя в руке цветную шаль, робея и смущаясь.

Я ее поддержала. Махнула рукой, что можно присесть.

— В ногах правды нет. Что у вас произошло? Что случилось? — спросила, присаживаясь на трон — место, где всегда сидел Император. Надеюсь, не обидится Адриан.

Но девушки продолжали стоять и робеть. Толкали друг друга в бок, переглядывались, и не решались.

Тогда я подозвала служанку и попросила принести нам чай с легким десертом. Девушки оживились. Присели на стулья. А когда перед ними выросла гора из пирожных, то активно включились в процесс.

Спустя полчаса после начала чаепития, девушки выглядели более раскрепощённо, бросали в мою сторону взгляд уже не с опаской и страхом, а любопытством. Похоже теперь можно с ними вести диалог.

Первой начала говорить вдова, та, что постарше.

— Ваше величество, просим обратить ваш милостивый взор на оставшихся без покровительства вдов. О вас в народе слагают легенды. Вы — защитница женщин, невзирая на ее статус и род. Поэтому очень просим, разрешить после смерти супруга дать нам возможность хотя бы выкупить свой дом.

— А почему вы должны его выкупить? — я пока ничего не понимала.

— Согласно указа, сразу после вдовства, если у мужа оказывается родственник по мужской линии, даже если троюродный дальний племянник, то все наследство передается ему.

— Вот значит как! — я расстроилась, не ожидала таких консервативных устоев в империи, которой правит мой вроде такой прогрессивный муж! Хотя кого я обманываю, моему дракону где-то тысяча лет, вполне возможно, он считает это правильным в силу своих устоев, но это надо срочно менять!

А вдова продолжала:

— Мы понимаем, что не имеем права, но можно хотя бы выкупить? Я прожила в нашем доме с мужем почти десять лет. Он очень многое там сделал своими руками, мне памятен и очень важен наш дом. Но его троюродный брат, которому перешло наследство, очень уперся, и требует тройную цену, если хочу купить. Однако для меня такая сумма совершенно непосильна.

Я же задумалась о другом:

— А где вы теперь будете жить?

Ответила самая молодая:

— Так вариантов немного: остаться служанкой при новом владельце и работать за кров, вернуться в родительский дом, но там чаще всего не ждут, или тоже предложат отрабатывать благодарность, или идти в дом утех. В надежде, что приглянешься какому-нибудь обеспеченному мужчине и он станет тебя содержать.

— И это все варианты⁈ — я была в шоке. — А почему нельзя купить дом, продолжать работать?