Мне эти имена ни о чем не говорили. Но то, что новая молодая кровь — это хорошо. Надеюсь у них нет предрассудков, как у их отцов.

— Да, кстати, — отец потер переносицу, — в Совете девяти родов драконов впервые появится женщина. Такая же попаданка, как и ты. И единственная представительница огненных драконов. Вам обязательно надо поговорить. Уверен, у вас много общего.

Я обрадовалась. С местными драконицами отношения не задались, но, может, с соотечественницей из другого мира удастся подружиться?

Тут же вспомнила про Элоизу. Мою единственную подругу и там, и здесь.

— Отец, подай, пожалуйста, артефакт связи. Я хочу поговорить с подругой.

Граф встал, прошелся по комнате, взял со стола гладкий камень и протянул мне.

— Поговори. А я пока пообщаюсь с императором. Не буду мешать вашим девичьим секретам.

Я благодарно кивнула, закрыла глаза, мысленно представила Элоизу,и тотчас услышала ее голос, а следом -детский плач.

— Лариса! — воскликнула она. — Как я рада тебя слышать!

Я рассмеялась, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы радости. Как давно мы с ней не общались.

— Слышу, у тебя все прекрасно.

— Более чем! — ее голос звенел от счастья. — Наши малышы здоровы, активны. Муж сияет и не отходит от них. А ты? Как твое самочувствие?

Я коротко рассказала о своем положении, утаив информацию про отравление, поделилась, что Адриан впервые почувствовал шевеление дочери. Лиза ахала, делилась своими ощущениями и воспоминаниями.

— Знаешь, — сказала она чуть тише. — Иногда мне кажется, что все это сон. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Я так счастлива рядом с Ричардом и детьми.

Я улыбнулась. Лиза после родов стала очень сентиментальной.

Мы еще поговорили о мелочах — о пользе кормилицы, о том, какие имена рассматриваем для своих детей, о смешных и забавных случаях с мужьями. Когда разговор подошел к концу, я почувствовала, как внутри разливается тепло.

Отец вернулся, когда я убирала артефакт, пряча его в карман платья…

— Ну что, как поговорила? Все хорошо? — спросил он с лёгкой улыбкой.

— Да, у Лизы все хорошо. — ответила я. — Спасибо. Только я поняла, что соскучилась сильно по ней. Вот бы к ней переместиться.

Отец собрался что‑то на это сказать, но в этот момент в дверь снова постучали. Вошел придворный с запечатанным письмом и большой коробкой.

— От его Величества, — произнес он, протягивая коробку. Отец подскочил и взял ее.

— Меры предосторожности не помешают. — открыл коробку и тут же присвистнул.

— Надо же… Теперь я еще сильнее зауважал зятя…

Заинтригованная, я подошла ближе к отцу и заглянула с любопытством в коробку. На алой бархатной подушке лежал огромный зеленый камень в форме сердца. Я не удержалась и рассмеялась. Адриан? Этот жесткий, суровый дракон подарил мне сердечко? В жизнь не поверю! Такой романтизм абсолютно не вяжется с его образом.

Отец бросил на меня осуждающий взгляд.

— Камилла, здесь нет ничего смешного. Это очень серьезный шаг!

Я протянула руки и достала камень. Он переливался в солнечных лучах, играя изумрудными и аквамариновыми оттенками.

— Ну да, камень большой. — произнесла я протяжно. — Похоже на изумруд. Но у меня и так много украшений из изумрудов, Адриан меня задарил.

Отец неодобрительно покачал головой. Осторожно, с благоговейным придыханием взял камень из моих рук. Держал его так, словно это величайшее сокровище во всем мире.

— Этот камень — сердце дракона. Это не просто изумруд. Такой камень в виде сердца есть у каждого рода, в единственном экземпляре и передается наследнику, преемнику Главы.

— И что? — пожала я плечами, все еще не понимая его восторженного отношения к камню.

— А это значит, дорогая доченька, что твой муж решил — следующим наследником престола станет ваша дочь!

И вот тут я поперхнулась слюной:

— Что⁈ Наша дочь⁈ Но разве аристократы это позволят? — в моем голосе невольно прорвался сарказм.

Отец посмотрел на меня твердо и жестко:

— Вот поэтому мне его жаль. Ему придется приложить немало усилий, чтобы убедить Совет изменить вековую систему, наши традиции. Но я им горжусь! Его смелостью и безрассудной храбростью!

И тут внутри меня оживилась драконица. Она явно была восхищена этим поступком моего императора. А я, в отличие от нее, не знала, как относиться к услышанному.

— Кхм, отец, пойми, я не хочу ломать дочери жизнь. Не хочу, чтобы она каждый день просыпалась с мыслью о реформах. А еще хуже, если придется заключить династический брак…

Отец убрал камень обратно в коробку, осторожно поставил ее на стол. Подошел ко мне, положил руку на плечо:

— Успокойся. До этого еще далеко. Но этим поступком твой муж закрепил престол Империи за вашим родом. И поднял статус женщины в глазах аристократов. Ты разве не этого хотела? Мне казалось, это твоя цель. А если император отдаст престол дочери, это станет началом перемен — многие герцоги, бароны, да и вообще аристократы смогут последовать его поступку и передавать наследство дочерям. Женщинам станет легче жить. Причем, намного.

Я задумчиво посмотрела на коробку.

— Мне нужно подумать, — тихо произнесла я.

Отец кивнул, не настаивая. Я отошла к окну, глядя на сад, где цвели красивые цветы, но в этот раз я не обращала на них внимание. Страх за будущее дочери сжимал сердце и не отпускал…

Может стоит поговорить с Адрианом и попросить отменить свое решение? Но что тогда будет, если у нас после не родится сын? Начнутся междоусобные распри, борьба за престол. Я помнила, что началось после смерти бездетного Гельдеберта. А так…

Драконица внутри заворчала:

— Адриан правильно поступил. Поверь, ты должна смириться.

Я прижала руку к животу. Дочь, видимо почувствовав тепло, стала толкаться. Я закрыла глаза. Все еще сомневаясь, как поступить. Видя мое смятение, отец тихо вышел из комнаты.

А спустя минут пять дверь снова отворилась. Я сначала подумала, что это вернулся отец. Но мурашки, которыми покрылась спина при приближении дракона, дали четкий сигнал, это не он, а муж.

Я обернулась. Адриан уверенно ко мне подошел. Провел своей рукой по моей щеке и, глядя в глаза, произнес:

— Не бойся! Обещаю, я вас защищу! Пойми, я хочу защиту для дочери. Если она не будет наследницей престола, начнется борьба за власть. Ты лучше скажи, ты мне доверяешь⁈

Я кивнула.

Адриан меня поцеловал, неожиданно подхватил на руки и отнес на кровать. Сам навис надо мной.

— Тогда расслабься… Вот увидишь, я создам такую Империю, что нашим детям будет спокойно в ней жить.

— Детям?

— Ты опять сомневаешься?

Муж улыбнулся и скинул с себя камзол…

— Ты опять применял ментальную магию на допросах? — с ужасом догадалась я.

Но Адриан меня поцеловал, оставляя вопрос без ответа. А я решила, что прям на следующий день займусь вопросом его долголетия. Привлеку брата, магов, но обязательно что-нибудь отыщу…

На утро я сразу собрала в библиотеке совет из мага Сергио и моего брата. Задача была серьезной — нужно было отыскать ритуал, способный ослабить пагубное влияние ментальной магии на мужа. За последнее время он отправил в темницу немало людей и драконов, активно пользуясь этим даром. Я боялась даже представить, сколько лет жизни он уже потерял.

Алекс в задумчивости извлек старинную книгу и рассказал, что ранее он уже совершал ритуал, и вряд ли он повторно поможет.

Тогда Сергио потер переносицу, пошел к стеллажам и достал какую-то маленькую книжицу с верхней полки.

— Я тут читал, что истинность продлевает годы. Раз Лариса — драконица, можно попробовать продлить жизнь ей. И чтобы потом она поделилась ей с императором. Но это не точно и может быть очень опасно.

Я резко вскинула голову:

— О, нет! Я беременна и не позволю ставить над собой эксперименты!