— Я нашел! В своей библиотеке, среди старых рукописей, оставшихся после бегства магов!

— Что нашел? — спросил я, и ко мне вернулась надежда, но тут же пропала, когда услышал дальнейшую речь.

— Нашел ритуал, как продлить тебе жизнь. Ну, скажем так, лет еще на двести — триста. Точно поможет!

Я устало махнул рукой. Сейчас меня меньше всего интересовали древние тексты и способы продления моей жизни. Моя Лариса угасала на глазах. Зачем мне жить, если не найден яд, и если я не смогу спасти свою жену?

Сапфировый дракон удивленно посмотрел на меня и протянул свиток. Я кивнул — мол положи на стол.

— Алекс, потом. Сейчас мне важно только состояние моей Ларисы, — мой голос прозвучал хрипло и безжизненно.

Алекс грустно склонил голову.

— Я понимаю. Сам не свой. Отец слег от горя, мать сидит рядом с ним, не отходит. Маги и лекари ищут, не покладая рук. Они ищут любое средство, любую зацепку, но пока безрезультатно.

Я подошел к кровати и опустился на колени рядом с женой. Взял ее руку в свою. Она была теплой, даже горячей. Значит, не все потеряно. Я осторожно поцеловал ее ладонь.

— Лариса… — прошептал я. Она тихо застонала и приоткрыла глаза.

— Адриан… — ее голос был слабым. Но она меня слышала и ответила!

— Я здесь, моя любовь. Я здесь! — я прижал ее руку к своей щеке, стараясь передать ей хоть немного своего тепла и своей силы.

Алекс подскочил к нам, но Лариса вновь легла и закрыла глаза. Он бросился к дверям, распахивая их и громко крича охране:

— Срочно зовите мага Родиона!

И похоже сам же побежал за ним. И только закрылись двери, как послышался разговор, и кто-то осторожно постучал, почти невесомо.

— Входи! — произнес я, сидя спиной и не видя вошедшего, думая, что это один из магов.

— Ваше величество… — раздался вкрадчивый женский голос. — Простите мою дерзость, но я знаю, как можно помочь вашей жене…

Я замер, внимательно слушая:

— Только взамен я попрошу об одной очень личной услуге…

Я обернулся, чтобы посмотреть, кто такой бесстрашный, что смеет так нагло вторгаться в мои покои и предлагать сделку, играя жизнью Ларисы.

— Не верю. — ухмыльнулся злобно, стиснув свои кулаки. — Никогда не поверю, что ты что-то знаешь!

Девушка кокетливо улыбнулась.

— Как знаете, ваше величество. Мое дело — предложить. Дальше вы уже сами решайте, насколько важна вам информация, кто и каким ядом отравил императрицу.

Я прищурился:

— А не боишься, что прикажу прям немедля казнить? И тебя вздернут на веревке, обмотав ее вокруг твоей тонкой шеи?

Девушка демонстративно облизала губы, шагнула вперед, напоказ выставляя грудь и тихо в ответ прошептала:

— Не боюсь. У вас нет выхода. Без противоядия ваша жена умрет уже завтра…

Я прищурился. Она глупая или безумная? Что осмелилась так разговаривать со мной — императором? А потом понял, она так говорит, потому что действительно знает, что без ее помощи Лариса не выживет.

А это значит, что у меня есть ключ к тому, чтобы понять, чем отравили жену и как яд обезвредить.

— А чем докажешь, что ты знаешь?

Решил вывести ее на чистую воду. Но эта девка оказалась не промах.

— Ничем. Вам придется довериться мне. А, учитывая, что я ваша единственная надежда, единственный шанс на выздоровление императрицы, согласитесь, я могу чуть чуточку понаглеть.

Я усмехнулся. Посмотрел на нее, пытаясь прочесть хоть что-то в ее глазах, но там была лишь непроницаемая решимость.

— А вдруг ты лжешь? — прорычал я, мой голос был груб и полон раздражения и гнева.

— И вообще, ты не боишься играть со мной в такие взрослые игры? Со своим императором?

Я сделал шаг и встал напротив ее, смерив пристальным грозным взглядом, от которого обычно подчиненные тушевались. Но она не дрогнула. Выпрямила спину, еще раз подчеркнув грудь. Ее же взгляд оставался прямым, без тени страха. Я бы даже сказал, что смотрела она вызывающе, с дерзостью.

Проведя пальчиком по кружеву лифа она спокойно произнесла:

— Я не лгу, ваше величество. И я не боюсь вас. Если вы исполните одно мое желание, я расскажу вам все. Если нет… эта тайна умрет вместе со мной. И никто не сможет помочь вашей Императрице. Мы погибнем обе!

Слова ее были как невидимый болезненный удар. Я понял, давление, угрозы — все это было в ее случае бесполезно. Эта служанка держала в своих руках самое ценное, что у меня было. Не власть, не сокровища. Она держала в руках жизнь моей жены.

— Какое твое желание? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, хотя внутри меня все бушевало.

Она улыбнулась, и эта улыбка была жуткой, словно предвестник чего-то плохого. И я не ошибся.

— Мне нужна капля вашей крови, Ваше Величество. Всего одна. Равноценный обмен. Не так ли?

В этот момент пульс участился, отдавая болью в висках. Ведь я — Император Аскании, не был просто человеком. Я был драконом, заключенным в человеческую плоть. И я знал, что означает просьба о моей капле крови.

Я знал, что самые сильные приворотные зелья, самые темные ритуалы, запрещенные заклинания — все они требуют драконьей крови. И не просто крови, а крови, отданной добровольно.

Если я соглашусь, если я дам ей эту каплю, последствия будут непредсказуемы. Это может привести к хаосу, к разрушениям в стране, к вызову чудовищ, к тому, чего я боялся больше всего. Моя сила, моя сущность, может попасть в чужие нехорошие руки.

Я понимал, что исполнить просьбу я не могу. Но и оставить Ларису без шанса — тоже.

Я ухмыльнулся, эта служанка загнала меня в угол. Меня — зверя! Дракона! Что ж, теперь ей придется сильно о том пожалеть.

— Стража! — крикнул я, мой голос эхом разнесся по комнате. — Немедленно приведите мага Сергио!

После моих слов лицо служанки Марты исказилось. Ее уверенность испарилась, сменившись растерянностью. Она, казалось, не ожидала такого поворота.

Маг Сергио. Он был моим советником, моим хранителем тайн, моим щитом от подобных угроз. И он знал, как обращаться со мной, какими заклинанями считывать мое настроениетеми, кто пытается использовать запретные знания. Правда в последнее время он много раз ошибался и не дочитывал заклинания до конца, сея беды.

Да только мне не из кого было выбирать. Он единственный, кто хоть и подставлял, и то лишь по своей глупости и беспечности, но всегда был честен со мной и помогал. И вот сейчас мне тоже понадобилась его помощь.

Я посмотрел на служанку. Она стояла, застыв, ее дерзость улетучилась, оставив лишь испуганную девушку, которая, как оказалось, играла с огнем, не понимая до конца, кто перед ней. Не просто дракон. Император, любящий жену крепче всего на свете.

Стража, привыкшая к моим резким приказам, мгновенно отреагировала. Двое воинов в тяжелых доспехах сорвались с места, словно тени, их шаги были быстрыми и решительными.

Я же продолжал наблюдать за этой наглой служанкой. Ее глаза метались между мной и дверью, которая была у меня за спиной. В них читался страх, и какая-то нелогичная упрямость, будто она все еще надеялась и искренне верила, что сможет выторговать себе что-то еще.

И вот, наконец, она прошептала. Ее голос еле заметно подрагивал.

— Маг Сергио, Ваше Величество? Но… он не сможет… он не знает…Знаю только я.

— Он знает достаточно, — перебил я ее, мой голос был спокоен и грозен. — Он знает, как справиться с теми, кто пытается использовать запретные знания и ритуалы для своих грязных целей.

— Но это не ритуал, это яд. Обычный яд!

Я сделал к ней шаг, возвышаясь над ней и она отступила, опустила глаза.

Ее прежняя дерзость испарилась без следа, исчезла, оставив лишь бледное, перепуганное лицо. Бледное и искаженное страхом.

Я понимал, она была всего лишь пешкой, игрушкой в чьих-то более могущественных руках. Но даже пешка может нанести удар, если знает, куда и как надо бить, с какой силой. А я больше не желал подставляться. Слишком многое теперь стоит на кону — Лариса и дочь.