— Спасибо! Я и не думал… — начал оправдываться маг, но я его прервала и махнула рукой, чтобы шел объясняться с женой.

Он кивнул и вскоре за ними закрылась дверь.

А я села в кресло, крепко зажав клочок бумаги в кулаке и собиралась с духом. Так, посмотрим, и чьих я кровей⁈ Только бы не Гельдерберта…мерзкого блудливого старика…

В ушах звенело, а в глазах стояла темнота… Где я⁈ Что случилось⁈

Я абсолютно ничего не понимал!!!

И тут я услышал заливистый звонкий смех. Пелена разошлась, открывая взору небольшой дворик, заросший деревьями, старый фонтан… без воды, с потрескавшейся облицовкой… А неподалеку толпа молодых девиц шушукались и, смущаясь, показывали на меня пальцем.

Я приосанился. Еще бы! Племянник самого императора, молодой дракон из древнего и богатого рода!

И если до этого я был категорически против поездки в приют, затерявшийся где-то на окраине Империи, рядом с Агатовыми землями, то теперь был благодарен матери, что та настояла и захватила меня с собой.

Она хотела, чтобы я набирал популярность и засветился как будущий претендент на престол, среди простого народа. Но я был необыкновенно рад, что обрел популярность и авторитет среди местных сироток.

Признаюсь, не ожидал, что местные девицы могут быть настолько миловидны в несуразных, не по размеру нарядах, чтобы, как минимум, не уступать в красоте столичным драконницам.

— Ваше высочество! — подошла ко мне самая храбрая и сделал глубокий реверанс. — Я очень рада видеть вас в этом месте и буду безмерно счастлива, если позволите подарить вам этот цветок.

Она протянула мне прекрасную алую розу. Я улыбнулся, самой обворожительной и притягательной улыбкой, и взял цветок.

Девица трогательно прижала руку к груди, и с радостным, еле сдерживаемым победным визгом, бросилась к своим подругам.

Я рассмеялся. Так забавно было наблюдать за бесхитростными и искренними созданиями.

Вскоре меня ждало паломничество из местных дев. Через час в моих руках была уже охапка цветов, а я, признаюсь, устал. Даже красивый пейзаж имеет свойство приедаться и наскучить.

— Адриан! — окликнула меня мать, привлекая внимание. И заметив, что я смотрю на нее, осудительно и раздраженно покачала головой.

Я кивнул. Мне и самому захотелось скорее куда-нибудь удалиться, от такого наскучившего и пристального внимания.

Отшутившись, что у меня возникли срочные императорские дела, я вместе с охапкой роз поспешил укрыться в тени полуразрушенной беседки.

Однако стоило мне сделать шаг внутрь, как я замер на месте. Внутри, прямо по центру, закрыв глаза, танцевала юная девушка.

Длинные черные волосы, угловатая фигура, но уже сейчас можно было с уверенностью сказать, что совсем скоро этот серый мышонок превратится в прекрасную нежную розу.

— Подсматривать нехорошо! — заявила девчонка, резко остановившись и злобно на меня посмотрев.

Определенно я ошибся, когда подумал, что из нее вырастет роза. Дикая колючка!

— Вы не услышали?

Девчонка недовольно насупилась и сжала кулаки.

— Я первая заняла беседку! Уходите! Мне не нужны зрители!

Я рассмеялся. Неожиданно мне захотелось ее поддеть. По доброму. Без всякого умысла.

— Браво! Браво! — я захлопал в ладоши, встал перед ней на одно колено и устлал каменный пол розами, что держал в руках.

От неожиданности девчонка растерялась и прикусила губу.

Я еле сдерживал себя, что не засмеяться, глядя на ее смятение и волнение. Шутка удалась! И только я собрался возвращаться обратно, к скорее всего потерявшей меня матери, девчонка меня окликнула.

— Вам правда понравилось, как я танцую?

Я поднял на нее взгляд и застыл. Сердце почему-то стало бешено колотиться в груди, а в висках застучало.

— Правда? — в ее больших лучезарных глазах было столько надежды и затаенной грусти, что я остановился, не в силах отвести взгляд.

— Да. — согласился я, хотя совершенно прослушал вопрос.

— Нянюшка говорит, что мой танец ужасен и слишком вульгарен. Что так танцуют падшие женщины, потерявшие совесть и стыд. А я всего лишь приподняла подол до колен, чтобы не запутаться и не свалиться.

Машинально я перевел взгляд на тонкие аккуратные ступни. И впрямь, девчонка была босой. Неужели ей не холодно на ледяном полу?

— Камилла. — представилась сиротка, протягивая мне руку.

— Адриан. — ответил я, пожимая ее ладонь в ответ. Такую маленькую и холодную.

— Ты же совсем продрогла! — обеспокоенно произнес я, залезая в карман и доставая свои белые кружевные перчатки.

— Надевай, согреешься…

Девчонка благодарна на меня посмотрела и тут раздался пронзительный крик.

— Камилла, негодница, где ты дрянная девчонка! Вечером будешь наказана!

Камилла вздрогнула, быстро надела сброшенные ранее старые поношенные туфли и, прижав перчатки к груди, выбежала из беседки, направляясь к приюту.

Я даже не успел ее остановить, лишь на мгновение ощутил запах лесных ягод и весенних цветов.

Неожиданно девчонка обернулась, и послала мне воздушный поцелуй, быстро скрывшись за зданием.

— Камилла! Где же ты!!! — продолжала надрывно кричать женщина.

— Камилла… — повторил я, запоминая ее имя. Надо будет поговорить со смотрительницей и узнать историю этой самой Камиллы.

Слишком уж меня зацепила эта колючка…

В этот день мне так и не удалось поговорить со смотрительницей приюта. Мать устраивала благотворительный бал среди аристократов на следующий день, поэтому очень торопилась завершить дела и успеть переодеться, и привести себя в порядок к празднеству.

Если честно, я считал насмешкой устраивать настоящее пиршество, с музыкантами и балом, чтобы собрать денег на восстановление старого и позабытого всеми приюта для сирот. Но мать сказала, это отличный шанс заручиться поддержкой аристократов, а заодно показать нищим людям, что наш род печется о таких же, как они — простых сиротах.

Я улыбнулся. Тех денег, что мать потратила на этот бал с лихвой хватило бы, чтобы починить крышу в приюте, и отстроить заново трапезную. Но ей нужна была слава и поддержка драконьих родов моей кандидатуры на престол.

Ни для кого не было секретом, что у Императора нет и не может быть детей. Кто-то сплетничал, что его прокляла брошенная женщина, кто-то говорил, что он застудился и занемог. Но итог был один — наследника рода огненных драконов нет. А единственный его родственник по мужской линии — это я, сын изумрудного дракона, Адриан фон Вольштанс.

С самого детства мать внушала мне мысль, что я рожден для того, чтобы возглавить Империю. И моя власть — лишь вопрос времени.

Но время шло, а дядя не торопился покидать престол, несмотря на свой весьма и весьма почтенный возраст. Мать сначала молчала, но последний год начала ссориться с братом, понимая, что он не собирается уступать власть до последнего своего вздоха.

Тогда она решила передать власть принудительно, собрав Совет Восьми родов и признав Гельдеберта Пятого недееспособным.

Только вот наш род практически ни с кем не дружил. Даже наоборот, враждовал. Поэтому матери пришлось натянуть улыбку и начать втираться в доверие. Я был только за. Ведь мне не приходилось ничего делать. Лишь улыбаться молодым и не очень драконницам, осыпать их комплиментами, намекать на что-то более близкое — вот и вся моя роль. И я очень хорошо с ней справлялся.

Этот бал ничем не отличался от других. Скучающие молодые драконницы, пьющие не в меру драконы, сплетничающие их матушки и тетушки.

После десятого танца, искусных комплиментов и двусмысленных намеков, я краем уха уловил интересный слух. Обсуждали Главу клана агатового дракона, единственного из наследников рода, кто не почтил своим присутствием этот бал.

— Вы слышали. — продолжал дребезжащий взволнованный женский голос. — Его любимая дочь от заморской любовницы оказалась не его, а нагулянной с кем-то. Причем по срокам получается так, что Королева Аннабель нагуляла ее в тоже время, что и жила с драконом. И он столько времени воспитывал чужого бастарда!