Поняв, что жене более ничего не угрожает, искренне восхищаясь ее смекалкой и храбростью, я отключился.

Евпат Коловрат! Ну и бардак у них в управлении! — в очередной раз сокрушалась я, выслушивая доклад Главы министерства финансов.

Как можно доверять проверку уплаты сборов одному человеку, сосредоточив в его руках безграничную власть⁈ И ведь все на полном серьезе верят записям, собственноручно сделанным Первым министром, что у одного графа падеж скота, на земли второго напали дикие звери, у третьего — засуха, голод, неурожай.

Не удивлюсь, если прийти с проверкой к каждому из этих аристократов, то окажется, что налог он платил исправно, и на него никто не нападал.

Я пристально посмотрела в лицо сэру Бруку. Мда, осунулся, побледнел… Еще бы, когда твоя дочь сидит в темнице, в магическом ошейнике на волосок от смерти, за покушение на императорскую семью, и не так будешь выглядеть.

Признаюсь, сгоряча я чуть на распорядилась ее казнить. Слишком сильно испугалась, что навсегда потеряла моего мужа, моего дракона.

Но отойдя после шока, поняла, это слишком жирный клубок, чтобы вот так просто избавиться от него. Надо всего лишь подождать и как следует надавить. И уверена, оттуда потянутся такииииие ниточки, что придется пересадить треть империи.

Вспомнив, как два дня назад первый министр попытался натравить на меня аристократов, чтобы лишить трона, временно сесть самому и, естесственно, освободить дочь, я улыбнулась.

Тогда рано утром в замок ворвались вооруженные наемники и прямиком направились в мои покои. Ожидая примерно что-то такое, я заранее распорядилась и выставила стражу по всему периметру, и пригласила магов.

Не заметив ловушки, наемники наглым образом вломилась ко мне в спальню и были тут же обездвижены охраной. А далее маги их разговорили с помощью своих волшебных штучек и уже к вечеру у меня на столе лежали неопровержимые доказательства измены и попытки гос переворота Первым министром.

Но несмотря на то, что сэр Брук был мной тут же разжалован и заключен плод стражу, его приспешники продолжили дело и попытались дискредитировать мою власть в глазах богатых драконов.

Только они не учли одного. Уже давным-давно большую часть Империи населяют обычные люди, которые отнюдь не гордятся своим соседством с драконами. Не испытывают к ним любовных чувств. И в отличие от Брука я сделала ставку на них.

Издала и потребовала на всех площадях озвучить закон, что отныне и навсегда при вынесении наказания за преступления, больше не будет смягчающего обстоятельства в виде «из рода драконов». Отныне все равны, и человек, и маг, и дракон.

И заодно запретила продавать людей в рабство, повелевая заключить с действующими рабами стандартный трудовой договор, подразумевающий выплату платы за их работу.

Признаюсь, многие драконы восприняли эту новость негативно. Где это видано, чтобы обычные люди считались равными им!

Однако уже на следующий день перед воротами дворца собралась огромная толпа из обычных граждан империи, скандируя мое имя и громко выкрикивая:

— Да здравствует императрица! Да здравствует ее величество Лариса Великая!

Я тогда проходила мимо террасы и не сразу поняла, откуда идет шум. А когда вышла на балкон, скандирование усилилось, и на какое-то мгновение я почувствовала себя великим человеком, обретшим славу при жизни.

Я выпрямила спину, вытянула правую руку вперед и поприветствовала народ! Это было круто! Теперь я понимала драконов! Такое дурманящее сладкое чувство поднималось изнутри, я наслаждалась этим триумфом и властью…

Но я сразу же задавила его на корню. Я выросла в приюте, и не понаслышке знала, что такое тяжелая жизнь, и как легко богатство и слава может вскружить голову и измненить человека. Поэтому запретила себе даже думать об этом.

Увидев, что на моей стороне большая часть населения, аристократы начали потихоньку переходить на мою сторону и всячески избегать любого упоминания о себе вместе с именем сэра Брука.

Но я считала, что такого наглого паразита нужно додавить до конца. Поэтому создала комиссию из министров, чтобы изучить отчеты Первого министра и вынести приговор по результатам проверки.

И признаюсь, я тогда даже не подозревала, сколько интересного можно почерпнуть из обычных записей об уплате налогов. Теперь ему точно не отвертеться!

Кивком головы дав стражам понять, что Первого министра можно уводить обратно в темницу, я устало откинулась на спинку мягкого креслаи приказала главе отдела финансов за два дня проверить все документы и лично переговорить с каждым аристократом.

Кивнув мне в ответ, присутствующие удалились, а я поспешила к моему любимому мужу.

— Ну как он? — с надеждой в голосе спросила Сергио, дежурившего рядом с императором большую часть времени.

Маг грустно покачал головой. Так, понятно.

Я пошла, помыла руки и приблизилась вплотную к погруженному в исцеляющий сон моему мужу.

— Адриан… — нежно прошептала я, касаясь его губ. — Все у нас получится. Я это знаю. Борись! Ты — великий дракон! И ты просто обязан выкарабкаться! Я тебя очень сильно люблю…

Всю ночь я провела у постели любимого. Гладила его волосы, держала за руку, рассказывала все, что произошло во дворце за день.

Но как я не вглядывалась в его лицо, пытаясь уловить хоть какое движение ресниц, ничего не происходило.

— Милый! Адриан! — слезы сами собой покатились из глаз. — Умоляю, очнись! Моя душа разрывается от неизвестности. Прошу!

И хоть Сергио говорил, что прогнозирует полное восстановление кожи и заживление ран, надо лишь время, я беспокоилась. И когда я только успела так прикипеть сердцем к этому ворчливому, властному и очаровательно милому дракону.

Тук-тук-тук… раздалось в дверь.

Я неспеша вытерла слезы и посмотрела на дверь. Странно, кто бы это мог быть. Я четко распорядилась, чтобы ко мне никого не пускали без срочного дела. А если неотложное — чтобы ждали в рабочем кабинете. Поэтому было весьма странно, что охрана осмелилась кого-то пустить.

Неторопливо подошла к двери и резким движением распахнула.

На пороге спальни стояла молодая рыжеволосая девица, нервно теребя подол своего достаточно дорогого платья. Ярко рыжие волосы струились ниже плеч, а изумрудные глаза смотрели на меня настороженно и словно виновато.

Минуты две длилось молчание, первой не выдержала я. Мне не терпелось вернуться к мужу, а ровно в полдень была назначена встреча с жителями империи.

— Кто вы? — прямолинейно спросила я, не расшаркиваясь на витиеватые речи и лживые приветствия. Я понятия не имела, кто передо мной, и ее смущенность, отнимавшая мое время, меня нервировала.

— Я Розалинда, жена Сергио, мага, и сестра Адриана.

— Сестра⁈ — искренне удивилась я. Я, конечно, знала, что она вместе с мужем и сыном живет во дворце, но еще ни разу муж меня не с ней не знакомил, и мы не пересекались.

Насколько я верно помнила слухи, она жила уединенно, встречаясь только с парой подруг. Так вот почему ее пропустила охрана. Она — сестра императора.

Помня, как муж тепло о ней отзывался, я отодвинулась в сторону, пропуская девушку к брату.

— Я…я… — замявшись, девушка так и не смогла подобрать нужных слов, и, встряхнув головой, быстрым шагом поспешила вовнутрь.

— Адриан! — всхлипнула она в голос, подходя к кровати и оседая на колени.

— Братец, родной, как же так! Если б я знала, я б никогда…

Слова девушки меня сильно смутили. Выходило, она была причастна к нападению на него? Но это невозможно! Камилла метила в меня и ничьей вины, кроме нее, больше нет.

Но девушка продолжа упорно корить себя и плакать, причитая, что это ее вина.

Я подошла, встала рядом, со спины и в жесте поддержки сжала ее плечо.

— Ты ни в чем не виновата! Не обвиняй себя! Я была там и все видела! Его задело пламя драконницы министерской дочки.