- Адель, - пристально посмотрев на меня, уже спокойно сказал Герхард, - кажется, ты пытаешься манипулировать моими чувствами. Мне это не нравится.

- А тебе, Герд, кажется, наплевать на мои чувства и тревогу за твою жизнь. Поверь, я от этого тоже не в восторге. Как король… да просто как взрослый разумный человек, ты должен осознавать, какая опасность нависла над нами. И она никуда не денется, покуда не появится у Гербийского престола наследник.

Ради нашего счастья и будущего страны я, например, готова идти на всяческие временные неудобства. Я! Иностранка! Приживалка без титула думаю об этом! А король? Тебе важен лишь комфорт и собственное героическое отражение в зеркале?

- Нет, конечно. Но, Адель, так никто не поступает. Я не боюсь, что меня посчитают трусом. Но эту трусость противники перенесут на всё Гербийское королевство. Подобное усложнит любые переговоры. Образ короля должен быть безупречен, иначе с ним не будут считаться.

- Герд. Уважение от умных людей ты всё равно получишь. А дураков можно и запугать. Все возможности у тебя к этому есть. Тем более при поддержке Шенской империи. Сейчас важнее выжить! Всё остальное - дело наживное.

- Есть ещё один момент, - не сдавался упрямый Аварро. - Если я ночую с тобой, то, как в прошлую ночь, вряд ли сразу усну. Готова ли ты к этому… К этому самому?

- Я? Конечно. Но вот стража у дверей спальни - вряд ли. Все… э-э-э-э… “звуки любви” она обязательно услышит. Ведь не за каменной же стеной стоит. Так, Жало?

- Так точно, госпожа Адель! - раздалось по ту сторону двери. - Но на нас можете положиться! Глухие и немые, как медузы! Да, Стан?

- Ещё глухее и немее! - послышался второй бодрый голос. - Если это, конечно, к службе не относится! Мы даже сейчас ничего не слышали!

- Демоны… - горестно вздохнул Герхард. - Про этих я совсем забыл. Да уж, тут вести себя придётся очень целомудренно.

- Можно и не очень, - чуть слышно прошептала ему на ушко. - Без перегибов, но кое-что позволить себе ведь можем?

- Весомый аргумент, - также, чтобы не услышала охрана, прошептал король. - Пожалуй, я уже смирился с временными неудобствами.

- И с постоянной охраной во всех местах?

- Ещё до разговора с тобой с этим смирился. Вернее, пришлось принять как неизбежное. Видимо, полковник Тавос заразился твоим упрямством. Я даже наорал на него и пообещал снова разжаловать, но Жер был непреклонен.

Так и сказал: ” Ваше Величество! Я готов безропотно пойти в горы последним козопасом, если на то будет ваше распоряжение. Но не готов плохо исполнять свои обязанности. И если будет угроза вашей безопасности, то приму любые меры. Если надо, даже свяжу. Пусть меня потом повесите, но приказ на казнь отдадите живым! ”!

- Шикарно! - довольно произнесла я. - Вот именно такому человеку и стоит доверять свою жизнь!

- Ничуть не сомневался, на чью сторону ты встанешь, - недовольно пробурчал король. - Давай тогда ложиться, раз в остальном я потерпел неудачу.

Эту, как, впрочем, и последующие ночи, когда король не засиживался до утра, мы провели… странно. Лёгкие ласки, нежные прикосновения, поцелуи. Всё было на грани того, чтобы перейти в более страстные вещи, но охрана за дверью и остатки внутреннего контроля не дали нам этого сделать.

Зато появилось необычное чувство предвкушения. Оно возбуждало, будоражило фантазию покруче самого акта любви. По признанию Герхарда, он уже не представляет сон без прикосновений к моему телу. Да и я сама с трудом стала засыпать, когда не ощущала сильные мужские ладони на своей груди и спине.

Остальные девять дней до начала схода показались мне мгновением. Столько дел обрушилось на мою голову, столько проблем, что скучать оказалось некогда.

Вместе с Жерсоном, день ото дня всё увереннее себя чувствующего на непривычном посту командира королевской безопасности, мы укрепили внешний дворцовый периметр. Для этого Жер привлёк сторонних строителей. Он практически силой забрал их у начальника порта. Сама я этого не видела, но один из подчинённых полковника мне по секрету сказал, что без лёгкого мордобоя не обошлось. Так что основная часть прорех в стене обзавелась сторожевыми башенками, а по всему парковому периметру образовалась пашня метров в пять шириной.

Вовремя всё сделали! Уже ближе к дворянскому сходу случилось несколько попыток незаконного проникновения на территорию. Да, это были не убийцы, а какие-то бродяги, которым за пару серебряных монет неизвестные предложили пробраться в парк. Но это были явно не розыгрыш и не шалость: в нашей обороне искали слабые места. И я, и Жер сделали из этого однозначный вывод: противники уже в курсе многого и готовятся сорвать сход. Со стороны парка к нам не проникнуть - в этом злоумышленники убедились. Значит, будут искать иные пути.

Во дворце, как и было обещано, я особо не светилась на людях, но и со слугами тоже было много забот. Я, чем могла, помогала откровенно зашивающейся тётушке Ирис и заодно следила за безопасностью. Не знаю, что обо мне думали слуги, но уверена, что ничего хорошего. Я постоянно оказывалась за их спинами, не допуская никаких отступлений от служебных обязанностей. Даже лишний раз покидать рабочее место без моего разрешения нельзя было.

Но вся эта суета закончилась резко.

- На горизонте видны паруса! - в один из дней объявил король, быстрым шагом войдя в мою комнату. - Шенский флот прибыл! Император сдержал своё обещание! С утра во время прилива корабли пришвартуются, а значит, послезавтра начинаем дворянский сход!

Появление имперской флотилии вызвало настоящий переполох во дворце. Со стороны я наблюдала, как обычно вальяжные аристократы, словно наскипидаренные, бегали по коридорам от одних покоев к другим. Не знаю, какие они “междусобойчики” до этого мутили. Только прибытие шенийских войск явно подпортило все планы знати. Теперь государственные мужи пытались их переделать под новые реалии. Зря стараются! Не успеют! Тем более, полную информацию о новом содружестве узнают лишь во время дворянского схода. Уж на этот раз о секретности Герхард Аварро хорошо позаботился.

Как только корабли пришвартовались, на берег ступила большая группа высокопоставленных шенийских чиновников. Их встретил лично Гербийский король со своей свитой. Я же после полупросьбы-полуприказа “не отсвечивать” осталась во дворце. Ещё рано для моего выхода на сцену.

Честно говоря, думала, что хотя бы один из послов захочет со мной встретиться. Но ничего такого не произошло. Так и просидела в своих покоях одна-одинёшенька до самой ночи. Лишь с наступлением темноты ко мне явился Герхард. Довольный, улыбающийся от уха до уха.

- Судя по выражению твоего лица, всё прошло хорошо? - предположила я.

- Отлично, Адель! Посольство привезло новые, очень интересные предложения от Тирена Второго! Вроде бы никакой политики, одна экономика, но с такими далеко идущими последствиями, что нашим недругам ничего иного не останется, как только принять новое распределение территорий и слёзно просить свою маленькую долю пирога! Твой дядя действительно прекрасный правитель и гениальный стратег! Вот у кого мне стоит поучиться вести дела!

- Ты у меня не хуже. Не прибедняйся. В конце концов, всё это затеял не император Тирен, а король Аварро. Но всё же будь с ним поосторожнее. Дай империи палец, она может и руку откусить. Тем более шенийская экономика намного мощнее нашей.

- Интересная фраза, но очень верная, - кивнул Герхард. - Естественно, мы будем торговаться, прибедняться или, наоборот, казаться сильнее в слабых местах, но сам факт подобного сближения очень важен. Тем более, план рассчитан на десятилетия. Будем шаг за шагом идти от одного пункта к другому. В результате совместный контроль над Гербским проливом принесёт стабильный доход и уверенный контроль над регионом нам обоим… Лишь бы завтра всё прошло гладко…

- Лишь бы… - вздохнула я. - Впервые официально выйду в свет. И сразу перед такой публикой! Тревожно что-то.