- И насколько Его Величество был хорошим командиром?

- Скажу вам без утайки, Ваша Светлость. Считал и считаю за честь служить королю Аварро. И не только потому, что он наш правитель. Несмотря на свой высочайший титул, он был и остаётся настоящим командиром, ценящим своих людей и готовым ради них рисковать собственной жизнью. Были случаи убедиться в этом.

- О! Настоящий герой!

- Себя король Герхард таким не считает. И, извините за мои слова, очень не любит восторгов по отношению к своей персоне.

- Спасибо. Уже поняла это, - кивнула я. - А расскажи какие-нибудь подробности. Как вы воевали в Керском треугольнике?

- Хорошо воевали. Ещё раз извините, но я не вправе рассказывать о личной жизни своего правителя и командира. Спросите лучше у него самого, - со смущением ответил воин.

- А он расскажет?

- Вряд ли, если с подробностями.

- Жаль… Ладно. Не буду тебя больше утомлять вопросами и мешать несению службы.

Почти два часа я посвятила прогулке и сбору цветов. Сплела даже не один, а два венка. Успев порядком утомиться, всё же решилась разбудить короля. Подойдя к нему, громко кашлянула.

Герхард тут же вскочил и рефлекторно схватился за свой меч. Потом, поняв, что опасности никакой нет, уставился на меня, словно привидение увидел.

- Венок? У вас венок? - почти прошептал он.

- Корона! Раз уж настоящую не суждено носить, то хоть такую на голову надену. Дайте девушке немного помечтать! Вам тоже припасла! - рассмеялась я, протягивая другой венок.

- История повторяется, - машинально взяв моё “народное творчество”, задумчиво произнёс Герхард.

Я хотела узнать: в чём, но вовремя прикусила язык. Скорее всего, либо венок, либо шутка насчёт короны как-то перекликаются с Эолой. Не стоит бередить чужие раны. Свои тоже не стоит, но королевские - особенно. Поэтому я сразу перевела разговор на иную тему.

- Как спалось?

- А? Ой, извините, Адель! Это было очень бестактно с моей стороны. Пригласил, называется, на прогулку, а сам бросил спутницу скучать в одиночестве!

- Спутница не скучала и с удовольствием провела время, - отмахнулась я. - Ну а вам необходимо было отдохнуть. И спасибо, что привезли в такое прекрасное место. А вид с холма - просто чудо! Никакой охотничий домик с подобным не сравнится!

- Вы просто не были в нём, - улыбнулся король, окончательно проснувшись. - Но… Думаю, ещё сможете оценить и озеро, и домик.

- А кровать там есть?

- Где?

- Ну, не в озере, конечно!

- Зачем кровать? - посмурнел Герхард, решив, что я намекаю на интим.

- На ней, уверена, вам будет удобнее, чем под деревом. Ну а я, пока вы спите, рыбёшки наловлю. Не всё ж цветы собирать.

Герхард внезапно рассмеялся. Громко и заливисто. Да так заразительно, что, глядя на него, я сама не выдержала и начала хихикать.

- Ну вы и шутница! - вытерев слёзы, через какое-то время признался он. - Представил эту картину. Княгиня с сетью простой рыбачкой ловит рыбу, а я храплю в доме, словно её перебравший вина муженёк!

- А вы храпите?

- А это уже государственная тайна! Спасибо, Адель, за такую замечательную прогулку! Если вы не против, то необходимо её повторить. Обещаю как следует выспаться перед ней, а не на ней.

- А если вдруг я усну, мух отгонять будете?

- Обязательно. Палить в каждую из пистолета.

- Вот и поспала… - сделав печальное лицо, горестно произнесла я.

- Вам жалко мух, поэтому так расстроились?

- Мне жалко своих ушей и нервных клеток.

- Каких клеток? - не понял Герхард.

- Э-э-э-э… Нервных. Когда человек взволнован, он чувствует себя зажатым. Словно в клетке находится. Образное шенийское выражение, - выкрутилась я, мысленно ударив себя по губам.

- Впервые слышу о нём, но что-то в этом есть. Адель, предлагаю вернуться во дворец. Будь мы в охотничьем домике, то смогли бы в нём легко спрятаться от солнца. Но под открытым небом скоро начнём изнывать от жары.

- Жаль, - искренне расстроилась я. - Но вы, наверное, правы. Эх, как быстро заканчивается хорошее…

- Не переживайте так, - водрузив на голову вместо шляпы мой венок, утешил король. - Уверен, что мы и в библиотеке найдём много поводов для интересной беседы. Естественно, питаясь не только духовной пищей, но и деликатесами моего повара. И… В качестве искупления моей “сонной вины” обещаю вам сыграть на эхотонии. Только тихонечко, чтобы на весь дворец не позориться. Быть может, у нас получится ещё одна песня.

- Не исключаю этого, - снова начав улыбаться, произнесла я. - Со своей стороны обещаю петь тоже негромко. Как воин, сидящей в засаде.

- Воины в засаде не поют.

- Ну и что? Это музыкальная засада.

- Тогда… Адель, я столько глупостей уже и не помню, когда говорил! Нет! Нам обязательно нужно съездить в охотничий домик! Уже предвкушаю эту прогулку!

Так за лёгким шутливым трёпом мы и отправились в обратный путь. На душе было светло и хорошо! Герхард окончательно превратился из серьёзного короля в мальчишку и развлекал меня отличным, порою немного грубоватым солдатским юмором, полностью отдавшись нашей словесной баталии.

- Ваше Величество, - неожиданно прервал веселье подъехавший вплотную стражник из тылового отряда. - Кажется, было слышно ржание лошадей. Кто-то идёт по нашему следу.

- Откуда? - удивилась я. - На поляне никого не было.

- Есть ещё одна тропинка на вершину с другой стороны холма, - пояснил Герхард. - Скорее всего, какие-нибудь путешественники решили срезать путь.

Хотела принять это объяснение, но внезапно во мне проснулась Адель и затопила настоящей паникой.

- Это… - подавив её волнение, произнесла я. - Не путники. Враги! Готовьтесь к обороне!

После такого заявления все недоумённо посмотрели на меня. Но замешательство длилось всего лишь мгновение. Вот что значит опытные воины, знающие цену промедлению в бою! Никто не стал вступать в споры, длительные выяснения, почему я так решила. Все из присутствующих привыкли, что если кто-то говорит о смертельной опасности, значит, для этого есть основания. В подобных случаях, как говорил мой отец, полковник Свиридов: “Лучше перебдеть, чем недобдеть”.

- Стан, Жало, Тим! - заорал командир охраны.- Лично прикрываете короля с княгиней и доставляете до города! Остальным выдвинуться вперёд!

- Чего?! - возмутился Герхард. - Ты меня, лейтенант, со счетов не сбрасывай! Ещё всех вас поучу, как воевать надо! Пусть с охраной уходит одна Адель, а я готов показать сволочам, где их место на кладбище!

- Герд, - совсем без официоза проговорил лейтенант стражи. - Ты не просто командир, а король. Твоя жизнь ценнее всех наших вместе взятых.

- Да! Я король, поэтому приказыва...

- Стоп! - вклинилась я в спор. - Вы оба правы. Смотрите сами! Уезжать нам нельзя. Если нападавшие пришли в обход холма по длинной дороге, значит, у них было время приготовить засаду и на короткой. Если мы сейчас разделимся, то основательно ослабим обе группы. Вырежут всех! Но и ты, Герхард, неправ. Какое, к демонам, сражение с твоим участием?! Бойцы будут думать не о схватке, а о том, чтобы тебя прикрыть. Не мешай страже выполнять свою работу! Заводим наших с тобой коней в заросли и прячемся там до конца боя. Пусть нападавшие думают, что мы поскакали к месту засады.

- Как последний трус я не поступлю!

- Иногда, чтобы, как ты говоришь, “струсить”, тоже нужно иметь смелость. И мозги!

- Да ты совсем ополоумела такое мне предлагать?!

- Уже не сможете, - проговорил лейтенант и показал на дорогу, по которой во весь опор неслась группа всадников. Примерно столько же человек, что и нас.

- Дайте пистолет или нож, - успела попросить я.

Лейтенант моментально протянул мне нож, который с ловкостью фокусника достал из голенища, а Герхард пистолет из своей седельной сумки. Не стала отказываться ни от того, ни от другого. Да и времени на выбор уже не было. Успевшие встать стеной перед нами стражники подпустили врагов метров на двадцать и тут же разрядили свои пистолеты.