- И какова моя цена? - поинтересовалась я, не зная, как к такому относиться. Вроде и хорошее дело намечается, но ощущать себя лошадью на торгах раньше не доводилось.

- Если всё выгорит, то заплачу немало. Придётся отдать под протекторат империи не самый слабенький городок в устье Гербского пролива. Также предоставить доступ в него для полутора тысяч шенийских солдат и согласие на размещение в порту двух десятков имперских боевых кораблей. Естественно, официально для всего этого будет озвучена иная причина, без упоминания твоего имени.

- Дорогая невеста…

- Скажем прямо, совсем не дешёвая, - рассмеялся Герхард. - Но поверь, Адель, ты стоишь намного больше. Во всяком случае, для меня. И открою маленькую тайну: предложение Тирена Второго на самом деле и мне выгодно. Да, придётся провести огромную работу не только с империей, но и с соседними королевствами, но зато появляется возможность обойтись без войны.

- Ладно, - продолжила я вести допрос. - Представим, что всё сложилось удачно, и я получила гербийский титул. Каковы твои дальнейшие действия?

- Как только всё уляжется на политических фронтах, объявляю тебя своей невестой. Уж это могу спокойно сделать и без дворянского собрания. Тирен Второй обещал дать разрешение на брак сразу же после того, как откажешься от шенийского гражданства.

- Вообще-то меня уже из страны выперли. Какой такой отказ?

- Адель, ты плохо знаешь законы своей бывшей родины. Тебя изгнали, но ты, как совершеннолетняя, остаёшься под... скажем по-военному, под присягой. Ты не имеешь права на империю, но империя имеет право на тебя. Нужно официальное отречение. Лишь после этого я могу сделать предложение и дать не только почётный гербийский титул без каких-либо прав, но и наше полноценное гражданство.

- У меня сейчас мозг закипит.

- У меня он кипит уже давно, как только получил трон, - признался король. - Много бюрократических сложностей, условностей и всякого бреда, накопленного за века и не отменённого по тем или иным причинам. Моя мать пыталась привести хотя бы наши законы в некую стройную систему. Но даже ей не удалось сделать этого в полной мере. А у вас, в Шенской Империи всё намного запутаннее. Ведь кроме незыблемых дворянских привилегий, каждая провинция имеет свои правила, оставшиеся с того времени, когда была независимым государством. С другой стороны, чем сложнее законодательная система, тем больше в ней дыр, которыми можно воспользоваться.

- А ты, Герхард, времени зря не терял! Теперь понимаю, почему молчал: в твоей интриге за каждым поворотом могут подкарауливать серьёзные, а порой фатальные неприятности.

- От фатальных уже избавился, - улыбнулся он. - Главное, что я знаю, к чему стремлюсь.

- И давно ты затеял это?

- Как только признался тебе… Вернее, признался себе, что люблю одну упрямую и прекрасную госпожу Адель. Но до твоего ответного признания рассматривал лишь возможности быть рядом. После уже начал действовать на официальном уровне. А чего затягивать? Бой нужно вести по своим правилам, а не противника. И для этого необходимо бить на опережение.

- Да уж, - с улыбкой произнесла я, нежно поцеловав своего мужчину. - Мне нужно всегда помнить, что мой будущий муж не простой человек, а король. Поэтому стоит ожидать от него любых сюрпризов.

Почти до утра мы просидели с Герхардом в этой маленькой неуютной комнатке. Несмотря на все неудобства, нам было очень хорошо вдвоём. Хорошо и интересно. То мы говорили о личном, часто прерываясь на поцелуи, то о серьёзных делах. И это было не простое тайное свидание! Мы обсуждали НАШЕ БУДУЩЕЕ. Не какие-то там фантазии, а реальные вещи, в которые я уже поверила всем сердцем, что обязательно произойдут. Как настоящие муж и жена строят планы о покупке холодильника или о проведении совместного отпуска. Только наши мечты намного глобальнее, затрагивающие не отдельную “ячейку общества”, а судьбы нескольких стран.

Естественно, не обошли стороной и Эриха Неморо.

- Что он там со стеной мудрит? - спросила я у Герхарда.

- Не только с ней. Раньше бы я не обратил на это внимание, но, кажется, Эрих под предлогом усиления безопасности полностью эту самую безопасность разваливает. С виду ведёт активные действия, только всё становится ещё хуже от его усилий. Каждая мелочь затягивается под различными предлогами, всё сделано наполовину, а потом брошено, так как внимание Неморо резко переключается на, по его мнению, более неотложные дела.

- Тогда почему позволяешь ему так вести?

- Адель. Есть несколько причин. Барон Неморо в последнее время ведёт себя очень настороженно. Всё началось, как только ты уехала. Почему-то брата больше задел не сам факт отъезда, а именно твоё новое место жительства. Мы даже впервые жёстко поскандалили. Из-за Милонского Дома. У меня есть подозрение, что Эрих ведёт своё расследование о пропаже архива королевы Элианы. И наша позабытая летняя резиденция есть в его длинном списке мест, где могут быть спрятаны бумаги. Он не дурак, поэтому быстро выстроил определённую цепочку в своей голове.

Ещё он чувствует, что за его спиной идёт какая-то тайная игра. Брат не может не видеть, что я веду свою дипломатическую переписку, но не понимает с кем и по какому поводу. Поэтому к Милонскому Дому примешивались обвинения в недоверии.

Правда, уже на следующий день мы с ним остыли и выпили “мировую”, но осадочек остался. Чтобы немного успокоить Эриха, я делаю вид, что поддерживаю перестройку безопасности во дворце и не замечаю некоторых подозрительных фактов.

- По-моему, Герд, ты ведёшь себя безответственно.

- По-моему, тоже, - легко согласился он. - Но… Выказывая внешнее полное доверие к брату, я подстраховался и тайно дублирую всю его охрану своими верными людьми. К тому же если на меня готовится покушение, то лучше знать место, где оно может произойти. Пусть уж лучше во дворце предотвратить его, имея под рукой все королевские резервы, чем наткнуться на засаду в неожиданном месте. Тот случай нападения на нас южных наёмников послужил мне хорошим уроком и дал серьёзную почву для выводов.

Но в душе я до сих пор надеюсь, что Эрих - честный человек. Хотя надежда тает прямо на глазах. Я поднял старые королевские архивы и почти уверен, что Неморо давно и бесповоротно ведёт свою нехорошую игру. К тому же он был в составе дипломатической делегации и несколько месяцев прожил в Линберийском королевстве. Именно после его возвращения оттуда и началась череда смертей вокруг меня. Есть повод задуматься…

Но, Адель, мы сейчас затронули важную тему, которую парой фраз не объяснить. А уже почти утро. Ещё два дня я буду у вас. Мне необходимо как следует изучить архив матери и более предметно поговорить с тобой о многих вещах.

- Ты не собираешься перевозить его в столицу?

- Пока нет. Не время. В Милонском Доме он в большей безопасности, так что… До следующей ночи, дорогая. Извини, но днём я буду не твоим будущим мужем, а королём, поэтому нормального общения не получится.

- Всё правильно. Уже с нетерпением жду очередной луны! - произнесла я на прощание и нежно поцеловала Герхарда.

Весь следующий день я занималась откровенным бездельем в своих покоях, стараясь не показываться на глаза придворной публике, заполонившей Милонский Дом. Из развлечений была лишь баронесса Анес, которая чувствовала себя среди высшей аристократии как рыба в воде, поэтому несколько раз на дню приходила ко мне с ворохом свежих сплетен. Хотя с героями “светской хроники” я не была знакома, но информацию старалась запоминать. Пусть не сегодня или завтра, только мне придётся столкнуться с этими людьми, когда наши отношения с Герхардом выйдут на иной, официальный уровень.

Интересно было узнать мнение знати о герцогинях. Их король оставил в столице, а не потащил с собой. Этому факту были несказанно рады многие придворные. Бумажные претендентки слишком обжились во дворце, поэтому каждая из них считала себя чуть ли не хозяйкой в нём. Конфликт интересов между ильцийкой и линберийкой привёл к настоящей войне между дамочками, в которую они старались втянуть и остальных.