И особенно хотелось объяснить это императору… Но он не пришёл… Словно и не знал никогда Адель…

Внезапно дверь заскрипела, и в камеру ввалились два широкоплечих гвардейца в алых мундирах. Следом за ними появился человек, которого так надеялась увидеть девушка.

- Выйдете, - приказал император охране. - Здесь мне ничего не грозит.

Оставшись наедине с узницей, Тирен Второй долго молчал, рассматривая склонившуюся в поклоне девушку, а потом грустно произнёс.

- Да … Ещё несколько недель назад мне и в страшном сне не могло присниться, что встретимся с тобой в таком месте. У нас предстоит серьёзный разговор. Начну с самого неприятного. Корабль твоих родителей затонул, напоровшись на рифы. Теперь ты сирота.

- Как?! - воскликнула Адель, не в силах поверить в эту страшную новость.

- Как это обычно бывает. Видимо, сам Единый наказал предателей. Поверь, свою руку к этому я не успел приложить.

- Моя… Моя мама предательницей не была.

- Была, Адель. Мы уже всё выяснили. И пусть из-за своего, скажем так, не самого острого ума, княгиня Бокори не была на первых ролях, но она передавала секретные письма послам недружественных империи государств. Так что в данном случае говорить о несправедливом божественном наказании не приходится. Смотрю, ты плачешь? Тебе жаль предателей Шенской империи?

- Я оплакиваю не предателей, а своих родителей, Ваше Величество, - тихо произнесла девушка. - Да, мы не были сильно близки, но это люди, подарившие мне жизнь. А предательство… Я готова публично взойти на эшафот, чтобы собственной кровью смыть позор семьи Бокори.

- Адель, - тепло улыбнулся император. - Ты, как и прежде, остаёшься упрямой, храброй птичкой. Идеалисткой с чистыми помыслами. Но… К сожалению, по законам, оставленным нам предками, за предательство империи полагается смертная казнь всех членов семьи отступников. Если я это не сделаю, то меня не поймут те люди, которые из-за действий твоих родителей лишились своих сыновей на поле брани. А в этом списке есть и аристократические рода. И если я тебя пощажу, то они воспримут подобное как личное оскорбление.

- И будут правы, Ваше Величество. Такое прощать нельзя. Поэтому я здесь. Когда состоится публичная казнь?

- Не торопись идти на эшафот, - хитро прищурившись, произнёс Тирен Второй. - Я предлагаю тебе иную участь. Ненамного лучше смерти, но всё же… Что ты знаешь про “бумажных” жён?

- Политические наложницы. Их цель: произвести потомство от правильного мужа. Потом они теряют свой статус и могут быть заменены на настоящую жену.

- Да, девочка. Всё так. “Бумажные” жёны через детей скрепляют родством различные кланы или государства. Именно это я и хочу тебе предложить. Необходимо связать нас с маленьким, но очень важным Гербийским королевством.

Гербии подобное выгодно, так как обезопасит их от двух сильных стран, с которыми они граничат. Никто не станет лезть к тем, кто в родстве с самим шенским императором. А ты ведь имеешь в себе кровь нашей династии! Мы же получаем хороший плацдарм в самом сердце вражеской территории и долгосрочную дружественную политику королевства.

Да, твоя участь будет незавидной, но такая позорная ссылка в статусе “бумажной” является хорошей альтернативой смертной казни. Немедленного ответа не требую. Понимаю, что тебе необходимо справиться с собственным горем, обдумать мои слова и принять взвешенное решение. Так что до завтра… Нет. До послезавтра. Этого времени тебе должно хватить.

Император ушёл. Лишь только после этого Адель полностью дала волю чувствам. Она долго и горько рыдала, уткнувшись в подушку, набитую соломой. Так больно ей ещё никогда не было. Да, родители не отличались сильной любовью к дочери, но они были родными. Тем фундаментом, на котором с детства держалась вся жизнь. Но недавно это основание оказалось гнилым. А сейчас и вовсе исчезло… Навсегда.

Нет больше семьи Бокори. Осталась лишь одна Адель, непонятная особа, не имеющая за собой ничего: ни близких, ни дома, ни друзей. Теперь все справедливо от неё отвернулись.

Лишь к концу первых суток девушка смогла взять себя в руки и начать трезво размышлять над словами императора. Первой мыслью было отказаться от статуса “бумажной” жены. Жить без любви с человеком ради зачатия ребёнка, а потом оказаться ненужной приживалкой в чужой стране? Это слишком! Лучше достойная смерть, чем такая позорная жизнь!

Но постепенно мысли свернули на другое направление. В словах императора есть свой резон. Бездарно погибнув, она, Адель, навсегда лишится возможности доказать свою честность. Так и останется в истории, как дочь предателей. Последней из семьи отступников. Так что лучше принять предложения Тирена Второго. Хоть какой-то шанс появится на воскрешение своего честного имени. В конце концов, расстаться с жизнью всегда успеется.

К тому же молодое тело безумно хотело жить. Само по себе хотело, не спрашивая разрешения у моральных принципов хозяйки. Адель было стыдно признаться в этом своём малодушии, но каждый прожитый день в ожидании казни заставлял всё больше и больше страшиться смерти.

Император не обманул и снова посетил узницу в назначенный срок.

- Что решила? - напряжённо поинтересовался он.

- Вначале хотела отказаться от вашего предложения, - честно призналась девушка. - Но потом поняла: это мой путь. Сложный, неприятный, лишённый уважения. Только больше некому исправить тот вред, что нанесла семья Бокори империи. Если я в качестве “бумажной” жены принесу пользу Родине, значит, так тому и быть. Единый не посылает испытания попусту.

- Верно, Адель, - облегчённо выдохнул Тирен Второй. - Живая ты полезнее, чем мёртвая. Раз с этим определились, то слушай внимательно. Молодой король Герхард Аварро ещё до конца не определился в своих политических взглядах. Поэтому в Гербии готовься к тому, что будешь не одна желающая получить сомнительный пост “бумажной“ жены. По нашим сведениям, ещё несколько стран засылают к Герхарду своих невест.

Главная твоя задача: сделать так, чтобы он выбрал именно тебя. Покажи себя с самой лучшей стороны. Убеди короля, что союз с Шенской империей - это единственное верное решение. Терять такую хорошую возможность усилиться мы не можем.

К тому же учитывай, что в случае неудачи ты будешь отправлена домой. И, как бы мне этого не хотелось, обречена на казнь. Ты ведь хочешь жить? Признайся, что принимала своё решение согласиться не только из-за желания помочь родной стране.

- Да, Ваше Величество, - густо покраснев, ответила Адель. - Оказывается, я очень слабая…

- Не смущайся, девочка. Это нормальное желание. Хуже, если бы тебе было наплевать на свою судьбу. Такое состояние испытывают лишь сломленные люди. Так что получается, хотят умереть не сильные, а слабые духом. В ком есть стержень, продолжают бороться, надеясь получить свой счастливый шанс.

И ещё… Не хотел говорить, но скажу. И я, и моя жена сильно переживаем не только из-за предательства близких нам людей, но и за твою судьбу отдельно. Всё вышло слишком несправедливо. Поэтому, если тебе удастся стать “бумажной” женой Герхарда, после рождения ребёнка я готов снова принять тебя в империи. Через несколько лет страсти основательно улягутся. К тому же ты будешь выглядеть не просто дочерью предателей, а женщиной, искупившей родовую вину. В столице жить, конечно, не сможешь, но маленький уютный домик на окраине империи тебе гарантирован. Быть может, в нём ты сможешь построить своё счастье. Так что выбор у тебя будет: либо остаёшься в чужой стране пусть и никем, но при ребёнке, либо возвращаешься одна домой, если отношения в новой стране сильно усложнятся.

- Спасибо, Ваше Величество, - низко склонившись, произнесла Адель. - Я этого не заслуживаю.

- Девочка моя. По хорошему счёту и наказания ты не заслуживаешь. Так что мы просто всё уравновесим немного. Но хватит об этом. Через неделю за тобой прибудет корабль из Гербийского королевства. За это время немного изучи обычаи этой страны…