- Я проверю это.

- Проверяйте, госпожа Адель. Но меня на данный момент волнует не оправдание в ваших глазах, а то, как мы будем уживаться рядом.

- Легко будем, - обнадёжила я старика. - Ваш опыт и информация пригодятся королю Аварро, поэтому с сегодняшнего для переходите полностью в моё подчинение. Отныне вы часть отряда “Роза”.

- Подчиняться чужестранке? - скривился Заур, даже не попытавшись скрыть своих эмоций. - Не слишком ли много вы на себя берёте?

- Ничуть. Потому что я подчиняюсь исключительно королю и говорю в Милонском Доме от его имени. Считайте, что именно он официально принял вас на службу. От себя могу пообещать лишь одно: если не примете такое щедрое предложение, готовьтесь провести свои последние дни в темнице. Свободно гуляющих на воле независимых носителей секретной информации никто из правителей не потерпит. Кто не с нами, тот против нас. Третьего в нашем случае не дано.

- Вы говорите от имени короля, но не представили никаких бумаг, что имеете право это делать, - продолжал упорствовать Герес. - И мне необходимо всё взвесить.

- Я тоже не видела никаких бумаг, подтверждающих вашу благонадёжность, - парировала я.

- Есть переписка с королевой Элианой. Надеюсь, её будет достаточно?

- Посмотрим.

Почти два часа в кабинете управляющего я читала слегка пожелтевшие от времени бумаги. Сомнений быть не могло: и Заур Герес, и Ирис Бельфо действительно работали на королеву-мать, пытаясь выявить отступника в её семье.

- Где ваш демонский тайный ход? - наконец приняла решение я. - Нужно незаметно передать послание во дворец. Пусть баронесса Бельфо явится к Его Величеству, расскажет о нашем разговоре и заручится официальной поддержкой короля с подтверждением моих полномочий. Думаю, на словах вам будет достаточно?

- Ирис я полностью доверяю, - кивнул старик. - Но на это уйдёт дня два. У нас свои, очень сложные, но надёжные каналы связи.

- Ничего страшного. Подождём. Ну а я пока хочу ознакомиться с Милонским Домом и начать отбор девушек в “Розу”.

Заур Герес немного покочевряжился, но всё же согласился на такой вариант после моих слов о том, что скоро король Герхард должен выбрать себе бумажную жену, и в этот момент предателя рядом с ним быть не должно. В том, что это Эрих Неморо, я уже почти не сомневалась. Но одно дело догадки и совсем иное - доказательства. К тому же до конца неясно, в чём его выгода от предательства. Это месть за сумасшествие и смерть матери или более приземлённые причины?

Обход Милонского Дома и его окрестностей занял час от силы. Место мне понравилось. Но обращала я внимание не на красоту пейзажей и убранство комнат, а исключительно на практическую составляющую. Есть небольшой внутренний двор, на котором будут оттачивать свои боевые навыки будущие телохранительницы. Есть парк, очень подходящий для отработки действий в лесу. Открытое пространство для бега и прочих упражнений.

Тот самый, обещанный мне тайный ход в одном из подвалов тоже порадовал. Он вёл до созданной природой пещеры, пронизывающей гору Милон насквозь и имеющей выход на тропу с противоположного склона. Да, дорога до столицы увеличивается на несколько часов, зато никто не сможет отследить путника и привязать его к несостоявшейся королевской резиденции. В случае опасности - прекрасная возможность для эвакуации.

Лейтенант Тавос тоже знал своё дело. Расставленные им посты грамотно перекрывали все входы и выходы. Ещё он отправил несколько бойцов на дорогу, приказав им тайно наблюдать за ней. В очередной раз убедилась, что Герхард не зря приблизил и выбил баронский титул для с виду ничем не примечательного бастарда Жерсона. У этого опыта и ума на целого графа хватит! А уж верностью к сюзерену многих герцогов переплюнет!

Отметила и самого управляющего. Везде чистота. И парк ухожен, и даже в пустующих комнатах ни пылинки. Заур подходил к своим обязанностям не формально, а с полной ответственностью. Уверена, что и вся собранная за годы информация у него хранится, педантично разложенная по датам и степени важности. Правда, до подтверждения королём и Бельфо моих полномочий управляющий отказался допускать в секретные комнаты. Не стала сильно настаивать на этом, понимая логику и сомнения Заура.

Ну а после экскурсии началось самое сложное и волнительное для меня. Настала пора знакомиться с кандидатками в отряд “Роза”. Вначале я хотела собрать их всех в одном зале и объяснить, для чего их сюда доставили на самом деле. Но потом от этой мысли отказалась. Лучше сразу потеряю время на индивидуальные собеседования, чем заранее подготовлю девушек к ним. Эффект неожиданности может сослужить мне хорошую службу.

В течение всего остального дня я вызывала к себе претенденток, стараясь понять их характер. Заодно иногда провоцировала неудобными и даже постыдными вопросами, пытаясь вывести из себя. В раздражённом состоянии человек редко себя контролирует и может сбросить лицемерную маску. Реакцию тоже проверила, ни с того ни с сего, с криком “Лови!” бросая яблоко.

И тест на сообразительность не преминула устроить, задавая дурацкие загадки, типа: ” Сколько на верхней ветке дуба растёт слив, если вчера был шторм, а сегодня пошёл дождь?” или “ Сколько глаз у тебя останется, если закроешь один? ”.

Конечно, все мои потуги не шли ни в какое сравнение с работой профессиональных инструкторов и психологов. Но даже на этом этапе я отсеяла троих девушек. Одна оказалась натуральной истеричкой. Вторая была настолько тугодумна, что даже после пятнадцатиминутного объяснения не смогла понять загадку про закрытый глаз. Ну а третья мне просто не понравилась: скользкая какая-то, себе на уме. Хотя и притворялась пай-девочкой, но по мимике и жестам мне сразу стало понятно, что с этой гражданочкой каши не сваришь.

“Забракованную” троицу я приказала отселить от остальных и в ближайшие дни отправить домой. В результате осталось всего девять девушек. Уровень их подготовки тоже оставлял желать лучшего, но на безрыбье и рак за карася сойдёт.

На ужин пришла выжатой тряпкой, а не человеком. Устала так, что сил хватило лишь слегка поковыряться в тарелке и выпить стакан сока.

- Лейтенант, - обратилась я к Жерсону, отправляясь на заслуженный отдых. - Сегодня тоже будь во всеоружии.

- Госпожа Адель, - нахмурился он. - Вы бы хоть объяснили, чего нам опасаться стоит.

- Всего. Я пока до конца не доверяю местным. Пусть уж лучше мы плохо проведём ночь, чем не увидим рассвета.

- Может, всех под замок? Для полного спокойствия.

- Не надо. Решат, что мы в себе не уверены и боимся их. С тебя достаточно небольшой демонстрации силы перед, очень надеюсь, будущими союзниками.

Утро началось с нового испытания для девушек. Одетые в свободные, не стесняющие движения платья, они кучковались во внутреннем дворе.

- Выстроиться по росту, - приказала я.

Недоумённо переглядываясь, претендентки с горем пополам изобразили что-то вроде шеренги. Причём потратили на это незамысловатое действие несколько минут. Да уж… Дрессировать их ещё и дрессировать.

- Итак, милые дамы, - начала давать инструкцию. - Сегодня нам предстоит немного побегать. Прошу держаться вместе и не отставать от группы.

- Извините, госпожа Адель, - обратилась одна из них, - но я не понимаю смысла ваших действий. Нам сказали, что мы будем обучаться служению во дворце. Зачем нам бегать? И зачем вчера вы вели с нами такие странные разговоры?

- Да… Да… Странно… Непонятно… - раздался гул голосов из строя.

- Понимаю ваше недоумение, - позволив себе лёгкую улыбку , пояснила я. - Но подробности узнают лишь избранные. Вы не ослышались - каждой из вас предстоит доказать, что она достойна продолжить свою жизнь во дворце. А некоторым придётся послужить даже при Его Величестве Герхарде Аварро. Так что умерьте своё любопытство и просто исполняйте приказы. Кто не согласен с этим условием, может прямо сейчас выйти из строя. Неволить никого не стану и уже завтра отправлю домой.