Я не помню когда, но в какой-то момент мы с ней подружились. По-настоящему, отбросив титулы. Могли даже ругаться наедине. Королева Элиана была воистину великой женщиной! Умна, образована сверх женской меры и при этом очень проста в общении.

И от других требовала подобных качеств. Она всегда ждала чётких, правдивых ответов. Если же чужие мысли не совпадали с королевскими, то моментально вступала в жаркие споры. А я спорщицей была ещё той!

Вскоре я встретила достойного человека и вышла замуж. Но счастье моё оказалось недолгим. Я бесплодна. Единый не дал познать материнство… Через пять лет муж погиб в море. Он был капитаном…

И королевская семья стала для меня единственной. К этому моменту было уже два королевских наследника. Хорошие мальчики росли, но рождение Герхарда что-то сильно перевернуло в моей душе. Я восприняла его эмоционально не только как сына своей лучшей подруги, но и как собственного. Видимо, мне необходимо было подарить хоть кому-то свои нерастраченные любовь и ласку. Элиана же… Она постоянно шутила, что теперь её младшенький наполовину принц, а наполовину барон. И где какой титул растёт, определить сложно.

- И не ревновала? - задала я вопрос.

- Нет. Даже благодарна была. Король к тому времени стал сильно сдавать, поэтому Её Величество переложила часть его обязанностей на свои плечи. Ну а так как она не умела трудиться вполсилы, то полностью отдалась правлению. Почти двадцать счастливых лет мы прожили бок о бок. Были сложности, были неурядицы, но мы с Элианой оставались близкими людьми. Год от года наша связь крепла всё больше и больше. Как и моя с Герхардом.

Дворец стал моим домом. Вначале я управляла его женской половиной, но потом королева, оставив название должностей смотрителей, изменила их кардинально. За охрану дворца, конюшни и строительные работы стали отвечать мужчины, а за всё хозяйство и прислугу - женщины. Кстати, сразу поубавилось неразберихи. Каждый стал чётко понимать границы своей деятельности. Но я не об этом… Это теперь мой дом. Не по должности - в сердце.

Королева заболела внезапно. Уже прошло пять лет, но я до сих пор помню её лицо. Покрытое язвами и нарывами, оно всё равно оставалось прекрасным, с волевым взглядом и без страха смерти. Чувствуя, что осталось совсем немного, Элиана призвала меня и попросила позаботиться о её детях. Особенно о самом бедовом, но и самом любимом младшеньком - Герхарде.

И я старалась! Видит Единый, как я старалась! Но двух старших принцев не уберегла…

После этих слов баронесса Бельфо поднялась и подошла к окну. Делала вид, будто что-то внимательно разглядывает за ним. Но я точно знала - она плачет. Специально отвернулась, чтобы я не видела её слёз, её слабости.

- Вы не могли предотвратить то, что не в вашей власти, - попыталась я немного утешить женщину.

- Да, - через какое-то время справившись с эмоциями, повернулась Бельфо с абсолютно сухими, но явно покрасневшими глазами. - Но рана на душе всё равно серьёзная. Быть может, веди я себя в страшные дни смертей принцев как-то по-иному: отвлекла бы одного от прогулки в море, а другого от охоты, все остались бы живы.

- Извините, но вы не гадалка.

- И это знаю. Ещё я знаю, что мой мальчик, мой Герхард сегодня тоже мог погибнуть. А вы второй раз его спасли.

- Не спасла, а помогла в бою, - пояснила я. - Это абсолютно другое. А в беседке, как вы знаете, скорее всего, хотели убить меня.

- Неважно. В обоих случаях вы, прежде всего, думали о безопасности Герхарда. И рисковали ради него своей жизнью, не зная, кто главная цель. Поэтому, Ваша Светлость… Недавно вы предложили общение без титулов, как это принято среди близких людей. Признаться, вначале я не поняла вашего характера и отнеслась предвзято. Скажу больше. Абсолютно не понравились своей, скажем так: чрезмерной прямолинейностью и небывалым упрямством.

- Как вы когда-то королеве Элиане?

- И как она мне - тоже, - впервые за весь разговор улыбнулась Бельфо. - Не поверите, но в первые месяцы службы во дворце я строила планы побега. В хижине жить казалось намного приятнее, чем находиться рядом с вечно отчитывающей королевой. Причём в таких жёстких выражениях, что иногда расплакаться хотелось. Лишь потом стало доходить, что меня не унизить хотели, а пытались сделать лучше. И я стала учиться.

Госпожа Бокори. Извините, что постоянно прерываюсь на воспоминания. Я давно ни перед кем так не откровенничала, вот и прорвало. Если вы ещё не против, то готова от чистого сердца принять ваше предложение простого общения. Подруга в силу возраста из меня так себе, но поверьте, не пожалеете.

- Хорошо, тётушка Ирис, - встав, протянула я женщине кружку. - Предлагаю скрепить наш союз бокалом этого благородного напитка. Предлагаю тост! За связь поколений!

- Прекрасный тост, Адель, - рассмеялась женщина, салютуя молоком. - Как, очень надеюсь, и наш союз!

- Тогда, быть может, и на Ты перейдём? Во всяком случае, вы так меня называть можете. Я же намного младше.

- Не будем настолько далеко заглядывать, - как-то странно улыбнувшись, произнесла Ирис. - Но… Я надеюсь на лучшее. И раз у нас начинают зарождаться доверительные отношения, отвечу на вопрос о Эоле.

Эола Малеш. Прекрасная девушка. Герхард с ней познакомился ещё в детстве, так как барон Малеш часто бывал во дворце, активно помогая сначала королю, а потом и королеве. Детская дружба между молодыми людьми переросла в иное чувство. Настолько глубокое, что Эола отправилась вслед за Герхардом на границу, в Керский треугольник. Уже никто не сомневался, что эти двое в скором времени окажутся в храме Единого, чтобы стать мужем и женой.

- Баронесса и принц правящей династии? - удивилась я. - Не слишком ли серьёзный мезальянс?

- Ничуть. Не забывайте, что Герхард был всего лишь третьим в очереди на трон. Иными словами, он только чудом мог взойти на него. К тому же, по нашим законам любая аристократическая кровь может влиться в королевскую. Лишь бы была нашей, гербийской. Исключение составляют “бумажные” жёны. Но эту уловку, как вы знаете, настолько редко применяют, что заострять внимание не буду.

Признаться, ненавижу “бумажные” браки. Конечно, у правителей прошлого были веские причины ввести их, но в моих глазах всё выглядит как торговля детьми ради политических выгод. Да и сами жёны, простите, выглядят не лучше портовых девок. Только и разница, что торгуют знатным телом за огромные деньги, а не за жалкие медяки. Ну, или как вы, являясь невольницами обстоятельств, готовых на всё ради сохранения жизни или титула. Поэтому изначально и отнеслась к вам, Адель, очень предвзято.

- Я искупаю вину родителей, предавших страну, - пояснила я.

- Неважно сейчас. Слушайте про Эолу Малеш. Свадьба между ней и принцем действительно была назначена. До неё оставалось чуть более месяца, когда Эола погибла. Попала под горный обвал вместе с тремя сопровождающими воинами. В эти дни я не видела Герхарда, так как он служил на границе, а я находилась здесь, в столице. Но Эрих долго приводил его чувство.

За три года всё вроде бы улеглось, но я чувствую, что сердце Герхарда до сих пор кровоточит. Он не подаёт вида. Только меня сложно обмануть. Поэтому постарайтесь при нём никогда не заводить разговоры о баронессе Малеш. И очень прошу вас не говорить о нашем сегодняшнем разговоре. Пусть все мои откровения останутся в этой комнате.

- Конечно, - кивнула я. - Всё останется исключительно между нами. А тот холм, как я понимаю, был излюбленным местом их встреч?

- Да, Адель. Поэтому я и удивилась, что вы оказались на нём. К сожалению, мне пора исполнять свои обязанности. Должна вас предупредить, что сегодня на ужин вы приглашены в королевскую библиотеку.

Тётушка Ирис ушла, но её признания ещё долго отдавались эхом в моей душе. В нашей с Адель. Потому что моя подруга искренне плакала своими эмоциями, жалея всех. И впервые мне не хотелось останавливать её. За простыми словами баронессы скрывалось столько боли и надежды на лучшее, столько страшных пережитых дней и настоящая сила духа. Кто терял близких, тот поймёт, насколько тяжело жить с подобным грузом на сердце. Я и Адель понимали…