Постепенно эмоции улеглись, и мысли вернулись к сегодняшнему дню. Выводы получились тревожные. Кто-то очень близкий к королю, знавший его жизнь, привычки и увлечения, являлся предателем. Иначе невозможно было предугадать, какую альтернативу охотничьему домику выберет Герхард.

Отважиться вернуться на место своего безоговорочного счастья он мог лишь в одном случае - в случае, когда будет чувствовать себя комфортно со спутницей. То есть со мной. Предателю это тоже было понятно.

Значит, я для короля не простая пустышка? Честно говоря, по его эмоциям не могла понять истинного отношения, но очень хочется верить, что это так. Почему-то для меня очень важно быть не одной из “бумажек”. Да чего лукавить? Просто быть “одной из” не хочется. Я видела короля спящим. Я наблюдала за ним в бою и после. Он мужчина, умеющий сочетать бархат и сталь. Умный человек, способный прислушиваться к чужому мнению и без тупорылого упрямства признавать свою неправоту.

А отношение солдат? В бою могут правителя целой страны чуть ли не матерком “облагодетельствовать”. Но при этом столько уважения, столько неподдельной заботы получает Герхард от подчинённых. К нему относятся не как к знатному вельможе, а словно он близкий родственник, брат. Такого нельзя добиться ни присягой, ни жаждой выслужиться, ни преданным фанатизмом. Это очень тонкие материи, где нет ничего, кроме искренних душевных порывов.

Да и со мной Герхард тоже себя ведёт странно. Мгновенно переключается с велеречивости на панибратский стиль. Словно я одна из его воинов. Словно сам до сих пор не разобрался, кто я больше для него: подруга или навязанная политикой жеманная аристократка. Последнего явно не хочет. И я не хочу… И Адель тоже.

Есть какая-то внутренняя недоговорённость между ним и мной. Тянемся друг к другу, но упираемся в стену из политических реалий и понимания невозможности быть вместе. Я, кажется, влюбляюсь. Первый раз в своей жизни. И выбрала для этого самый неподходящий объект.

- Адель, - мысленно обратилась к своей соседке. - Ну и что делать теперь?

В ответ пришла непонятная волна, состоящая из романтичной отчаянности, боевой решительности и сильного смущения.

- Понимаю, - вздохнула я. - Кусочек вкусный, и очень хочется за него побороться. Но шансы невелики. Да и сложно будет соперничать с прошлым. Не с этими напыщенными герцогинями, а с Эолой Малеш. Мы были с тобой на том холме. Там до сих пор бродят призраки несбывшихся надежд. Тяжело Герхарду войти в одну реку дважды. Послать нас куда подальше намного разумнее и легче.

За подобными то ли размышлениями, то ли разговорами со своей внутренней подругой, сама не заметила, как уснула. Сон был ярким, запоминающимся. Мы с Адель, каждая в своём настоящем теле, стояли на том самом холме и снова любовались прекрасными видами. Сзади нас находился кто-то, вселяющий уверенность, успокаивающий. Я не могла повернуться, чтобы увидеть лицо этого человека, но отчего-то точно знала, кто он: король Герхард Аварро.

- Ваша Светлость, - вклинился в мой сон молодой женский голос. - Пора.

Открыв глаза, увидела рядом с собой одну из служанок.

- Куда пора? - до конца не придя в себя, спросила я.

- Через час вам необходимо быть в королевской библиотеке. Всё готово, чтобы привести вас в надлежащий вид.

Сладко потянувшись и жалея, что сон так быстро закончился, я встала с кровати и подошла к зеркалу. Да уж… В порядок приводить действительно есть что. Волосы напоминают известную причёску “взрыв на макаронной фабрике”, на щеке красная полоса от подушки. Да и из одежды всего лишь тонкая ночная рубашка. В таком виде можно утром мужа на работу провожать, но никак не с королём ужинать.

Но к назначенному времени всё кардинально изменилось. Снова посмотрев на своё отражение, увидела приличную княгиню, а не заспанку. Но чего-то не хватает. Уверенности в себе. Улыбнулась, расправила плечи и… Вот! Теперь всё в ажуре!

Герхард ожидал меня в библиотеке, со скучающим видом листая какую-то книгу. Но как только я вошла, он отложил её в сторону и, встав с кресла, произнёс:

- Адель, вы выглядите великолепно! Словно и не было сегодня серьёзного нервного потрясения! Признаться, думал застать вас в расстроенных чувствах и мысленно готовился…

- Успокаивать дрожащую от страха девицу? - иронично перебила я. - Давайте эту часть нашего свидания опустим и перейдём к более интересным вещам. К ужину, например.

- Нет, - рассмеялся король. - Последнее, что ожидал увидеть - это страх в ваших глазах. Кажется, вы не способны его испытывать.

- Способна, Ваше Величество. Ещё как способна! Другой разговор, что жизнь научила не впадать в панику. С холодной головой больше шансов сохранить эту самую голову.

- И опять готов согласиться с каждым вашим словом, Адель, - кивнул Герхард. - Готовился же я к разговору об ужине. Ещё утром намеревался провести его в этой самой комнате. Но теперь хочу предложить иное. В моём отряде было всегда заведено после боя устраивать посиделки. Без титулов и званий, очень по-простому. Мы поминали наших погибших товарищей и радовались тому, что сами живы. Думал, что после переезда в столицу этот обычай больше никогда не повторится. Но…

Король замолчал, не зная, как продолжить.

- Но у вас теперь непростая дилемма, - пришла я на выручку. - С одной стороны, вы обещали мне полноценный день, а с другой - есть боевое братство, которое живёт в вашем сердце. И как совместить подобное? Только лишь получив моё согласие провести вечер в кругу простых солдат. Расслабьтесь, вы его только что получили.

- Спасибо, - с явным облегчением проговорил король. - Думал, что разговор сложится намного тяжелее. Но учтите! Там шуточки могут быть грубоватые, солдатские. Да и я на время перестану быть королём. Ну, а вы, естественно, княгиней. Так заведено. Повторюсь: никаких титулов, ибо перед смертью и жизнью все равны. Для знатной девушки подобное может показаться чересчур… э-э-э-э… не по этикету. И, признаться, ещё ни разу в нашем боевом кругу не было женщины.

- Переживу, - отмахнулась я. - Главное, чтобы ваши бойцы не испытывали неудобства в моём присутствии.

- Насчёт их можете не беспокоиться. Уже имел разговор с лейтенантом. Он поведал, что все мои парни только и говорят об отважной княгине Бокори, умеющей прекрасно стрелять и думать, как настоящий воин. Жерсон даже тонко намекнул, что вот такую жену мне искать и надо. Ну как “тонко”? В лоб припечатал! Правда, повторять его выражения не стану, чтобы не оскорблять ваш слух.

- Жерсон?

- Мой лейтенант. Барон Жерсон Тавос. Ну или просто Жер.

- Теперь поняла. А то вы всю дорогу лишь по званию к нему обращались. Как дела у барона Неморо? Мне почему-то кажется, что убийц он так и не поймал. Иначе бы вы сейчас не в библиотеке сидели, а их допрашивали.

- Конечно, никого схватить не удалось. Это было сразу понятно, но отреагировать должны были в любом случае. И вы оказались правы: судя по следам, засад было две.

- Отследить, куда ушли, тоже не вышло?

- Как в воздухе растворились. Опытные, хорошо обученные сволочи покушение устроили. Эрих сейчас всю столицу перетряхивает в надежде найти спрятавшихся убийц, но что-то мне с трудом верится в его успех. Адель, давайте пока не будем о делах. У нас ещё предстоит серьёзный, очень доверительный разговор. Сейчас же…

Замолчав на полуслове, Герхард подошёл к стене и открыл потайную дверь, спрятавшуюся за книжным шкафом.

- Прошу!

- А почему тайно? - удивившись такой конспирации, поинтересовалась я.

- Не забывайте, что я король, поэтому во дворце должен соблюдать определённый этикет. И уж застолье с простыми солдатами в него никак не вписывается. Не волнуйтесь! Те, кому необходимо знать, в курсе, где меня искать.

Тайная дорога привела нас прямо в казарму. В ней уже был накрыт длинный деревянный стол. Наше появление солдаты встретили радостным гулом. Лейтенант Жерсон тут же протянул по кубку с вином со словами.

- Командир! Княгиня! Без вас не начинали.