- Каша, - коротко ответил король, потом подумал секунду и решил дать пояснения: - Ничего примечательного, достойного вашего утончённого вкуса. Я привык к ней, охраняя северные рубежи королевства. Но если вы хотите понять, чем питаются простые воины, то почему бы и нет.

- Простые воины и король, - уточнила я. - А различные деликатесы? Если их есть каждый день, то вкус приедается.

Принесённая в тарелке каша действительно оказалась выше всяких похвал. Из-за незнакомых мне специй она немного отличалась от той, что мы варили с отцом в старом, слегка помятом котелке. Но в ней присутствовало главное - вольные эмоции походной жизни. Когда нет ни стен, ни условностей. Когда человек, разделивший с тобой еду, искренен и как никто близок среди высоких деревьев дикого леса. С трудом сдержалась, чтобы не замурчать от наслаждения и, послав к чертям весь этот дворцовый этикет, по-солдатски не начать орудовать ложкой.

В самом конце завтрака Герхард, сделав очередной глоток кофейного напитка, произнёс.

- Милые дамы. Нам пора начинать знакомиться в неофициальной обстановке. Поэтому сегодняшний день я хочу посвятить одной из вас. Герцогиня Нея Фурэ. Не соблаговолите ли вы совершить в моей компании небольшую конную прогулку?

- Это великая честь и настоящее счастье для меня, Ваше Величество! - окинув нас с брюнеткой победным взором, манерно ответила рыжая. - Я всецело в вашем распоряжении!

Снова оставшись одна, я устроила себе небольшую экскурсию по уже залитому солнцем парку. Правда, вышла из дворца привычным для нормальных людей способом, а не через окно. Поэтому за мной по пятам постоянной следовал один из дворцовых стражников. Днём парк уже не казался таким таинственным, но приобрёл иную романтическую приятность.

Ровные мощёные дорожки вели к очень живописным местам, на которые я с удовольствием подолгу любовалась. Сходила даже к старому пруду. К сожалению, как ни высматривала свою знакомую камышовку увидеть не смогла. В принципе, нет ничего удивительного. Уверена, что змейка, если и была на берегу, то, услышав человеческие шаги, тотчас кинулась в своё укрытие под водой.

- Интересно, - спросила я у сопровождающего. - Почему весь парк облагорожен, а тот пруд выглядит, словно находится не рядом с дворцом, а в гуще дремучего леса?

- Так приказала покойная королева Элиана Аварро, - пояснил солдат. - Почему-то ей нравилась эта частичка дикой природы посреди парковой идиллии. Сам я этого не видел, но говорят, что мать нашего короля часто приходила сюда, чтобы расслабиться после тяжёлых забот по управлению страной. Ваше Высочество, прошу вас быть осторожной и не касаться воды. В пруду водятся камышовые гадюки. Их яд очень опасен.

- А королева змей разве не боялась?

- Нет, госпожа. Ходят легенды, будто бы Её Величество даже дружила с ними. Но я считаю, что это людские выдумки.

Почти два часа прогулки пробудили во мне зверский аппетит. С трудом дождалась обеда. Правда, на нём Герхард не присутствовал. И рыжая Нея тоже. Видимо, свидание у них задалось. И на ужин эти двое не явились, так что мы с ильцийкой Софи Гелаж просидели за столом в полном молчании, начисто игнорируя друг друга. Вроде бы должно было плевать, где там шляется король, но отчего-то в душе появилось лёгкое чувство раздражения.

Готовилась ко сну не в самом лучшем расположении духа. Почему-то представлялись навязчивые картинки, как Герхард развлекается с этой рыжей гадиной. Не то чтобы ревновала: этого чувства от меня король не дождётся, но всё равно было неприятно.

Уже собиралась раздеться, как услышала лёгкий шорох. Будто бы кто-то пытается проникнуть в моё окно. Тайно, воровато. Добра от такого непрошенного гостя ожидать не приходится.

Недолго думая, схватила со стола большой расписной поднос, на котором стоял графин с водой. Замерла сбоку от окна, ожидая, когда ночной визитёр проникнет внутрь спальни.

Ждать долго не пришлось. Как только из-за штор появилась мужская макушка, я не стала медлить и с размаху влепила подносом. Мужик явно не ожидал подобного приёма, поэтому, вскрикнув, отшатнулся назад. Я услышала звук ломающихся веток и глухой удар о землю. Буквально за секунду перевела дыхание и стала обдумывать свои дальнейшие действия. По идее, нужно позвать охрану. Но как только открыла рот, чтобы закричать, внизу под окном раздалась негромкая брань.

Прислушалась. Кажется, этот голос я где-то слышала… Матерь божья! Голос, как у Герхарда! Неужели это он пытался вломиться в мою спальню?! А вот это уже плохо. И будет вдвойне хуже, если король основательно покалечился.

Быстро забравшись на подоконник, я спустилась по дереву на землю. Так и есть! Сидит красавчик на пятой точке, что-то гневно бурчит и потирает лоб.

- Ваше Величество?

- Моё, чьё же ещё? - зло проговорил Герхард. - Ты совсем ополоумела?!

- Я?! - возмущение моему не было предела. - Я всё, конечно, понимаю! Это ваша страна и ваш дворец! Но вламываться ночью к девушке через окно - это слишком даже для короля!

- Да никто никуда не взламывался… - уже смущённо пояснил он. - Просто решил проверить, действительно ли можно по дереву залезть и вылезть из вашей комнаты. Думал, вы ещё с этими двумя внизу пьянствуете, и никого в спальне нет. Я же прошлой ночью почти два часа прождал, пока вы сдадитесь или попадётесь при входе во дворец. А потом вдруг служанка заявила, что спите. Тут либо кого-то из стражников подкупили, либо действительно умеете лазить по деревьям.

- Убедились? Могли бы и вчера не в игры играть, а просто попросить продемонстрировать.

- Аде… Госпожа Бокори. И как вы себе это представляете? Целый король стоит внизу и пялится, как не менее целая княгиня лезет, словно белка по дереву. А вы ещё, между прочим, в платье. Догадываетесь, какой вид мне бы снизу открылся? Вы хоть и одна из претенденток на бумажную жену, но ещё не до такой степени. Зато теперь верю, что умеете не только бродить по тёмному парку. Так что пари осталось за вами, как ни прискорбно это признавать.

- Ну, спасибо хоть на этом, - усмехнулась я. - Не сильно ушиблись?

- Приземлился удачно, но затылок трещит после вашего удара. Чем это вы меня так? - уже совсем миролюбиво поинтересовался Герхард.

- Подносом.

- Я смотрю, что это ваш любимый вид оружия. Вначале им капитана пиратов к морским демонам отправили, а теперь и до королевских особ добрались.

- Не льстите себе. Пирата я серебряным подносом била, а вас всего лишь деревянным. Хотя и красивым очень, если это вас утешит. Дайте кинжал.

- Хотите добить? С вас станется.

- Нет. Он холодный. К голове приложу, чтобы шишка не мешала вам корону носить.

Герхард хотел что-то ответить, но внезапно согнулся и стал ржать, молотя кулаком по траве. Кажется, с ударом я перестаралась. Вон как венценосного “накрыло”. А если до конца жизни так смеяться будет?

- У-ф-ф-ф… - выдохнув через пару минут, объяснил он свой припадок. - В таком глупейшем положении я впервые! Всякое бывало, но чтобы вот так?! Правитель целой страны, как последний идиот, лезет по дереву в окно к даме и получает от неё по своей дурной голове не каким-нибудь благородным оружием, а подносом! Позорище! Слава Единому, никто не видел, а то бы этот случай историческим стал. А мне такой славы не нужно. Вы ведь будете молчать? Да, княгиня?

- Да уж деваться некуда, - с деланной грустью в голосе согласилась я. - А то ведь ещё и покушение на вашу причёску мне припишут.

После этих слов не выдержала и сама рассмеялась, представив всю сцену со стороны. Герхард тем временем поднялся на ноги, отряхнулся и действительно, приложив холодное лезвие кинжала к затылку, предложил:

- Раз уж мы всё равно на улице, то предлагаю немного прогуляться под луной. Учтите, ничего романтического не намечается: мне немного в себя прийти нужно.

- Почему бы и нет? - легко согласилась я.

Король подошёл к ближайшему кусту и, к моему изумлению, вытащил из него эхотонию.