- Нам нужно бежать из страны! - объявил семье влетевший в гостиную князь Дениз Бокори. - Немедленно!

- Зачем? - недоумённо посмотрела на него жена, замерев с бокалом вина в руках. - У меня приглашение на приём с герцогине Анриетте…

- К демонам эту Анриетту! Всех к демонам! - неожиданно вспылил князь. - Моя голова, а значит, и ваши, сейчас находятся очень близко к петле виселицы! Даже не к заточению в крепости! Не к каторге, а к позорной виселице! Этот негодяй Тирен Второй всё-таки разбил свенов под Хеммермалем, пленив короля Карла! Не пройдёт и нескольких дней, как за нами явятся из Тайной канцелярии и закуют в кандалы!

- Но отец… - тихо спросила дочь Адель. - Я не понимаю тебя. Почему ты воспринимаешь победу нашего оружия как нечто опасное для рода Бокори? Радоваться надо! Враг повержен, и вскоре воцарится мир.

- Доченька….

Князь замялся, не в силах подобрать правильные слова. Наконец он решился и объяснил случившееся.

- Всё сложно. Я поставил не на того. Думал, что победа Карла очевидна. Грозная армия! Могучие союзники! Наш Тирен хоть и мнит себя императором, но не ему тягаться с цивилизованным миром. К сожалению, я ошибся в своих выводах. Теперь меня казнят, как только узнают, что я помогал свенам.

- Отец! - вскочила Адель, не в силах поверить в предательство. - Но как вы могли?! Император же наш родственник! И он был всегда добр к семье Бокори. А Родина? А честь? Вы же давали присягу!

- Дура! - рявкнул князь. - Между выгодой и родиной всегда нужно выбирать выгоду! И я давно уже не идеалист, чтобы попусту гробить своё время на всякую ерунду! Быть на задворках политической жизни не желаю! Проку от этого никакого! И не смей так на меня смотреть! Да, я нарушил клятву верности! Но делал это не только ради себя! Но и для вас тоже!

Нашу семью не ценят! Император не чтит кровное родство! Он ставит выше меня всяких выскочек, которым место в поле с солдатнёй, а не на дворцовых приёмах! Подумать только! Я нахожусь в подчинении у какого-то барона Докара! Он уже генерал, а я всего лишь полковник! Я, имеющий в себе кровь божественной династии, унижен! Мне отдаёт приказы солдафон, не имеющий манер!

- Папа! Что вы говорите? Никто нас не унижал. Мы вхожи в императорский дворец и имеем не только деньги, но и поддержку императора во всех делах. А барон Докар получил свой пост и звание за боевые заслуги. Он известный герой двух военных кампаний. Вы же всегда чурались войны, несмотря на высокую должность в армии. Место при штабе, конечно, доходное, но не даёт серьёзного продвижения. Так что я не вижу причин…

- Ты ничего не понимаешь! Я не идиот, чтобы умирать за всякое быдло! Всё! Хватит! Адель, быстро иди в свою комнату и собирай вещи! Мы уезжаем. Дорогая, - повернулся князь к жене. - Надеюсь лишь на твоё благоразумие. Берём только самое ценное: драгоценности, золото и деньги. Едем на южное побережье. На корабле добираемся до Сонополиса и уже оттуда направляемся в Линбер.

- Неплохой выбор, - жеманно произнесла княгиня. - Хотя мне больше нравится галантная столица Ильции. Там такие модные салоны! А тебя точно захотят казнить или, может, обойдётся?

- Не обойдётся. Слишком велика растрата казённых денег, к тому же я передавал секретные сведения людям Карла. А Ильция подождёт: в Линбере я прикупил через подставных лиц неплохой особнячок и открыл большой счёт в местном банке. Как знал, что нужно готовить пути к отступлению!

- А наш дворец мы что, бросим? Жене авенского посла он, кстати, очень нравится. Может, продадим его её мужу, лорду Гарингтону? Думаю, за пару недель он соберёт необходимую сумму. Лорд такой милашка и совсем не скупердяй!

Ничего не ответив, князь Бокори закатил глаза к потолку и со стоном выбежал из гостиной. Он уже давно привык и к глупости жены, и к упрямству дочери. Сейчас его волновали совсем другие проблемы, главная из которых - как можно быстрее унести ноги из империи.

Адель прошла в свою комнату и бездумно уставилась в зеркало. Несколько минут она простояла, пытаясь собраться с мыслями и понять, как такое могло случиться. Отец оказался предателем, продавшим за горсть золота не только свою страну, но и императора Тирена Второго, всегда относящегося к семье Бокори с теплом и любовью, несмотря на неблизкое троюродное родство.

А императрица Стефания?! Она же была ближе родной матери, ведь княгиня Бокори больше уделяла времени не воспитанию дочери, а светским увеселительным мероприятиям. Как теперь смотреть в глаза тёти Стефании и дяди Тирена? Как всем остальным смотреть в глаза?!

- Скажи мне, что я сплю? - глотая полившиеся ручьём слёзы, с надеждой попросила Адель у своего отражения. - Скажи, что это бред?

Но стоящая за стеклом белокурая девушка небольшого роста с яркими зелёными глазами молчала… И плакала вместе с Адель.

В какой-то момент апатия сменилась злостью и жаждой действия. Княжна Бокори резко вытерла ладонями слёзы и стала лихорадочно собирать вещи, одновременно продумывая свои дальнейшие планы на жизнь.

Отправляться с родителями в бега, чтобы потом трусливой крысой прятаться по норам, ожидая, когда настигнет гнев Тирена Второго? Или пресмыкаться перед врагами Родины ради собственной безопасности? Нет! Даже у дочери предателя есть своя честь! И если суждено умереть, то лучше сделать это с высоко поднятой головой! Решено! Пусть отец и мать поступают, как им заблагорассудится, а она, Адель Бокори, отдаст свою судьбу в руки императора. Жить в позоре - это самая большая пытка, пострашнее топора палача!

Приняв окончательное решение, девушка, переодевшись в тёплую одежду и прихватив кошелёк с десятком золотых монет, тайком пробралась на кухню.

- Я еду на пикник! - обратилась она к ничего не подозревающему повару. - Срочно собери мне корзину со всем необходимым. Прямо сейчас!

- На сколько персон, госпожа? - с поклоном спросил немолодой тучный мужчина в белом колпаке.

- На… Троих. И ничего такого, что может быстро испортиться на жаре.

- Будет сделано, госпожа. Я передам корзину вашей служанке буквально через полчаса.

- Ты не понял меня. Я сказала СЕЙЧАС! И заберу сама. Больше не отвлекай меня вопросами, а начинай уже исполнять приказ!

Видя, что княжна находится не в самом хорошем расположении духа, повар без лишних слов стал собирать в большую корзину припасы. Свежий хлеб, три бутылки вина, буженина и только что из печи одуряюще пахнущий румяный фазан.

- Вина не надо, - показав на бутылки, произнесла Адель. - Лучше ещё мяса положи и флягу с минеральной водой из Тенских источников. И огниво ещё!

Повар удивился такому приказу, но промолчал, быстро заменив содержимое продуктовой корзины.

Взяв еду, Адель вышла через заднюю дверь на конюшню. Демоны! Отец здесь! Стоит, размахивает руками и орёт на испуганных конюхов.

“ Значит, пойду до столицы пешком. Денег и еды должно хватить. К тому же, если хватятся, то в лесу по отпечаткам копыт не найдут. ” - решила девушка.

До Шена, имперской столицы, путь оказался нелёгким. Адель, привыкшая в дорогом экипаже добираться до него из родового поместья буквально за пару дней, потратила почти неделю. Мало того, что несколько раз сбивалась с пути, так ещё и людей приходилось обходить стороной.

Единственная ночёвка под крышей чуть не обернулась трагедией. Хозяин постоялого двора, увидев одинокую девушку, расплачивающуюся золотом, решился на убийство. Лишь счастливое провидение помогло Адель избежать подобной участи. Случайно подслушанный разговор трактирщика с женой заставил, так толком и не поев, схватить свои вещи и бежать в ночной лес.

Но любой, даже самый сложный путь когда-нибудь заканчивается. На седьмой день, приведя себя в порядок в одной из столичных гостиниц, девушка решительным шагом двинулась в сторону императорского дворца.

- Передайте Его Величеству Тирену Второму, что к нему прибыла с визитом княжна Адель Бокори! - собравшись с духом, твёрдым голосом объявила она охране.