Нужно смотреть за конкурентками в оба глаза и заодно выработать свою тактику игры. Хотя… А чего тут думать? Первой на рожон лезть не буду, а вот ответочку залепить, если возможность представится, не премину. Глядишь, на контрударах и выиграю этот поединок.

На улице стало темно, хоть глаз выколи. Отправив служанку отдыхать, прошла в спальню. Но как только откинула одеяло у кровати, вначале замерла, а потом резко отшатнулась. Свернувшись калачиком, на простыне лежала змея, поблёскивая в свете свечи нежно-зелёной, отливающей сталью кожей!

Меня моментально захлестнула паника. Не моя: я к змеям всегда нормально относилась. А вот прошлая Адель до ужаса боялась их. И теперь транслировала свои эмоции что есть силы.

- Ну и чего ты дёргаешься? - успокаивая “соседку”, произнесла я. - Да, это змея. И, судя по наличию маленьких жабр, ужасно ядовитая камышовая гадюка. Но она нас не тронет. Камышовки, вообще-то, славятся своим пугливым, очень миролюбивым характером и яд применяют лишь от безысходности. Вот опустилась бы я на неё задом, тотчас укусила. А так полежит и сама уползёт в сторону ближайшего водоёма. Это, кстати, я из твоей памяти нарыла, а не из своей. Стыдно, княгиня, так себя вести: обеих нас заводишь на ровном месте.

В ответ получила новую порцию панических эмоций, но уже не такую сильную.

- Ишь ты! - возмутилась я. - Как на ужине подсказывать, так тебя нет. А как маленькую змейку бояться - ты первая. Нет, дорогая. Или помогаешь во всём, или не отсвечивай, когда тебя об этом не просят.

Бывшая хозяйка тела в который раз обиделась и ушла. Меня это полностью устраивало, так как эмоции Адель мешали сосредоточиться. Интересно, как сюда попала гадюка? Тут два варианта: либо кто-то её подкинул, либо она сама заползла. Но в первом случае должны быть причастны служанки. Ведь они застилали кровать и находились всё время в моих покоях. Чужак не стал бы сюда лезть с опасной тварью в мешке на глазах у девиц.

При втором варианте нужно понять, как сюда попала гадюка. Явно ведь не через весь дворец ползла. Значит, остаются два входа: окно или вентиляция. Вентиляции тут нет, а вот окно имеется. Оно как раз приоткрыто.

Но как змея попала на второй этаж? Если только…Да! По толстой ветке, проходящей вплотную с моим окном. Камышовки славятся своей ловкостью. Так что вполне себе могла змеючка перелезть с дерева на подоконник. Но этот вид гадюк живёт исключительно около заросших камышом прудов - это обязательное условие для их обитания.

Камышовка больше пары часов не сможет прожить без воды. Из-за жабр некоторые вообще их считают больше не змеями, а опасными рыбами. Поэтому вывод напрашивается сам собой: неподалёку должен быть водоём. Если его нет, значит, гадюку подкинули.

Так… Что ещё есть в памяти Адель про этих тварей? Вроде бы больше ничего интересного. Поэтому заканчиваем с зоологическими этюдами и решаем, как поступить дальше. Быть может, устроить по примеру моей “сожительницы” панику? Взбаламутить весь дворец? И пусть тогда уже другие люди решают, откуда у змеи ноги растут… Хотя про ноги я погорячилась.

Но если выяснится, что змея сама заползла, то тогда герцогини не преминут выставить меня в глазах короля истеричкой. Пожалуй, поступлю немного по-другому. Нужно проверить окрестности, а потом уже можно и выводы делать. Только тихо, не привлекая к себе внимания и присматриваясь к окружению. .

Если убийцы обосновались во дворце, то тогда они должны обязательно удивиться, почему это я до сих пор жива и не устраиваю скандалов. Удивление должно перерасти в нервозность, и тогда будет легче вычислить недругов. Значит, начну с разведки. Для начала выясню, есть ли рядом пруд, и отпущу змею.

Явно услышав мою последнюю мысль, Адель опять заволновалась. Но я мысленно прикрикнула на неё и, больше не обращая внимания на эти тревожные волны, начала действовать.

Первым делом прошла в гостиную и сняла с декоративной подушки вышитую цветами наволочку из толстой ткани. Потом, вооружившись канделябром, подкралась к кровати и его основанием прижала голову змеи к матрасу. Камышовка почти не шевелилась, несмотря на такие недружелюбные действия с моей стороны. Видимо, давно находится на суше и чувствует себя очень плохо. Так что запихнуть бедняжку в наволочку не составило большого труда.

Полдела сделано. Теперь осталось покинуть дворец и пройтись по парку рядом с ним. Привлекать к себе внимание не стала. Просто пошире открыла окно и по толстой ветке перебралась на ствол дерева. Спуститься на землю смогла легко. При свете огромной яркой луны осмотрелась по сторонам и пошла вглубь парка по единственной мощёной дорожке.

Отойдя примерно метров на триста, прислушалась. Неподалёку раздавалось кваканье лягушек. Скорее всего, в той стороне и есть пруд. Так оно и оказалось. Небольшой, поросший камышом водоём в лунном свете выглядел загадочно и очень живописно. Но мне было недосуг любоваться его красотами. Главное, что я убедилась в его наличии. Значит, змейка действительно могла из пруда добраться до моей спальни.

Обнаружив среди зарослей узкий проход, подошла к воде и вытряхнула из наволочки свою пленницу. Камышовка с лёгким всплеском упала в воду и растворилась среди зелени ряски.

- Прощай, подружка, - шутливо произнесла я, очень довольная собой. - Надеюсь, больше не свидимся.

На обратном пути к дворцу резко остановилась. Кажется, откуда-то доносится музыка? Или померещилось?

Нет! Действительно, кто-то играл на гитаре или мандолине. Память Адель тут же подсказала, что этот инструмент называется эхония. Этакая десятиструнная лютня с длинным грифом.

В самом начале ночи меня вряд ли хватятся. Поэтому, терзаемая любопытством, я осторожно пошла в сторону звуков музыки. В какой-то момент увидела небольшую беседку, в которой сидел музыкант и наигрывал на эхотонии неизвестную мне, очень нежную мелодию.

Внезапно ритм музыки сбился, и инструмент замолчал. Тут же раздался такой знакомый голос короля Герхарда.

- Демоны моря! Проклятая деревяшка! Да когда же ты наконец-то покоришься мне?!

От неожиданности я сделала шаг назад и случайно наступила на какую-то сухую ветку. Предательски громкий хруст сразу дал понять: я влипла.

- Эй, ты! Быстро подошёл ко мне! - громко и с явной угрозой в голосе приказал король.

Деваться некуда. Вздохнув, выбралась из своей засады и осторожно приблизилась к беседке.

- И снова здравствуйте, Ваше Величество, - как можно невиннее произнесла я. - Какая замечательная ночь, не правда ли?

- Вы… Княгиня! Вы что тут делаете?! Следите за мной?

- Извините, Ваше Величество, что дала повод так думать. На самом деле мне не спалось в дворцовой духоте, поэтому решила перед сном немного прогуляться. Это запрещено? Я не знала.

- Нет, конечно. Но вас должен был сопровождать кто-то из воинов. Гулять девушке одной в столь неурочный час… Это, извините, не очень хорошая затея.

- Мне что-то грозило в парке?

- Нет, госпожа Бокори. Но бывают и несчастные случаи. Особенно в темноте. К тому же все гвардейцы из охраны знают регламент и обязаны были сопроводить вас в любом случае. Ещё не хватало, чтобы с моими высокопоставленными гостьями что-то нехорошее случилось.

- Не вините воинов. Просто я вышла из своей комнаты не очень традиционным способом.

- И каким же?

- Вылезла через окно и спустилась по дереву. У него очень удобно расположены ветви, так что сильно напрягаться не пришлось.

- Вы? Княгиня? И по дереву? - явно не поверил мне король.

- И не такое бывает, Ваше Величество. Особенно, когда никто не видит.

- Допустим. Но зачем вам эта тряпка? - Герхард указал пальцем на наволочку-змееловку, которую я продолжала держать в руках.

- От комаров отмахиваться.

- И где вы видели тут комаров?

- А вы?

- Нигде! Нет их здесь.

- Значит, хорошо отмахивалась.

- Адель… Вернее, госпожа Бокори, вы не находите, что у нас какая-то странная беседа?