Встретиться со своими конкурентками пришлось достаточно скоро. Через два часа снова появилась баронесса Бельфо.

- Княгиня Адель Бокори, - важно произнесла она. - Его Величество желает видеть вас на ужине.

- Спасибо. Когда?

- Прямо сейчас, - явно с трудом сдерживаясь, чтобы не фыркнуть, пояснила смотрительница. - Мы в Гербии едим в одно и то же время. И оно пришло.

Понятно. Маленькая месть от этой карги за сегодняшний выговор в гардеробной. Знает же прекрасно, что я плохо знакома с местными обычаями, поэтому и не предупредила заранее, не дав времени подготовиться. К счастью, платье на мне, а ловкие пальчики служанок ещё час назад уложили причёску после “испытания” купальней.

- Баронесса, - решила я выразить своё недовольство. - Очередной просчёт в вашей работе. Я требую заранее предоставлять мне список дворцового распорядка дня, а также всех мероприятий. Запишете или способны запомнить такую мелочь?

- Непременно запомню, - сквозь зубы процедила тётка, попытавшись замаскировать своё раздражение натянутой улыбкой. - Прошу следовать за мной.

Вскоре мы оказались в небольшом обеденном зале. Во главе длинного стола, уставленного многочисленными кувшинами и блюдами, восседал сам король Герхард. По бокам расположились две девушки: одна огненно-рыжая, а вторая с тёмными, словно южная ночь волосами. Обе одеты в шикарные пышные платья с достаточно откровенными вырезами.

Несмотря на непохожесть, в девушках есть что-то общее: стать, изумительно правильные черты лица и много макияжа на покрытых толстым слоем пудры лицах. С последним явный перебор. Но даже эта “боевая раскраска” не смогла скрыть красоты, по всей видимости, моих конкуренток.

И ещё их объединяли взгляды, которыми они уставились на меня. Жёсткие, оценивающие, с явной враждебностью. Правда, такое длилось всего лишь мгновение, а потом “бумажные подружки” превратились в саму любезность и очарование. Но я успела заметить и сделать вывод: этом гадюшнике легко не придётся.

- Вот и ещё одна гостья, пусть и с опозданием, но присоединилась к нам. Прошу, госпожа Бокори, к столу. Разрешите мне на правах хозяина представить моих очаровательных дам, - произнёс Герхард, бокалом вина салютуя рыжей. - Герцогиня Нея Фурэ из Линберийского королевства.

Потом он сделал зеркальный жест в сторону тёмненькой.

- Герцогиня Софи Гелаж, моя гостья из Ильцийского королевства.

- Княжна Адель Бокори, - даже не подумав склонить голову, видя, что обе дамочки не почтили меня вежливыми кивками, представилась и я. - Естественно, из Шенской империи.

После этого слуга ненавязчиво указал мне место, отодвинув стул не рядом с одной из герцогинь, а с другого торца стола. Хм… Такое что-то должно значить. С одной стороны, я нахожусь на максимальном удалении от короля, а с другой - место Герхарда чем-то похоже. К тому же он смотрит прямо на меня, а не косит свой взгляд в стороны. Судя по озабоченному виду обеих девушек, они тоже пытаются решить эту маленькую головоломку.

- Итак, - снова прервал всеобщее молчание король, как только слуга наполнил мою тарелку и налил в бокал морса. - Теперь мы все в сборе, и можно говорить о более предметных вещах, а не только о погоде. Мне выпала честь выбрать для продолжения рода одну из вас, имеющих славную кровь великих династий. К сожалению, я не могу выбрать всех, несмотря на вашу красоту и огромное уважение к странам, из которых вы прибыли. Поэтому заранее прошу прощения.

Поверьте, я очень счастлив видеть за своим столом такой восхитительный букет из лучших “цветов” земли. И уже сейчас грущу о том, что когда-нибудь двое из вас навсегда покинут мой дом. Невосполнимая утрата для глаз и сердца ожидает меня. Поэтому предлагаю тост… За боль разлуки и радость встречи!

“ Ага! Букет! - внутренне усмехнулась я. - Мы больше группу “Виагра” напоминаем! Беленькая, рыженькая и тёмненькая, под руководством “продюсера” Аварро, который выбирает, какую из певичек затащить в постель. И ничего тебе не жаль, король! Несмотря на велеречивые слова и любезность, ты, судя по мимике и некоторым жестам, хочешь нас побыстрее спровадить и спокойно заняться своими делами. Элитную телохранительницу не проведёшь! ”.

Опасаясь, что мои мысли могут отразиться на лице, первая подняла бокал и стала пить. Следом за мной последовали и остальные члены нашего непевческого коллектива.

Дальше началась настоящая театральная постановка. Софи и Нея изо всех сил пытались привлечь к себе внимание Герхарда. Обе девицы осыпали его комплиментами, хвалили блюда на столе, замок и всю Гербию целиком. При этом улыбки были чуть ли до затылка, глазки “трёхдюймово” стреляли в надежде поразить сердце короля, а объёмные полушария грудей почти вываливались из декольте, обещая Герхарду не только жаркую ночь, но и мягкую “подушку” после неё.

Хотя нужно отдать должное герцогиням. Чтобы полчаса говорить без умолку пустые комплименты, хорошо маскируя, а не прямолинейно впечатывая их в мужской лоб, нужны талант и серьёзная практика. Я бы так не смогла.

Но и король молодец! Ничем не выдал, что хочет сбежать из этого цветника на вольный выпас. Каждой из девушек отвечал с нежностью в голосе и в остальном тоже был на высоте.

- А что это княжна молчит? - неожиданно обратился он ко мне. - Или вам что-то не по нраву? Вы только скажите, и я мигом всё исправлю. Ненавижу, когда красавицы грустят.

- О нет, Ваше Величество, - вежливо улыбнулась я, включив максимальную манерность. - Настроение прекрасное! Просто отдаю дань уважения этому вкуснейшему паштету и ягодному морсу. Заодно наслаждаюсь вашей изумительной по своей тонкости и уму беседой.

- Странно, княжна… Почему морс? Поверьте, погреба милейшего короля Герхарда имеют очень достойные вина. Или вы чем-то больны, поэтому не пьёте? Бедняжка… - моментально вставила “шпильку” ильцийка Софи Гелаж.

- Да-да, - поддержала её рыжая Нея Фурэ. - Я тоже очень сожалею о вашем недуге.

Ишь, спелись! Хотят сразу выставить немощной! Хотя, если покопаться в памяти прошлой Адель, в этом нет ничего удивительного. Либер и Ильция пусть и конкуренты во многом, но часто объединяются против иных стран. Особенно оба королевства ненавидят Шенскую империю. Значит, и тут будут действовать против меня сообща. Устранят ненавистную шенийку, а потом уже между собой разбираться будут. Пусть попробуют!

- Ну что вы! - расплылась я в улыбке так, что даже уши захрустели. - Со здоровьем у меня всё отлично. Чего и вам искренне желаю. Но, во-первых, я и до этого момента имела возможности пробовать хорошее вино, поэтому пью его не тогда, когда оно есть, а когда мне хочется.

Во-вторых, до меня доходили слухи, что женщина, употребляющая много горячительных напитков, может родить больного ребёнка. Допускаю, что это всего лишь поверье, но так как я собираюсь родить здорового наследника для трона Гербии, то лучше остерегусь со злоупотреблениями. Вызывать разочарование Его Величества не входит в мои планы.

Обе герцогини словно по лимону съели после таких слов. Я бы тоже обиделась, если бы мне намекнули, что являюсь нищебродкой, дорвавшейся до элитных напитков. К тому же ещё безответственно подхожу к своему главному заданию: родить нормального сына Герхарду.

А вот король чуть заметно улыбнулся уголками губ, и в его глазах промелькнуло чувство удовлетворения. Хотя мне это могло и показаться.

- Что ж! - неожиданно встал Герхард с кресла. - Было очень приятно провести с вами этот вечер, но, к несчастью, меня ждут важные государственные дела. Надеюсь увидеть всех в добром здравии за завтраком. Спасибо за приятную компанию и чудесную беседу.

Как только он покинул столовую, тут же поднялись со своих мест и герцогини. Не попрощавшись со мной, они ушли чуть ли не под ручку, о чём-то перешёптываясь. Ого! А вот такой манёвр уже сродни настоящему хамству. Мне ясно дали понять, что война объявлена.

В свои покои вернулась с тяжёлой от размышлений головой. Несмотря на чинный ужин, без воплей и битья посуды, устала, словно на ринге этот час провела. Очень непростые дамочки эти Гелаж и Фурэ. Мало того, что внешне очень привлекательны, так ещё и имеют опыт подковёрной грызни, которая прошла не только мимо меня, но и более продвинутой Адель.