Сразу воцарилось глубокое молчание. Совсем озадаченные девушки, услышав, что будут служить чуть ли не самому королю, призадумались. Для каждой это шанс выбиться в люди. Даже простолюдинки смогут отыскать себе женихов, пусть и незнатного происхождения, но далеко не последних мужчин в Гербии.

- Хорошо, - продолжила я через минуту. - Сегодня нам… вернее, вам предстоит испытание на выносливость. Первым по периметру двора бежит лейтенант Тавос. Вы за ним, стараясь не отставать. Ну а я наблюдаю со стороны. Бег продолжаете до того момента, пока я не прикажу остановиться. Господин лейтенант, вы готовы?

- Так точно! - гаркнул заранее предупреждённый Жер.

- Начинайте!

Уже на третьем кругу группа растянулась так, что лидеры догнали отстающих. На четвёртом одна из девушек осела на землю.

- Вставай, - приказала я, подойдя к ней. - Скоро всё закончится.

- Не могу, - покачала головой запыхавшаяся претендентка.

- Совсем не можешь? Попытайся хотя бы ещё кружок осилить. Разрешаю небыстро. Насколько хватит сил.

- Это не моё. Я устала. Я хочу отдохнуть.

- Понятно, - вздохнула я. - Иди в свою комнату. На этом испытание для тебя закончено.

Вскоре и остальные девушки начали валиться от усталости. Лейтенант специально взял высокий темп бега, чтобы как можно быстрее измотать претенденток. К каждой я подходила и уговаривала продолжить испытание. Почти все, снова поднявшись, попытались продолжить путь. Некоторые чуть ли не ползком, но осилили несколько десятков метров. К сожалению, ещё одна не поддалась на уговоры, оставшись лежать на булыжной мостовой двора.

На восьмом кругу сдалась самая выносливая. Правда, как только я подошла к ней, она вскочила и сделала отчаянный рывок в надежде нагнать Жерсона. Всё закончилось тем, что бедняжка запуталась в собственных ногах и, окончательно обессилев, упала.

- Стоп! - приказала я. - Испытание закончено! Разрешаю вернуться в комнаты и привести себя в порядок!

- И зачем нужно было это издевательство? - с лёгким укором поинтересовался у меня лейтенант, когда мы остались одни. - Ведь ясно же было сразу, что девочкам не угнаться за тренированным воином.

- Мне важно было довести их до предела, - пояснила я. - А потом посмотреть, насколько у каждой претендентки хватит силы воли хотя бы просто сдвинуться с места. Две девицы себя слишком пожалели, хотя ещё полкружочка сделать могли бы.

- С чего вы взяли, что у них остались силы?

- Жер, они без посторонней помощи встали и пошли отдыхать. Поэтому я их отправлю домой. Остальные же имеют внутренний стержень и пригодны к обучению.

- Хитро, - усмехнулся лейтенант. - У нас обычно выбирают не тех, кто упрям, а наиболее сильных.

- У вас и служба другая. Воин чаще всего бьётся рядом с товарищами, поэтому слабый боец - это брешь в строю. А телохранительницы должны уметь действовать и принимать решения в одиночку. Быть может, некоторым из них придётся прикрывать короля от смерти собственным телом. И жалости к себе тут не место.

Хочу тебя попросить устраивать пробежки с ученицами каждое утро перед завтраком. Для начала в невысоком темпе и не более четырёх кругов. По мере развития выносливости будем увеличивать дистанцию. Да, и своих бойцов предупреди, чтобы на девчонок не заглядывались. Эти ягодки не для них созрели.

- Уже предупредил, госпожа…

- Жер, давай уж общаться по-простому, когда вдвоём, - перебила я. - Вот если стану королевой, тогда манерничать и начнёшь. А сейчас мы с тобой в одном отряде служим.

- Хорошо, Адель, - легко согласился он. - Будем служить вместе. Даже интересно, что из этого получится. А своих оболтусов я уже предупредил, чтобы к девушкам и близко без моего или твоего разрешения не подходили.

Дав претенденткам как следует отдохнуть, собрала семёрку отобранных в своих покоях сразу же после обеда.

- Вы прошли испытание, - начала я свою речь. - Теперь пора объясниться. Но должна предупредить каждую из вас. Как только я расскажу, в чём заключается ваша истинная служба при королевском дворе, ни одна не сможет отказаться и уехать домой, как те, кто не прошли испытание. Даже если не согласитесь, навсегда останетесь в Милонском Доме служанками. Поэтому сейчас у каждой есть последний шанс не менять свою жизнь. Кто сомневается в себе, может встать и покинуть нас.

- Извините, - подала голос одна из претенденток. - Но это как-то… Нечестно. А вдруг вы нам предложите нечто несопоставимое с девичьей честью?

- Как вас зовут?

- Марта Энос. Дочь барона.

- Вы задали хороший вопрос, - улыбнулась я. - Клянусь, что ни одной из вас, будь то знатная девушка или простолюдинка, не придётся оказывать непристойные плотские услуги. Но учёба и жизнь после неё предстоит сложная.

- Спасибо. Тогда я согласна. К трудностям меня отец приучил с детства.

- Прекрасно. Даю каждой из вас минуту подумать.

К счастью, ни одна из претенденток не ушла. Мысленно облегчённо выдохнув, я продолжила.

- Что ж, девочки! Пришло время поговорить начистоту. Вы не будете фрейлинами или служанками. Ваша задача - научиться охранять короля и приближённых к нему особ. Не допустить, даже ценой собственной жизни, их убийства. Именно поэтому я так странно и измывалась над вами эти два дня. Нужно было отобрать лучших из лучших.

Семь пар глаз уставились на меня. Порадовало, что в них не было страха, лишь глубокое изумление и естественная настороженность.

Разговор с претендентками, вернее с курсантками, получился долгий и достаточной сложный. В этом мире подобного отряда телохранительниц ещё не было… А может и был, но засекреченный не хуже моей “Розы”.

Нашей секретностью я тоже озаботилась, взяв с каждой ученицы расписку, что под страхом смертной казни нельзя сообщать о своей настоящей службе. Для остального мира мы являемся всего лишь школой по подготовке квалифицированного персонала для важных господ.

Конечно, эти бумажки были настоящей “Филькиной грамотой”, но всё равно произвели серьёзное впечатление на девушек. И вот в процессе подписания выяснилась ещё одна неожиданная сложность: лишь двое были обучены грамоте. На самом деле ничего неожиданного в этом не было и являлось исключительно моей недоработкой. Если бы я удосужилась немного подумать, то могла и сама легко догадаться, что в средневековье о всеобщей грамотности мечтать не приходится. Тем более среди женщин.

Пришлось девушкам ставить подписи… кровью. Уколов палец, каждая из них с замиранием сердца от такой жуткой таинственности поставила крестик. Даже грамотные отметились кровавым отпечатком на договоре о неразглашении.

Для себя же я сделала пометку, что кроме обучения навыкам, необходимых для шпионок и телохранителей, нужно срочно ликвидировать почти повальную безграмотность в отряде “Роза”. Ох… Сколько всего намечается. И ведь это мы ещё лишь в самом начале пути. Уверена, с каждым днём проблем будет прибавляться всё больше и больше.

Наше общение затянулось на несколько часов. Устала и я сама, и девушки. Но главное было достигнуто: теперь все понимали, к чему стоит готовиться. Отрадно, что после первого культурного шока в глазах моих курсанток появился азарт. Да, он временное явление - скоро тяжёлые будни поумерят пыл молодых особ, готовых служить Гербийскому королевству так, как до них ещё ни одна женщина не служила. Но меня порадовало то, что ни одна из курсанток не испугалась: все безумно горды оказанным доверием и почитают за честь служить во славу Родины. Именно такие патриотки мне и нужны.

Уже на следующий день все снова вышли на пробежку. Я со стороны наблюдала, как лейтенант Жерсон ведёт тренировку. Молодец мужик! Ведёт себя, как истинный барон и воин: доброжелательно, но жёстко отдавая приказы. И начал он не с бега, а с осмотра внешнего вида девушек. Заставил всех заплести волосы в косы и снять немногочисленные украшения.

Одна из девушек, принадлежавшая к аристократии, попыталась было возразить, заявив, что фамильный перстень никогда не снимает, но Жер доходчиво ей объяснил, что отныне, до отдельного распоряжения госпожи Адель, здесь нет ни простолюдинок, ни баронских дочек. Так что “фамильная реликвия” теперь на всех одна - это приказы командиров. Ну а кто не согласен, может купить право носить побрякушки, наматывая дополнительные круги по внутреннему двору.