- У меня есть цель, а всё остальное - лишь временные неудобства. К тому же спать без тебя я не хочу. И просыпаться тоже. Так что пару-тройку часиков лёгкой дрёмы мне пока достаточно.

- Герд! Ты же так угробишь себя! Нельзя быть таким больным на всю голову! Всему нужно знать меру!

- Если любовь - это болезнь, то тогда я действительно очень сильно болен. И только попробуй меня излечить! - рассмеялся король, а потом добавил серьёзно: - Но кроме нас с тобой есть ещё интересы страны. Лучше недоспать, недоесть и недопить, чем потом проливать кровь, а не чернила. Я не выбирал судьбу, но раз она у меня такая, то стоит не ныть, а достойно нести своё бремя. Выиграем войну - выспимся. Иначе проспать можем собственное будущее.

- В этом ты прав, - неохотно согласилась я. - Только всё равно за тебя тревожно. Вот что, Ваше Величество… Уже светает, так что быстро осчастливьте собственную спальню музыкальным королевским храпом. И раньше полудня будить вас я никому не позволю.

- Но мне необходимо ещё…

- Быстро спать! Пожалуйста. Умоляю. Не заставляй девушку становиться на колени. А я ведь обязательно встану, но для начала свидетелей приглашу, чтобы кое-кому стало стыдно.

- Ох, Адель. С тобой всегда было сложно спорить.

Как только убедилась, что Герхард отправился в спальню, а не в кабинет писать очередную важную бумажку, я тоже поплелась в свои старые покои. После пережитого за этот ужасный день меня накрыла такая усталость, что если бы не служанки, так бы в одежде и завалилась спать.

Но, видимо, дурной пример заразителен. Поэтому уже в начале седьмого снова была на ногах. Необходимо подготовиться к отъезду. Вызвала к себе в кабинет Заура и Камилу Анес. Объявила, что после полудня покину резиденцию.

- Я еду с вами? - сразу же поинтересовалась баронесса.

- Хочу вам предложить иное. Как вы сами видите, нашим подопечным необходимо углублённое изучение многих вещей. В вашем кругозоре и образованности я убедилась лично, поэтому считаю, что на первых порах вы должны возглавить учебный процесс. Вместе с Зауром, конечно. Потом, когда в столице всё немного уляжется, и я подключусь.

- Можете на меня положиться, госпожа Адель, - не стала вступать в споры Камила. - Признаться, девочки хоть и неотёсаны местами, но они мне нравятся. Считаю своим долгом и великой честью послужить во славу Гербийского королевства. Но у меня будет много дополнительных требований!

- Чего вы хотите?

- Не для себя. Во-первых, необходимы платья для каждой ученицы. Не то позорное убожество, в котором они сейчас ходят, а на все случаи жизни. Носить любую одежду благовоспитанная девушка должна уметь. Это же целое искусство, и в ваших балахонах его не освоить! Далее…

- Поняла вас, баронесса, и полностью разделяю ваши взгляды, - прервала я начинающуюся длинную речь чересчур педантичной женщины. - Прошу составить список необходимого. Уверена, Его Величество ни в чём не откажет. А Заур проследит, чтобы всё было доставлено в срок.

Заур, ты работаешь по ранее составленному расписанию и остаёшься за главного в Милонском Доме. Перед отъездом я поговорю с лейтенантом Тавосом, и он выделит несколько смышлёных бойцов для физических тренировок воспитанниц. Но ты всё равно за ними приглядывай, а то парни в таком цветнике могут и начудить.

- Непременно, госпожа Адель, - ответил управляющий. - Как понимаю, вы вернётесь к нам не совсем скоро и немного в ином статусе?

- Как пойдёт, - не стала выдавать свои мысли. - Но к моему приезду воспитанницы “Розы” должны освоить необходимый минимум во всём, так как я посвящу своим занятиям почти всё время. Отвлекаться на иное они не смогут.

- Значит, так оно и будет.

- Спасибо вам обоим. Милонский Дом стал родным благодаря таким людям, как вы.

Ближе к полудню встретилась с явно посвежевшим Герхардом. Тоска и усталость полностью покинули его лицо, что меня несказанно радовало. После непродолжительного делового обеда, на котором присутствовали все ответственные лица, мы вместе с большой охраной под предводительством лейтенанта Жерсона двинулись в сторону столицы.

Несмотря на то что наёмники уничтожены, Жер предпринял серьёзные меры безопасности. Даже окна на королевской карете, в которую запихнули и меня, были закрыты свежеструганными деревянными ставнями. Герхард от такого сначала вознегодовал, но я быстро его успокоила, объяснив, что Жерсон всё делает правильно. К тому же побыть немного вдвоём без посторонних глаз оказалось очень приятным занятием для обоих. Так что дорога до города чересчур утомительной не была.

У парадного входа во дворец нас встретила не только тётушка Ирис. Обе бумажные претендентки, принарядившись в свои самые откровенные наряды и “отштукатурив” личики, тоже не преминули показать королю, как сильно они соскучились.

Герхард остановился около герцогинь, в галантных поклонах чуть ли не вываливших свои полушария из декольте. Секунд тридцать послушал слащавые речи, а потом устало произнёс:

- Дамы. Я свой выбор наконец-то сделал. Так что завтра утром вас обеих будут ожидать щедрые подарки и почётный эскорт до границ ваших стран.

- Но, милейший король Герхард, - немного растерянно спросила рыжеволосая Нея Фурэ, - так кто же из нас оказался достойной вашего внимания?

- Достойных вы найдёте сами. У себя на родине. Гербийское королевство больше не нуждается в бумажной жене. Спасибо, прелестные герцогини, за приятную компанию и… Прощайте!

Нужно было видеть лица претенденток. Кажется, обе решили, что им снится кошмарный сон. Но королю было всё равно. Демонстративно взяв меня под руку, он пошёл в сторону улыбающейся баронессы Бельфо. Вот кто действительно была рада нас видеть!

Но я всё же не удержалась от небольшой шалости и подмигнула неудачливым конкуренткам, показав, кто теперь кого танцует. Уверена, у герцогинь от моего озорного подмигивания сильно “бомбануло” внутри. И мне это доставило несказанное удовольствие. Приятно, демоны побери, чувствовать себя победительницей!

Прибыв в столицу, я думала, что окажусь в гуще событий, но… Про меня все забыли! Даже Герхард! Весь дворец напоминал растревоженный улей. Приезжали какие-то делегации, у парадного входа одни дорогущие кареты сменялись другими. А коридоры напоминали морскую набережную в разгар туристического сезона - от людей не протолкнуться. Я же первые четыре дня была вне этого праздника жизни. Сидела как дура в покоях, глядя в окно, или гуляла по дворцовому парку в сопровождении Жала. От скуки выть хотелось.

Несколько раз пыталась встретиться с королём, но Герхард был постоянно чем-то занят. Даже на трапезе не появлялся. Тётушка Ирис тоже вся погрязла в заботах из-за огромного количества приезжих. Ох… Чувствовать себя “заброшенкой” после насыщенных дней в Милонском Доме очень неприятно. Дошло до того, что стала жалеть об отъезде герцогинь. С ними бы хоть “повоевать”, чтобы развеять эту нудную тягомотину. А так словно в безвременье попала…

Бездействие породило у меня дневную сонливость и ночную бессонницу. На четвёртую ночь я лежала, тупо пялясь в потолок, и пыталась вызвать дух Адель. Но соседка по телу тоже игнорила меня. Сговорились все!

Тихий скрип двери и чуть слышные осторожные шаги раздались далеко после полуночи. Спала бы - не услышала.

Быстро вскочив с кровати, схватила свой пистолетик и один из метательных ножей. Подбежала к стене и встала около двери спальни так, чтобы при открытии дверное полотно спрятало меня от незваного гостя. Замерла.

Расчёты оказались верны. Незнакомец направлялся в мою спальню. Открыв дверь, на цыпочках подошёл к кровати. В лунном освещении на фоне окна силуэт его фигуры внушал уважение. Немаленького роста мужик, к тому же широк в плечах. С таким вступать в единоборство - проигрышный для меня вариант.

Мужчина склонился над кроватью. В этот момент я кинулась к нему сзади и приставил к затылку пистолет, одновременно слегка кольнув в бок ножом.