- Повторяю, я не собираюсь влюбляться в Бокори!

- А во-вторых, - словно и не услышав Герхарда, продолжил барон Неморо, - именно я отвечаю за охрану дворца. Уверен, что минимум половину из того, что скажет Адель, ты не донесёшь до меня. Так что позволь мне самому решать, какие мысли шенийки нам пригодятся.

- А не боишься, что она и тебя охмурит? - ехидно поинтересовался король.

- А мне-то чего бояться? Я всего лишь бастард. Даже если и воспылаю к Адель романтическими чувствами, то на безопасности и политике королевства подобное никоим образом не скажется. К тому же собираюсь вести деловые беседы не один. Думаю, стоит привлечь к ним тётушку Ирис. Уж её точно не проведёшь! Смотрительнице женской части дворца тоже полезно послушать про уязвимые места в нашей беспокойной жизни. Может, и совет какой-нибудь даст.

- Хорошо, Эрих. Я обещаю как следует обдумать все твои доводы и предположения.

Оставшись один, Герхард Аварро действительно стал размышлять, вспоминая оба сегодняшних разговора.

И Бокори, и брат абсолютно правы: необходимо серьёзно усиливать дворцовую безопасность. Покуда были живы остальные члены семьи, в этом не было особой необходимости. Но теперь, когда основная ветвь династии Аварро состоит всего лишь из одного человека, может случиться всё что угодно.

Даже захватывать Гербию не надо. Достаточно уничтожить короля, чтобы вся страна полыхнула в гражданской войне. Моментально найдётся куча дальних родственников, которые устроят такую грызню за власть, что народ пришлых захватчиков будет встречать, как освободителей от дури местной знати.

К тому же в последние годы все государства словно с цепи сорвались, пытаясь устроить новый передел мира. И способы для этого они выбирают разные, не ограничиваясь лишь одной честной войной.

Взять тех же самых “бумажных” невест. Раньше редко когда одна претендентка на эту незавидную роль находилась, а теперь аж из трёх стран прислали! И не после долгих дипломатических переговоров, а чуть ли не наперегонки отправили своих родственниц серьёзные правители. А если их не устроит королевский выбор? Что тогда? Могут и убийц подослать, чтобы пролив не достался соперникам. Поэтому нет больше безопасных мест.

Так что прав Эрих: нужно быть осторожным во всём. Правда, с Адель он палку перегнул. Сравнить её и бедняжку Эолу - это было жестоко. Хотя, если признаться себе откровенно, в княгине есть очарование. Пожалуй, если бы не политика, то из всех претенденток она единственная не вызывала бы отторжения на ложе. Да и собеседница интересная: прямая и с чувством юмора.

Герхард взял стакан с соком и, вальяжно раскинувшись в кресле, стал вспоминать их первую встречу. Несмотря на свой нищенский вид, уже на корабле Адель смогла заинтересовать собой. Совершив отчаянный поступок для привлечения внимания к своей персоне, девушка не испытывала страха или сомнений. Лишь только азарт и удовлетворение, как у бывалого воина, успешно выполнившего опасное задание.

Её зелёные глазищи смотрели с иронией, а лёгкая нагловатая улыбка победительницы не вызывала раздражения. Отчего-то в тот момент хотелось самому улыбаться. Еле сдержался, чтобы сохранить выражения лица, положенное важной особе.

Пожалуй, Адель схожа с Эолой. Тоже не умеет пресмыкаться перед сильными мира сего. Живёт, а не выслуживается. Интересно, а Бокори действительно понравилась солдатская каша или это была игра с её стороны? Хотя на игру похоже не было. Как и та песня, что родилась в ночной беседке перед самым покушением.

С приятных моментов мысли Герхарда перескочили на серьёзный разговор с братом. Сложно согласиться с Эрихом, что княгиня Бокори могла сама подстроить покушение. У неё для этого не было возможностей. Как Адель могла предугадать, что к ней в окно попытается забраться сам король? Да и вообще, та встреча не должна была состояться. Сплошное стечение несуразных обстоятельств! Но ведь кто-то же их выследил. Как?

Если только… Если только убийца следил за окнами Адель и сам собирался проникнуть в её спальню. Когда же его опередили, проследил за парочкой до самой беседки и произвёл тот самый выстрел из арбалета.

Но кому же до такой степени мешает шенская претендентка? Герцогиням? Мешает, конечно, но глупые напыщенные индейки не способны сами ни организовать, ни тем более осуществить подобный план. Максимум, какая от них может исходить опасность - это как бы случайно пролитый кофе на платье конкурентки или прилюдные ехидные “шпильки”.

Значит, эти двое отпадают. Эрих решил, что стоит оградить брата от Бокори любыми способами? Не тот человек, чтобы убивать по такой мелочи. Сказать прямо всё, что думает, это он может, но подставлять под дипломатический скандал своего короля и брата не станет.

Баронесса Бельфо? Совсем ерунда получается! Лучшая подруга матери обычно действует более изощрёнными методами. К тому же она вчера сама сказала, что из претенденток лишь несносная княгиня - единственная, кто вызывает хоть какое-то уважение. А если учесть, что из всех женщин во дворце Ирис испытывала уважение лишь к покойной королеве, то такие слова можно считать за комплимент с тонким намёком присмотреться к девушке. Баронессе абсолютно наплевать на политику, а вот в младшем сыне любимой подруги она души не чает и желает ему лишь одного - счастья. Нет, явно не она хочет смерти Адель.

Кто ещё из влиятельных особ, контролирующих жизнь во дворце, мог так взъесться на Бокори? Многие. Но какая им от убийства девушки выгода? Если только золото, которым могут охотно поделиться королевства за устранение опасной претендентки. Но и в Линбере, и в Ильции сидят не дураки. Короли понимают, что шанс выбора имперской представительницы слишком мал. Рисковать так они не станут. Значит, есть кто-то ещё, достаточно осведомленный о многих дворцовых делах и имеющий возможность влиять на них. Иначе не было бы двух почти удачных покушений… ТРЁХ!

Герхард вскочил с кресла и стал расхаживать по комнате, осенённый внезапной догадкой. Покушений было три! Пираты не случайно напали на корабль, доставляющий Бокори в Гербию! Даже чисто номинально она не должна была участвовать в отборе невест! Значит, предатель тот, кто мог прочитать переписку с императором Тиреном Вторым! Круг подозреваемых сужается!

То, что к моим словам прислушались, поняла тем же днём. Под окном срубили дерево, по которому было так легко покидать спальню. Потом пришёл кузнец и, постоянно извиняясь из-за того, что нарушает мой покой, замерил проём окна.

- Как понимаю, - спросила я, - собираетесь выковать решётку?

- Да, досточтимая госпожа, - с поклоном ответил он. - Приказ барона Неморо оградить вашу опочивальню.

- Только её?

- Ага, досточтимая госпожа.

- Тогда уходи. Мне решётка всего лишь на одном окне не нужна. Только неудобства от неё будут и никакого прока.

- Так… Это… Приказали же.

- Не волнуйся, не накажут. Так и передай, что я тебя выгнала. Можешь быть свободен. И извини за беспокойство.

Кузнец ушёл. Но почти сразу после него явилась баронесса Бельфо.

- Ваше Сиятельство, - с раздражением произнесла она. - Мы все очень рады и безмерно счастливы, что вы почтили нас своим визитом. Но в Гербийском королевстве так заведено, что распоряжения отдают хозяева, а не гости. Поэтому впредь подчиняйтесь законам этого дома и не диктуйте свои условия.

- А уж я-то как счастлива, баронесса, что оказалась у вас и могу наблюдать эти интересные приступы непрофессионализма! - тоже не став разводить политесы, заявила я. - К тому же, насколько я поняла, распоряжение поставить решётку отдавал не хозяин дома, а его слуга, барон Неморо.

- И что? Я тоже являюсь в некотором роде служанкой при дворе Его Величества, но имею определённую власть. Моими устами, как и устами барона Неморо, приказывает сам король. Ваши же слова здесь ничего не значат.

- Жаль, что только устами, а не мозгами.

- Я не понимаю вас, княгиня, хотя ощущаю явное неуважение в ваших словах, - ещё больше нахмурилась Бельфо.