- Тоже плевать.

- Герхард. Я тебя не узнаю.

- Мне сегодня набила морду Адель. И сделала это не словесно.

- Ого! - воскликнул Эрих. - А мне она всё больше нравится. Подробности расскажешь?

- Нет, брат. Но девушка действительно боевая. И… Ты прав в своих опасениях. Другой такой я не знаю. Может, выбрать её, несмотря ни на что?

- Герд! Не глупи!

- Что “Герд”? - недовольно огрызнулся король. - Да, она теперь как бы простолюдинка. Но нюансы же ведь есть?

- О, Единый… - схватился за голову Неморо. - Всего один день без присмотра, и ты готов бросить страну в пропасть. Вспомни про корону!

- А я и помню, - внимательно посмотрел на брата Герхард. - Значит, имею право быть выше всех в принятии решений. Скажи, Эрих? Как бы ты поступил на моём месте? Только без всей этой сказочки про ответственность, а как настоящий мужчина? Просто: Да или Нет?

- Я? Не знаю, - признался барон. - Хочешь, сам на ней женюсь? Ты придумываешь причину, почему брак возможен, а я сделаю Адель женой. Зная твоё благородство, уверен, что женщину собственного брата ты охмурять не будешь. Просто смиришься с новыми реалиями. Через несколько лет остынешь и найдёшь себе подходящую пару.

- И ты готов на такие жертвы?

- Давай честно, Герхард. С моей стороны это будет не так называемая “жертва”, а разумный выбор. Я получаю реально восхитительную жену, а ты освобождаешь свою голову от лишних проблем. Но есть одна загвоздка. Адель слишком независима, чтобы плясать под чужую эхотонию. Выбирать спутника будем не мы с тобой, а она.

- Жёсткие и очень циничные слова, Эрих. Но в них есть доля истины. Что ж… Давай так и поступим. Даю месяц. Если Адель не будет благосклонна к тебе, то пощады не жди.

- Кажется, ты издеваешься надо мной, брат, - скривился Неморо. - Не мне тягаться с королём.

- Справедливое замечание, - отсалютовал кубком Герхард. - Но я обещаю не вмешиваться в ваши отношения с Адель. Более того, сделаю всё, чтобы она не имела доступа к моей персоне. Такая “фора” тебе не повредит? Понимаю, что подобный спор затронет остальных претенденток, но уверен, герцогини спокойно перенесут лишний месяц до выбора. Главное, чтобы шенийку за это время не ликвидировали так и не пойманные тобой убийцы.

- Да ищу я их, брат! Ищу! - выпалил недовольный Эрих. - Уже забыл, когда нормально спал! Но… Я принимаю пари! И пусть победит достойнейший!

- То есть я, - усмехнулся король.

- Пока мы наедине, Твоё Величество, то отвечу искренне… Обойдёшься! Ищи себе не львицу, а податливую корову. Адель моя! И налей уже выпить, пока твой сводный братишка окончательно не взбесился после каторги, устроенной герцогинями. Вот кого никому не желаю в мужья. Но… Одну из этих “бумажек” тебе всё же придётся облагодетельствовать. Никуда не денешься!

- Сволочь ты, Эрих… По больному бьёшь.

Я собиралась лечь спать, когда в двери кто-то тихо постучал. Пришлось открывать самой, так как служанок уже отпустила. Хорошо ещё, что раздеться не успела. Увидев на пороге лейтенанта Жерсона, очень удивилась.

- Княгиня Бокори, - тихо произнёс он. - Извините за столь неподобающий визит, но я по поручению Его Величества. Он ждёт вас.

- И какова причина такого неожиданного приглашения? - моментально напряглась я.

- Не знаю. Но приказано доставить вас тайными ходами, чтобы никто не видел. По мне, так дело серьёзное.

- Хорошо. Я готова. Пойдёмте.

На самом деле, ни фига я готова не была. Более того, с удовольствием бы отказалась от ночной прогулки. Что задумал король? Неужели после случайного поцелуя захотел большего и намеревается воспользоваться своим положением, чтобы “вкусить запретного плода”? Или, попросту говоря: затащить меня в койку, особо не церемонясь. На Герхарда такое не похоже, но насколько хорошо я знаю его?

С другой стороны, дело действительно может оказаться серьёзное. Да и мой отказ от настойчивого предложения будет воспринят негативно. Кто я такая, чтобы перечить правителю? Никто. Приживалка без денег и титула. Так что придётся идти, надеясь, что обойдётся без домогательств.

Выйдя из покоев, увидела, что их этой ночью охраняют люди лейтенанта. Проверенные бойцы, прошедшие с принцем Аварро через многие сражения. Я недавно веселилась в их компании, поэтому на сто процентов уверена, что не просто так выставлены люди, умеющие держать язык за зубами.

Зайдя в неприметный чулан, Жерсон отворил потайную дверь, за которой скрывался тёмный коридор. При свете масляной лампы мы за пять минут добрались до новой двери.

- Княгиня, дальше вы сами. Не волнуйтесь. Когда всё закончится, я вас буду ждать здесь, чтобы отвести обратно.

- Что закончится?

Но лейтенант не ответил. Вместо этого он дёрнул какой-то рычажок на стене, и дверь отворилась. То, что домогательств не будет, я поняла сразу, оценив комнату, в которой оказалась. Это не спальня и даже не кабинет. Просто помещение с двумя креслами. И что характерно, нет ни одного окна.

- Не удивляйтесь, - пояснил Герхард, увидев моё недоумение. - Тут нас точно никто не прослушивает. Более того, об этой комнате знает лишь Жер.

- И к чему такая таинственность, Ваше Величество?

- А вы что себе уже успели напридумывать? - невесело улыбнулся король. - Что я вас потащу в свою кровать?

- Честно говоря, такие мыслишки имелись, - призналась я.

- И всё же согласились прийти?

- Как говорят у нас в Империи: ” Мужчина со спущенными штанами бежит медленнее, чем женщина с поднятой юбкой ”. Поэтому ничем не рисковала, если бы дело зашло слишком далеко. Да и защитить себя, как вы уже убедились, могу. Так что не мне, а вам бы убегать пришлось.

- Смешно. Особенно выражение про штаны понравилось.

- Но вы не смеётесь, значит…

- Значит, дело в другом, - перебил меня Герхард. - Сегодня я понял, что вы действительно сможете за себя постоять. Поэтому собираюсь предложить вам одно важное расследование. Оно, кстати, пересекается с обязанностями ещё не созданного отряда “Роза”. Присаживайтесь, Адель. Разговор будет для меня очень неприятным. Думаю, что и для вас тоже.

- Вся внимание, - послушно сев в кресло, произнесла я. - Как понимаю, вы будете говорить о предателе среди близкого окружения?

- Или о предателях. Хотя очень хочу надеяться, что мои выводы ложные. Но раз вы заговорили об этом первой, то шансов на благополучный исход мало. Адель, начну издалека. Со смерти своих родственников. Меня все пытались убедить, что их гибель случайна. Я сделал вид, что поверил в это. Но на самом деле в душе всегда жила уверенность, что без злого умысла тут не обошлось. Ваше появление снова дало пищу для размышлений…

- Покушение в парке, змея и засада на дороге? Ну, тут явно без предателя во дворце не обошлось.

- Оставим их пока в стороне. Всё намного хуже и касается первого покушения, которое вы пропустили. Уверен, что пираты не случайно напали на ваш корабль.

- Странное утверждение, - удивилась я. - Бумажная претендентка, практически не имеющая шансов быть выбранной, не должна представлять серьёзной угрозы.

- Вспомните письмо, которое прислал мне император Тирен Второй. Именно в нём и кроется причина. В ответ на услугу приютить вас я выторговал тайную поддержку. Это есть в остальной переписке, которую вам не показывал. Мы очень легко договорились с императором, так как он сможет опосредованно влиять на внешнюю политику Гербийского королевства. У меня же всегда будет важный союзник, если Ильцийское и Линберийское королевства решать прижать нас.

Поэтому противниками было сделано всё, чтобы я эту самую услугу оказать не смог. Но вы чудесным образом вначале сумели сбежать от пиратов, а потом добраться до моего дворца. Тут-то и были предприняты остальные попытки покушений. Первый, со змеёй, выглядел как несчастный случай, а дорожные разбойники и стрелок в парке - как покушение на меня.

- Но, - возразила я, - почему меня просто не убрать? Уверена, что это намного проще сделать, чем устраивать спектакли.