- Допускаю, что это всё так, - продолжила я гнуть свою линию. - Но иногда бывают неучтённые факторы. Тот же Эрих Неморо, например. Он тоже королевской крови.

- Нет! - категорично ответила тётушка Ирис. - Во-первых, он бастард. Это полностью исключает его из королевской гонки. Даже если погибнет последний представитель Аварро, то рождённый от простолюдинки корону надеть не сможет. Думаете, почему, несмотря на всю свою власть, Эрих до сих пор барон? Потому что бастардам нельзя быть выше по титулу. Да и в отряде Герхарда многие заслуживают аристократического звания, так как не раз спасали королю жизнь. Только всё ограничивается лишь хорошими деньгами. Один лейтенант стал бароном, так как в нём есть немного знатной крови. И то: Герхард с трудом добился присвоения Жерсону Тавосу этот ранг, хотя имеет почти неограниченную власть.

К тому же Эрих Неморо очень предан семье. После смерти матери именно королева Элиана приблизила его ко двору и воспитывала, как родного сына. И он помнит об этом. Не просто помнит, а стал лучшим и самым надёжным человеком для Герхарда.

- Поподробнее можно?

- Ох, Адель, - в очередной раз вздохнула баронесса. - Кажется, любопытство родилось не до вас, а именно от вас. Ладно. Слушайте…

История Эриха Неморо началась за год до его рождения. Всему виной отец Герхарда - покойный король Кристиан. Ещё будучи принцем, он закрутил любовную интрижку с одной очень красивой, но абсолютно не знатной дочкой лавочника Норой Неморо. В результате она понесла и родила сына, - начала рассказ Ирис. - Как раз в это же время умирает дед Герхарда, и Кристиан Аварро становится королём. Естественно, династии необходимо было достойное продолжение, поэтому Кристиан разорвал отношения с дочерью лавочника и женился на герцогине Элиане Сомос. Не могу сказать, что брак этот был уж слишком по любви. Скорее по взаимной симпатии, которая лишь со временем переросла в более глубокое чувство.

Но и своего бастарда король Кристиан тоже не бросил. Он подарил матери Эриха отличный дом и назначил ей приличный пансион. Беда была в том, что женщина оказалась не совсем здорова. Несмотря на свою красоту, она страдала от какой-то душевной болезни. Бедняжка то впадала в буйную истерику, то, наоборот, погружалась в отрешённую депрессию. К тому же мать Эриха стала много пить, что, естественно, усугубило болезнь.

Когда бастарду исполнилось тринадцать лет, случилось страшное. Во время одного из своих приступов Нора Неморо подожгла дом, находясь в явно невменяемом состоянии. Вы видели у Эриха шрам на лице?

- Да, - кивнула я.

- Рану он получил не в бою, а пытаясь спасти мать. Но она не узнала родного сына и несколько раз ударила его кинжалом. Слава Единому, раны оказались несерьёзными. Окровавленного подростка удалось вынести из огня, а Нора сгорела.

Узнав об этой трагедии, королева Элиана сама предложила мужу взять на воспитание бастарда. Она дала Эриху всё: и свою любовь, и достойное образование, и баронство. Конечно, родную мать заменить никто не может. Но Эрих считал королеву второй мамой. Да и старшие сыновья Аварро приняли своего брата по отцу достаточно благожелательно.

Сам же Эрих Неморо больше всего сблизился с младшеньким. Несмотря на приличную разницу в возрасте, эти двое очень похожи по характеру. И Эрих начал опекать Герхарда... До сих пор опекает, порой рискуя собственной жизнью. Между ними уже давно не просто кровное родство, а нечто большее. Так что предательства от барона ждать не приходится. Эрих скорее сам себя убьёт, чем навредит Герхарду. К тому же больше у него никого из родни не осталось.

- Грустная история. - согласилась я. - И действительно, получается, что смерть короля никому не выгодна. Но ведь были же покушения на меня? Не думаю, что они как-то связаны с предательством Рода Бокори. Шенская империя слишком далеко, а моя позорная ссылка в роли бумажной претендентки многим имперским аристократам покажется достаточным наказанием.

Во всяком случае, только из-за одной Адель Бокори не будут затевать целую операцию внутри Гербии. Для этого необходимо слишком много средств и усилий. Значит, кто-то другой пытается манипулировать Герхардом с помощью моей смерти. Но даже не это важно, а другое…

Скажите, тётушка Ирис, а если вдруг этот таинственный злоумышленник вдруг решит, что стоит не Адель Бокори отправить к Единому, а самого короля? Как он сделал это с другими членами семьи Аварро?

- Адель, я же только что сказала вам, что подобное никому не выгодно, - укоризненно произнесла баронесса, - и смерти были случайны.

- Также вы сказали, что нет живых свидетелей трагических происшествий. Ни в одном случае! Ну, это совсем уже странное совпадение. Может, всех Аварро убивает больной на всю голову человек, наслаждающийся местью за когда-то брошенный косой взгляд или мелкую обиду? Сумасшедший, но достаточно хитрый и умелый, чтобы не оставлять следов. Что вы на это ответите?

- Ну… - задумалась Ирис. - Правители всегда на виду. Их знает столько людей, что хоть один такой среди них обязательно отыщется. Зачем вы об этом меня спрашиваете? Уверена, не просто так.

- Не просто, - улыбнулась я. - Королю и близким к нему людям необходима личная охрана, не вызывающая никаких подозрений.

- У него и так хватает надёжных воинов рядом.

- Мужчин, которых легко вычислит любой дурак. А если дурак ещё и умным окажется, то найдёт способы обойти это явное препятствие. И теперь на секунду представим, что дополнительно к мужчинам охрану несут ещё и женщины.

- Это немыслимо! - воскликнула баронесса. - Да над Герхардом во всём мире смеяться будут!

- Именно так подумает и злодей, поэтому не обратит на женщину рядом с королём внимания. Тем более никакого оружия у неё не будет… На виду не будет. Просто милая улыбающаяся мордашка среди людей Герхарда. Которую взяли в свиту исключительно для красоты. Но в случае опасности тайная телохранительница может и прикрыть короля своим телом, и дать профессиональный отпор убийце.

- Герхард на такое не пойдёт. Он очень ревностно относится к своей чести, чтобы прикрываться женщиной.

- Согласна. Поэтому вы и нужны, баронесса. Другие убедить его не смогут. Но женщина-телохранитель является всего лишь вершиной горы. Будут ещё незаметные кухарки на кухне, контролирующие, чтобы короля не отравили. Очень внимательные служанки, профессионально проверяющие, чтобы в кровати не оказалось какой-нибудь камышовой гадюки. Развесёленькие, с виду глуповатые, обедневшие аристократочки, снующие по дворцу якобы в поисках достойной партии, но на самом деле держащие свои ушки с глазками открытыми и собирающие всякие странные сплетни высшего общества.

Такой вот женский тайный отряд получается. С задачей не только защитить короля или его важных гостей во время нападения, но и исключить саму возможность покушения ещё на подступах к дворцу. Думаю, на такое Его Величество согласится. Поспорит, конечно, но потом устанет и даст добро.

- Быть может… Быть может… - после долгого размышления произнесла Ирис. - И как понимаю, во главе этого отряды будете вы?

- Мы. Без вашего участия в нём, без ваших знаний дворца, всех его обитателей и хозяйственных дел подобное невозможно осуществить. Но вы правы: саму систему безопасности выстрою именно я.

- Адель. Кажется, вы переоцениваете себя.

- Ничуть, - стала откровенно врать я. - Меня с детства интересовала история, а не вышивание или музицирование. Причём читала не всё подряд: больше всего волновали покушения, дворцовые перевороты, политические заговоры. Я могла неделями строить версии, как можно было бы избежать того или иного прискорбного исторического случая. И эти игры разума полностью захватили меня, стали частью моей жизни. Понимаю, что такое совсем не подобает юной девице, поэтому и скрывала от всех свой недостаток. Но сейчас, кажется, он может пригодиться.

- Да, это очень странное и нелепое увлечение для порядочной девушки, - согласилась Бельфо. - Хотя теперь я начинаю понимать, почему в споре с вами о безопасности дворца Эрих неоднократно садился в большую лужу. Признаться, Адель, я вся в смятении. Сердце говорит мне, что вы бесстыдно лезете на мужскую территорию, но разум твердит обратное. Да, за важными особами и тем более за королём, пригодилось бы ненавязчивое приглядывание. Быть может, оно сможет спасти кого-нибудь от несчастного случая или целенаправленного покушения.