- Репутация у меня? У девицы из рода предателей? Не смешите, Ваше Величество. К тому же пусть меня лучше вашей любовницей считать будут, чем всю такую целомудренную прирежут в тёмном углу.

- Адель… Кажется, вы не поняли. Как только просочится информация о нашей связи, вас действительно захотят убить любым способом. Именно на покушении я и хочу поймать предателя. Но опасность в том, что я или люди лейтенанта Жерсона можем не успеть прийти на помощь. Достаточно всего лишь одного глотка воды, чтобы вас отравить, например. К несчастью, я пока не знаю, как убрать эту угрозу.

- Ну, это я уже поняла. Иначе бы вы не построили до такой степени глупый план. А ведь нужно просто убрать меня из дворца хотя бы на месяц.

- Ваш план ещё глупее, - с явным сомнением в моих умственных способностях произнёс король. - Вдалеке от меня вы не сможете стать угрозой для предателя.

- Легко. Достаточно устроить любовную переписку, к которой получат случайный доступ и Ирис, и Эрих. Представляете, что в ней можно наворотить?

- Вполне. И куда же мне вас убрать?

- В небольшой замок рядом со столицей. Так сказать, создать уютное любовное гнёздышко, которое вы будете время от времени посещать. Тайно, естественно. Заодно можно будет свозить туда претенденток для моего отряда “Роза”. Совмещу два дела сразу: интриги и тренировки.

Теперь по тем неуловимым убицам-наёмникам, что скрываются где-то в столице. Искать их не нужно. Как только предатель окончательно поймёт, насколько выросла угроза для его планов, он обязательно кинется штурмовать мой замок. Вот тут их тёпленькими и возьмём. Но я хочу попросить у вас отряд лейтенанта Жерсона Тавоса. Не только для охраны моей персоны, но и для обучения девушек азам воинского искусства.

- Берите, - моментально согласился Герхард. - Я ещё из других мест человек двадцать надёжных парней пришлю. Но их придётся подождать, так как доверия к дворцовой гвардии из-за её командира не питаю.

- Не откажусь. Сколько вам потребуется времени, чтобы подготовить для меня новый дом?

- Думаю, за неделю управимся. Но пока чёткого ответа не могу дать. Вы, Адель, как всегда, умудрились полностью изменить мои планы, поэтому необходимо обдумать новые.

- Я тоже подумаю, Ваше Величество. Столько идей в голове разом родилось, что стоит основательно их рассортировать на бредовые и выполнимые.

- Герхард.

- Что Герхард? - не поняла я.

- Наедине, раз уж мы с вами как бы любовники, зовите на “ты” и просто по имени. Даже пару раз при Эрихе и тётушке Ирис оговориться можете. Они обязательно заметят и сделают нужные нам выводы. Адель… - всё же не выдержал король. - Почему ты ничего не ответила на мои признания? Я тебе полностью безразличен?

- Берегу слова для тайной любовной переписки. К тому же, если Эрих окажется не предателем, то у меня появится ещё один знатный поклонник. Знаете, как тяжело выбирать из двух достойных мужчин? Может, тоже завести себе “бумажного” жениха?

- Адель, я серьёзно.

- Ну, а если серьёзно… С каждым встречным не целуюсь. Даже случайно. Но это к делу не относится, поэтому давай не развивать любовную тему, пока не разберёмся с государственной.

- Они связаны. Ты просто не понимаешь этого. Поэтому я хочу знать твоё истинное отношение ко мне.

- Извини, на роль настоящей любовницы я не согласна. Ну а сердце и руку ты мне официально предложить не сможешь. Будь всё иначе, быть может, ответила бы ДА. А так получается сразу твёрдое НЕТ. И не строй никаких планов со мной. Они у меня совсем иные. Рано или поздно мне придётся заводить семью, так как помирать в чужой стране одинокой старухой совсем не прельщает. Поэтому, наверное, действительно присмотрюсь к Эриху, если он окажется “чистым”. Если у нас с ним или с кем-то другим что-то получится, то поможешь с заключением неравного брака?

- Всё сказала? - сквозь зубы процедил Герхард, от гнева сжав кулаки.

- Всё. Хм… А ведь без всех этих манерных условностей реально разговаривать легче.

- Не уверен. Думаю, нам стоит вернуться к прошлому обращению, госпожа Адель. И на брак с аристократом вы рассчитывать не можете. Даже я не в силах его устроить. Это подрывает вековые устои Гербийского королевства. Вам понятно?

- Как прикажете, Ваше Величество.

- Тогда не смею больше задерживать. Подготовьте к завтрашней ночи ваши идеи по выявлению предателя и обучению отряда “Роза”.

- Сделаю, Ваше Величество. Спокойных вам снов.

Лейтенант Жерсон по тайным коридорам отвёл меня в покои. Уже в них он неожиданно признался.

- Княгиня Бокори, так вышло, что я слышал ваш разговор в Его Величеством. Потайная дверь слишком тонка, а мой пост находится близко к ним… Разрешите выразить своё мнение?

- Говорите, барон.

- О нет, госпожа Адель. Сейчас я осмелюсь говорить именно как Жерсон. Без всяких титулов.

- Ещё интереснее…

- Я давно знаю короля Герхарда. Многие считают его простым воякой, но это не так. Он имеет удивительную способность достигать невозможного. Помню, как-то раз мы в Кернском треугольнике преследовали караван с дурманящими травами и невольниками. Не успевали сильно, и эти сволочи должны были уйти за границу. Что сделал командир? Он приказал сократить путь по тропе, на которой даже горные козлы в пропасть срываются.

Мы оставили провиант и все вещи, кроме оружия. Прикрепились друг к другу верёвками и почти два часа шли, втыкая ножи в щели отвесной скалы. Эти несколько сотен шагов запомнятся мне на всю жизнь! Герхард шёл первым, громко предупреждая о каждом препятствии и объясняя, как его легче преодолеть. Мы совершили невозможное, не потеряв ни одного воина.

В итоге вышли к границе раньше контрабандистов. Устроили засаду и ликвидировали караван, освободив десяток невольников. Когда же вернулись в крепость, нам никто не поверил. Все бывалые воины в один голос утверждали, что там, где мы прошли, пройти попросту невозможно.

К чему я это рассказываю? Хочу донести до вас, что если командир Аварро что-то задумал, значит, он это выполнит. Как было уже не раз, найдёт ту самую, с виду непроходимую тропу, ведущую через гору. Главное - доверять ему, как это делают мои парни и я. Поэтому советую отнестись к словам короля непредвзято. Он не стал бы просто так открывать свои чувства к вам.

Ещё раз извините за прямоту и за то, что лезу не в своё дело.

- Тебе не за что извиняться, Жер, - улыбнулась я. - Наоборот! Я польщена твоим откровением и участием.

- Спасибо. Госпожа Адель… Герхард достоин любви и верности. Не спешите размениваться по мелочам. Если, конечно, вы питаете к нему не только дружеские чувства. Надеюсь когда-нибудь назвать вас королевой. Вы будете идеальной парой.

- Королевой? Это было бы чересчур сказочно. А вы, оказывается, мечтательный фантазёр!

- Каждый воин в душе мечтатель, - невозмутимо ответил лейтенант.

- Да? Что-то не замечала. И о чём же обычно мечтаете вы?

- Перед каждым боем мечтаю выжить и победить. Как видите, пока успешно воплощаю в жизнь такие скромные фантазии. Так что воспринимайте их всерьёз. Извините, мне пора идти. Служба.

Признания Герхарда и слова лейтенанта сильно разбередили мою душу. Полночи ворочалась, обдумывая их. Адель во мне притихла и не мешала, давая возможность самой разобраться в чувствах и планах на жизнь. Ох, как всё сложно! Разум твердил, что не стать бывшей княгине официальной женой короля Герхарда. Но сердце постоянно задавало один и тот же вопрос: “ А чем ты рискуешь, если будешь жить по моему велению? ”. И, кажется, в данном случае оно право. В конце концов, чтобы выиграть в лотерею, нужно обязательно купить лотерейный билет. И пусть шансы сорвать “джекпот” ничтожны, но ведь кому-то иногда везёт.

Следующий день я полностью посвятила планам создания школы будущих телохранительниц. Сколько человек осилю в обучении, состав группы, возраст, знатность - всё важно. Особенно на первом этапе, когда начинаешь с нуля. С этим справилась достаточно легко, решив, что девушки 17-20 лет подходят лучше всего. Решила первую группу сделать небольшой, всего лишь из десяти человек. Будет восемь простолюдинок и, если повезёт, две обнищавшие и не очень титулованные аристократки.