- Быть может, он нездоров? - предположила я. - Сумасшествие от матери передалось сыну? А душевнобольные люди иногда могут вести себя не как дурачки, а наоборот, как гении. И если у них появляется какая-нибудь навязчивая идея, то могут идти к ней годами.

- Я уже ничего не понимаю в этой жизни, Адель, - вздохнул король. - Быть может, ты и права… Скорее всего, права. Я обязательно пороюсь в архивах, чтобы по-иному взглянуть на действия Эриха во время определённых событий.

- Начни с того, где он был во время гибели твоих братьев. Мне очень не понравилось совпадение, что появился во дворце в обоих случаях ровно через два дня.

- Думаешь, что отсиживался в каком-то тайном лагере убийц? Как только появлялась информация, что покушение прошло успешно, сам направлялся в столицу и присоединялся к общей толпе горюющих?

- Да, Герхард. Поэтому в столице и не смогли отыскать южных наёмников. Они обосновались давно и прочно за городом. Примерно как я в Милонском Доме. К тому же их поисками занимался Неморо, поэтому почти что сам себя искал. На самом же деле нужно было шерстить замки примерно в дне пути от города.

- В одном дне? - не понял мою мысль король. - Ни больше, ни меньше?

- Да. Убийца, сделав своё дело, возвращался на тайную базу. После этого Эрих, получив отчёт о, так сказать, “проделанной работе”, быстро направлялся во дворец, чтобы держать руку на политическом пульсе и вовремя реагировать на события в этой неразберихе. Он же доверенное лицо для семьи Аварро, поэтому ничего мимо него пройти не могло. Получается после нехитрых подсчётов, что один день на дорогу потерял наёмник или наёмники, и столько же Неморо.

- Не получается, - возразил Герхард. - Наёмник мог идти прямой дорогой и потратить полдня, а Эрих окружной, в три раза длиннее. И это лишь один из вариантов.

- Допускаю, - согласилась я. - Но в обоих случаях он появлялся ровно через два дня. Поэтому и предлагаю рассмотреть кратчайший путь злоумышленников. Ведь чем длиннее путешествие, тем больше вероятность встретить ненужных свидетелей. Предлагаю отталкиваться от этого. Обнаружим логово наёмников, найдём гранитные доказательства вины Эриха Неморо… или кого-нибудь другого.

- Хорошо, Адель, - окончательно устав спорить, кивнул король. - И архивы внимательно изучу вместе с тётушкой Ирис, и за Эрихом прослежу. Тем более, я, кажется, знаю, с чего начать. Он иногда покидал дворец на два-три дня. К какой-то очередной любовнице наведывался. Имени её не знаю, так как Эрих даже передо мной не захотел портить репутацию замужней дамы.

- И много у него было таких дамочек?

- Больше, чем у любого петуха в курятнике. Но обычно Неморо не стеснялся рассказывать о своих похождениях. Поэтому я и вспомнил об этих эпизодах. Уж больно на него непохожа такая скрытность.

- Да, настораживает, - согласилась я. - Со своей стороны, я тоже внимательно изучу бумаги Заура Гереса. Попытаюсь разобраться во всех перемещениях Эриха не только в дни убийств. Быть может, получится выявить его тайных сообщников среди аристократии. Они обязательно должны быть, если Неморо хотел сделать себя регентом на дворянском сходе.

- Банка с ядовитыми пауками… - вздохнул Герхард. - Как же мне хорошо жилось на границе. Да, была постоянная опасность, но там всё честно - сталь против стали.

- Терпи, - улыбнулась я. - Ты же большой мальчик. И, кстати, открой мне одну королевскую тайну. Почему ты ничего не делаешь с бумажными претендентками?

- Ревнуешь? Зря. Обе герцогини у меня уже в печёнках сидят. День ото дня их напор становится всё сильнее и пошлее. Но, как ты верно заметила, я уже большой мальчик, поэтому осознаю, что будет, если прекращу этот фарс. Поняв, что контроль над проливом им не светит, Ильцийское и Линберийское королевства объявят Гербии войну. А к ней я пока не готов, поэтому намереваюсь тянуть с выбором до последнего. Пока у соседей окончательно не лопнет терпение.

- Почему они именно сейчас так хотят заполучить пролив?

- Не сейчас. Дело в том, что после смерти моей матери, королевы Элианы, в чехарде престолонаследия куда-то подевались некоторые важные договоры. В архивах остались их копии, которые в качестве аргумента приводить сложно. Но эта чехарда оказалась и нам на руку. У каждого нового претендента на трон переговоры по сложнейшим вопросам начинались заново. Ну а мне достался самый неприятный этап споров, поэтому Эрих Неморо и подкинул идею превратить одного из врагов в союзника с помощью бумажной жены и наследника от неё.

- И опять Эрих Неморо…

- Да, Адель. Опять он. Правда, раньше его идея “потерять малое ради сохранения большого” мне казалось разумной.

- Но если войны не избежать, то…

Мне сложно было говорить это, но я решилась после небольшой заминки.

- Герхард… Наша любовь не стоит тысяч жизней. Нельзя счастье построить на чужой крови. Быть может, Эрих и прав? Возьмёшь в жёны одну из герцогинь, получишь союзника и живи себе в мире и согласии? Просто заранее подстрахуйся и сделай всё, чтобы обезопасить свою жизнь и исключить предателя из своего окружения. Ради мира я готова быть простой любовницей.

Ну а наших детей-бастардов воспитаю так, что они станут не угрозой, а оплотом Гербийского королевства. Подумай, дорогой. Ведь профессионализм воинов необходим лишь тогда, когда заканчивается профессионализм политиков, не желающих идти на разумные уступки. Я уступить готова.

- Поэтому из тебя и выйдет отличная королева, - с улыбкой приобнял меня Герхард и мягко поцеловал в губы. - Не волнуйся, наши дети бастардами не будут. Ну и войны тоже постараюсь не допустить.

- Ты разбрасываешься взаимоисключающими обещаниями.

- Нет, Адель. Мне необходимо всего лишь время.

Почти до самого утра просидели мы, не в силах оторваться друг от друга. Лишь с началом рассвета Герхард ушёл, и я вновь почувствовала себя в одинокой. Как же скоротечны счастливые моменты…

На следующую ночь мы двинулись в Милонский Дом. Вместе с нами в путь отправился ещё худой после недавнего выздоровления Жало и обещанная тётушкой Ирис учительница баронесса Камила Анес.

Дорога назад оказалась не в пример беспокойнее. Жало не доставлял никаких хлопот. Даже наоборот. Он, преисполненный благодарности за своё спасение, взял меня под опеку. Чуть ли не на руках был готов нести до самого Милонского Дома.

А вот баронессу Камилу Анес мне… уверена, что не только мне захотелось пришибить чем-нибудь тяжёлым уже через час пути. Это не женщина, а старая заноза в седалище!

Я раньше думала, что Бельфо отличается ярко выраженными снобистскими наклонностями. Да по сравнению с баронессой Анес Ирис просто разбитная портовая девка! Небольшая сухонькая пожилая дама изводила меня всю дорогу, пытаясь навязать правила этикета даже в этой нетривиальной для нормальных людей ситуации.

Причём и остальным тоже доставалось. То женщина не должна нести поклажу, то кавалер обязан находиться исключительно по левую руку от спутницы. На ночёвке в тайном придорожном домике случилась целая война, так как ели мы без столовых приборов. А уж спать женщинам с толпой мужчин в одном помещении вообще приравнялось к тяжкому распутству.

Так что после заката мы все двинулись в путь, находясь во взвинченном состоянии, мечтая как можно быстрее добраться до Милонского Дома и наконец-то избавиться от постоянного брюзжания старой перечницы.

Но самое поганое нас ожидало в пещере. Как только баронесса Анес узнала, что ей придётся вставать на четвереньки, чтобы пройти на “неподобающих карачках” несколько метров, то впала в настоящую истерику.

- Оставляем баронессу здесь! - громко, чтобы слышала Камила Анес, сказала я лейтенанту Жерсону. - Другого выхода не вижу!

- То есть, как здесь?! - тут же отреагировала старуха. - Во-первых, это неэтично. А во-вторых, я тоже не вижу выхода… Выхода из пещеры. Я же заблужусь!

- Не волнуйтесь, - ехидненько парировала я. - Мы потом найдём ваше тело и похороним его со всеми причитающимися подобному случаю приличиями.