Затем алхимичка приставила бинокль к очкам и направила его в сторону общежития для педагогов. Отсюда хорошо виднелись верхние этажи, где шторы часто оставляли раскрытыми даже вечером.

Конечно, я отключил все дополнительные функции бинокля, так что Людмила Ивановна видела только приближенное изображение и ничего лишнего.

И быть может, мне лишь показалось, но она задержалась с биноклем чуть дольше, чем это было необходимо. И уж точно мне померещилась мимолётная усмешка её тонких поджатых губах.

А также я абсолютно уверен, что это никак не связано с тем, что в одном из окон какой-то голый по пояс мужчина делал вечерний комплекс упражнений.

— Венедикт Давидович… — снова протянула она, оторвавшись от бинокля. — Я была о вас лучшего мнения.

— А… что… я… — Веня стоял как вкопанный с расширенными глазами и не мог сформировать ни единой мысли.

Даже сам его Источник замер, а потоки магии стали такими медленными, словно и вовсе застыли.

— Позвольте, Людмила Ивановна! — вступился я. — У каждого есть свои слабости, разве нет? Я вот, к примеру, жить не могу без котлеток. Знаете, такие поджаристые снаружи, но мягкие внутри. Нажимаешь слегка вилкой, и сок брызжет…

— Сергей Викторович, — прервала меня алхимичка. — Хватит! Покиньте это место сейчас же. Оба!

Нам ничего не оставалось, кроме как исполнить требование. Мне даже удалось заполучить бинокль обратно под искреннее обещание не отдавать его Венедикту. Хотя Людмила Ивановна явно предпочла бы оставить эту штуку себе.

— Что это было⁈ — прорычал Веня, когда мы оказались на дороге перед корпусом.

— Ответка за каракатиц, — хмыкнул я. — Считай, мы квиты.

Он явно хотел высказать мне что-то нелицеприятное, гневное и, возможно, даже слёзное, но я напомнил о деле:

— Пошли, там всё скоро закончится. Не хотелось бы опоздать, а?

Вообще-то, мы могли спуститься с крыши и пораньше. До того как Людмила Ивановна заподозрила неладное и решила проверить, кто шумит наверху, прежде чем покинуть рабочее место и отправиться домой.

Но…

Я не мог удержаться от такого шанса подколоть Веню!

━─━────༺༻────━─━

Судя по происходящему, башня пугала парней одним своим видом. Внизу помещение было покрыто тенью, но сверху падал тусклый голубоватый свет луны. В нём проглядывались обветшалые перила, покрытые паутиной и плесенью балки, потрескавшиеся ступени винтовой лестницы и грубые тёмные камни стен.

Короче, пацаны чуть не обделались, я думаю. Но «чуть» не считается, как говорится.

Тишина нависла над ними, и скоро сквозь неё начало пробиваться тяжёлое дыхание. Особенно громко билось сердце Антона.

Тудум-тудум…

Тудум-тудум…

Тудум-тудум…

Ярость вскипала внутри. Подпитанная страхом, она овладевала рассудком парня. Источник перестал слушаться и вырывался из груди.

Переизбыток магии теперь лишь отнимал его силы. Источник будто пожирал самого Антона.

«Вы-ы-ы-ы-ы-ы…» — вдруг раздалось из ниоткуда низкое и тягучее.

То был голос не человеческий, и даже не голос твари. Он доходил будто вибрациями, сползал по древним стенам, спускался по скрипучим ступеням, сотрясал полотна паутины.

«Я-я-а-а-а ва-а-а-ас по-ока-а-ара-а-а-а-аю-ю-у-у!»

Парни оцепенели. Их обуял настоящий ужас. Даже по каналам Артура забежала неровная, но бойкая энергия.

И в следующую секунду башня начала сжиматься, с каменной кладки сыпались колотые обломки, а лунный свет странно замерцал.

Антон ещё этого не осознал, но его разум поддался чувству бессилия и смятения. И это открыло дорогу хаосу и ярости Пожирателя.

Источник вот-вот грозил поглотить своего носителя.

Но вдруг пелену разорвал звонкий голос.

«Быстрее! — кричал Артур. — Антон, нам нужно добраться до самого верха! Живее, мать твою!»

«Д-до верха…», — пробормотал Антон.

А потом проморгался и вдруг увидел перед собой не испуганного парнишку с забитым взглядом, а духовитого пацана с протянутой рукой.

Да, молодец, Артурка! Взял себя в руки и понял, что единственный выход теперь наверху. Там, откуда доходит свет луны.

Теперь парень выглядел иначе. Совсем иначе. На лице появились суровые черты, а взгляд стал твёрже.

«Да чтоб тебя!» — выругался он, потому что Антон всё ещё не пришёл в себя.

Затем схватил Антона за руку и потащил наверх по ступеням.

Дыхание перехватывало, глаза стекленели, но Антон чувствовал, как Артур тянет его за руку, и продолжал взбираться по дрожащим, трескающимся ступеням. Он продолжал бороться с Пожирателем и понемногу отвоёвывал собственную магию.

Они спотыкались, оступались, но всё равно продолжали двигаться вверх. И вот они почти достигли вершины, откуда проглядывал лунный свет, а значит, был выход наружу…

Как вдруг этот свет погас, и на них опустилась непроглядная тьма.

«Да что ж такое? — прорычал Артур. — Мы что, здесь реально подохнем? Нет, не позволю!»

Он сделал ещё один рывок, прыгнул с последней ступени на твёрдый пол и хотел уже бежать в никуда, но вдруг ему пришлось прерваться. Потому что позади раздался дикий крик.

Кричал Антон.

Его Источник вырывался из-под контроля, пожирал его. Боль охватила каждую клетку, но парень сопротивлялся. Пожиратель сделал последнюю, решающую попытку сожрать парня.

«Да пошёл ты! — прорычал Антон в ответ. — Сначала не высовывался, а теперь хочешь мне помешать? Хрен тебе!»

Он разговаривает с собственным даром? Ничё-се! Кхм, но это сработало…

Источник начал поддаваться. Не сразу. Он ещё огрызался, вырывался из-под контроля, но Антон постепенно перебарывал его силой воли и крепким словцом. Рычал проклятия и ругался так, что уши могли бы завянуть.

Со стороны могло показаться, что он уговорил Пожирателя успокоиться!

Так или нет, но в конце концов Антон научился чувствовать собственную магию. Бурлящие потоки энергии, упругие от натуги каналы, зов Пожирателя из глубин Источника.

И среди всего этого было нечто, похожее на голод. Всепоглощающий, вечный голод, который нужно утолить. Я знаю, потому что чувствовал тот же зов во время ритуала.

«Антон?» — раздался удивлённый голос Артура.

Но Антон не мог ответить. Он наладил со своим Источником связь и теперь тоже чувствовал этот голод. Странный голод.

Его не утолить мясом, хлебом или овощами. Этот голод требовал магии, а её вокруг оказалось просто невероятное количество. Антон мог чувствовать ауру призрака и магические потоки, которые тот распускал вокруг, словно паук паутину.

«Гр-р-ра-а-а-а-а!!!» — снова зарычал парень.

Но на этот раз по собственной воле. От предвкушения, необъяснимой радости, что сейчас этот голод будет утолён. Злобный оскал превратился в предвкушающий, хищный.

Пожиратель вырвался наружу, но теперь подконтрольный его воле. И начал пожирать заполонившую башню тьму.

Пожиратель жрал и жрал. Он продолжал утолять свой нестерпимый голод со звериным рвением. Энергия плотными потоками хлынула по каналам Антона и даже причиняла боль.

Но боль смешивалась с наслаждением. Голод начинал утихать.

«Что⁈ — раздавался во тьме испуганный, нечеловеческий голос. — Нет, как это возможно⁈ Не-е-е-ет!»

Но когда голод наконец-то был утолён, а тьма развеялась, этот голос исчез.

Антон наконец очнулся и раскрыл глаза. Он увидел ошарашенного Артура и верхний уровень обсерватории со стеклянной крышей, за которой открывался вид на полную яркую луну и звёздное небо.

«Ч-что произошло?» — прохрипел парень.

«Э-э…» — Артур потерял дар речи и просто помотал головой.

А затем позади раздался голос:

— Вы справились, парни, вот что произошло!

━─━────༺༻────━─━

Я шагал по целёхоньким ступеням с торжественным видом победителя.

Веня копошился где-то внизу и отлавливал призрака — не зря же я взял с собой техно-некроманта!

А парни сидели на четвереньках на самой верхушке и до сих пор соображали, что происходит.