И снова навернул салата, да побольше.

– Сергей! – не то смеясь, не то злясь, возмутилась Лена.

– Не, ну я должна это попробовать! – воскликнула Мария Ивановна и подтянула тазик с салатом к себе.

Но в этот раз её настигла неудача.

Маленькая такая. Шилоприводная.

– Мама! – воскликнул Саня, который ворвался на задний двор с возбуждённым видом. – Мама, привет!

Мальчуган кинулся на шею к Марии Ивановне и принялся крепко обниматься. Женщина, конечно, обрадовалась появлению сына. Она обнимала его в ответ, улыбалась и вдыхала запах родных волос.

Но то и дело косилась в сторону салата и остывающего мяса.

– Здравствуй, сыночек, – произнесла она сбивчиво. – Ты как? Садись, покушай.

– Да я не голодный, – отмахнулся мальчишка. – Мама, как я рад тебя видеть! Извини, пожалуйста, что я не встретил. Сначала автобус сломался, потом добирались на служебной машине, но колесо спустило, а телефон я сломал случайно, в общем!.. Ну прямо череда неудач, понимаешь⁈

– Понимаю, понимаю, – улыбалась Мария Ивановна. – Ты садись, сынок, садись, покушай.

– Я же в Монстрариуме работаю. Помнишь, говорил? Смена сегодня была такая крутая. Мы с Борькой…

– Саня, – улыбнулся я, – а мы на родительском собрании успеваемость твою обсуждали.

– А‑ой… – он тут же плюхнулся на скамейку. – А ч‑чё тут у вас? Мясо? Да, люблю мясо! О, твои фирменные огурчики!

Он тут же потянулся в сторону банки с соленьями и старательно делал вид, что я ничего не говорил.

Я связался с ним через Борю Юдина, который вместе с ним трудился в монстрариуме. Саня уронил телефон в вольер с Бронедикобразами. Опасные твари салатового уровня, между прочим.

Мы переглянулись с дамами и заухмылялись. Мария Ивановна снова потянулась к салату. И уже даже зачерпнула ложкой добрую горсть. Но вдруг Саня снова оживился и воскликнул:

– Ой, мама, я же забыл тебе сказать! Хотел при встрече поделиться. Я достиг первого ранга развития! Представляешь⁈

– Ох, правда⁈ – Мария Ивановна снова оторвалась от салата.

Она не знала, стоит ли радоваться или страшиться чего‑то. Ранги ей мало о чём говорили, но они напоминали про опасность, о которой я говорил сегодня.

Лена тем временем вовсю наворачивала огурчики и грибочки с хлебушком, поглощала запасы мяса и запивала всё это дело квасом.

Да блин! Она аппетитом не хуже меня вышла. Надо ускориться, а то мне ничего не достанется.

– Да, – закивал Саня. – Сергей Викторович помог. И Настя… ну, это старшеклассница с четвёртого курса, она такая… кхм… – он тут же зарумянился и засмущался.

Видно, хотел дать ей характеристику, не очень подходящую для обсуждения с родителем.

– Спасибо вам, Сергей Викторович, – улыбнулась Мария Ивановна. – Большое вам спасибо.

Она говорила искренне, но в глубине души продолжала бояться. Даже представить не могу, как ей трудно сдерживать себя.

– Да я тут на самом деле так… чутка только помог, – ухмыльнулся я. – Саня очень перспективный парень. У него большое магические будущее. С должным усердием, конечно же.

– Я буду усердным! – заявил Саня.

– Это очень хорошо, – мило улыбнулась Мария Ивановна. – Твой отец будет гордиться.

– А где он, кстати? – спросил я.

– Работает, – вздохнула она. – Семья у нас не очень богатая, так что вдвоём не смогли приехать. Хорошо хоть эта академия бесплатная. Мы бы точно не потянули обучение.

– Скоро я вам буду помогать! – важно заявил пацан. – Вот только первую зарплату получу.

– Успокойся, ты помощник, – Мария Ивановна потрепала его по лохматой голове. – Себе лучше что‑нибудь купи. Мы справляемся и у нас всё хорошо. Не волнуйся.

Но всё же она как‑то очень печально улыбнулась. А я сделал себе пометочку на будущее, но не стал развивать тему.

– Может, он и даровитый юный маг, – строгим голосом, но немного наигранно произнесла Лена, – но с оценками не всё так хорошо. Особенно по общей теории магии. Да, Александр?

– Елена Алексеевна! – подскочил Саша. – Да пересдам я эту контрольную! Когда‑нибудь… Я учу, честно! Ну не могу я вспомнить, как называется пятый узел седьмой системы чего‑то там Источника…

– Пятый узел предсердечного канала первой зоны Источника, – учительским тоном произнесла Лена. – Александр, это очень важно. Ты должен понимать, как именно протекает твоя магия.

– Да я и без этого первый ранг получил, – резонно заметил Саня. – Первым в классе!

Но его тут же обломали.

– Саша, слушайся учителей, – строго заявила Мария Ивановна, – А не то в следующий раз приедет папа.

– А, ой… – снова плюхнулся на скамейку Саня. – О, а что это за салат такой? Очень вкусно выглядит!

Мы с дамами опять переглянулись и, не выдержав, засмеялись. У Сани покраснели уши и взбеленился Источник, но он старательно делал вид, что ничего кроме еды его не интересует.

Однако я тоже решил добавить своё авторитетное мнение.

– Саня, ты получил хорошую фору, когда первый достиг ранга. Но как ты думаешь, я помогу сделать это только тебе?

Саня вдруг остановился и пристально взглянул на меня. Марии Ивановне наконец‑то удалось схватиться за ложку и накидать себе салата.

– А чё, другим тоже⁈ – ахнул шкет.

– Конечно! – ухмыльнулся я. – Ты разве забыл? Второй «Д» будет лучшим в академии. Лучшим! А это значит, что в нём будут учиться самые сильные ученики, понимаешь? Так что не расслабляйся. Изучи все узлы и все каналы. Знание – сила. Оно даст тебе преимущество.

– Вот блин! – ахнул Саня. А затем вдруг воскликнул: – Мама!

– А⁈ Что? – снова Мария Ивановна не успела попробовать «Обжорку». Ложка застыла прямо возле её рта.

И она даже немного рассерженно взглянула на собственного сына. Но затем очень быстро смягчилась и улыбнулась:

– Что такое, Сашенька?

– Я исправлю оценки! – с серьёзным видом заявил пацан. – Вот увидишь! Не надо папу для этого звать…

– Конечно, исправишь, – улыбнулась Мария Ивановна и погладила его по голове. – Ты ж у меня умничка.

Лена тихо вздохнула, глядя на этих двоих, и расплылась в умилительной улыбке.

– Мария Ивановна, – обратился я, – вы только завтра уезжаете?

– Да, – кивнула она. – Удалось достать билет только на утренний поезд. Вот и хотела переночевать в общежитии у Саши.

– Э, не! Этого я вам не позволю. Переночуйте у меня. Можно и Сашку взять… Но только на одну ночь! – заявил я обрадовавшемуся пацану.

– А что, и мне можно остаться на ночь? – как‑то по‑особенному улыбнулась Лена.

– Конечно, можно, – улыбнулся я в ответ. – Или вы что думали, я собираюсь один мыть всю эту посуду?

И дамы, и Саня переглянулись, а затем засмеялись вместе со мной.

Мария Ивановна наконец‑то улучила момент. Быстро закинула сразу пару ложек «Обжорки» и заела их шашлыком.

– Ух, как вкусно, Леночка! – произнесла она с распахнутыми глазами. – Вы обязаны дать мне рецепт!

– Ой, да конечно! – воскликнула Лена. – Но, Мария Ивановна, я жду ответной услуги. Вы обязаны рассказать мне, как замариновать такие офигительные огурчики!

И хрустнула ещё одним вдобавок.

Саня тем временем добрался до еды. И вдруг понял, что он, оказывается, голодный! Накинулся на тарелку, куда смешал и мясо, и салат, и огурцы, и грибочки. Да причём сметал с таким усердием, что мог конкурировать со мной в скорости.

Но мне пришлось отвлечься от ужина и дать ему фору, потому что раздался телефонный звонок.

Я увидел, кто звонил, и принял вызов. Сразу почуял неладное.

– Здравствуй, Алиса. Что случилось? – спросил я.

– Сергей Викторович, – раздался обеспокоенный голос ученицы. – Меня хотят перевести в другую академию!

Саня продолжал лопать еду и рассказывал маме о своей работе.

– Мы сегодня впервые заселили Коржика в общий вольер с Мусей! Ну, это тот Криворог, о котором я писал, помнишь?

– Угу, – кивнула Мария Ивановна.